“母亲没歇午觉吗？”
隔着帘子，明夫人听到明别枝在同丫鬟说话，她忙对柳嬷嬷使了个眼色，悄声道：“你去内室避一避再说，省的一会儿蝉儿见着你起了疑心。”
柳嬷嬷急忙退入了内室，络儿脸色一紧，也想跟着进去，却听到明夫人朝外头唤了声：“蝉儿进来吧，外头热。络儿，去给大姑娘倒盏茶来。”
络儿只得收了脚步，怯生生地贴着墙往外走。
“咦，我又不是老虎，络儿你干嘛躲着我？”
明别枝穿了一身水绿色夏裙，散着头发。她一掀帘子便看到络儿畏畏缩缩地站在角落里，头都快垂到了地上。
“这么热怎么还披着头发？让你爹看见又该说你不尊重了。”明夫人皱了皱眉，招手让明别枝坐在身边。
明别枝撩起如一匹黑缎子般的长发，抱怨道：“母亲还说呢，我吃了午饭正让红轩帮着洗头发，您就让人来叫我了。这不头发都没干么！”
明夫人凑近一瞧，果然湿漉漉的，不由笑道：“你回一声不就成了，这样赶过来，不知道的还以为我有多苛刻呢！”
“母亲最是慈爱，谁敢说母亲的不是？不知母亲今日叫我何事呢？”明别枝坐在塌上，将手上的纨扇摇个不停。
明夫人的眼珠子跟着她的扇子转来转去，却沉吟不语。一时间室内静了下来，连声咳嗽都听不到。
那扇上绣了几枝垂柳，柳下水中一只展翅的白鹭。缎儿见明别枝把扇子摇得影子都模糊了起来，那白鹭似乎即将飞离了扇面，腾空而去，于是转到她身边，道：“大姑娘歇一歇，奴婢给姑娘添凉。”
“母亲也热着呢，你只顾着母亲就成了。”
明别枝毫不在意地挥挥手，扇子慢了下来。
“唉，在家里也就罢了！你若是真心疼我，到了外头好歹收敛点，顾忌一下你爹的颜面。”
明夫人叹了口气，一双妙目在明别枝身上逡巡一番，在心里又叹了口气。
明晨曦在绫罗中金尊玉贵地养了十五年，又有其母的言传身教，举手投足自有大家风范。明夫人原以为她的女儿在京中贵女中也算是数得着的人物，没想到明别枝一来，非但名份上压着女儿一头，便是容貌和谈吐都丝毫不见乡气。思及那日长公主的欣赏有加，尹爰止的亲昵，明夫人越想越不是滋味。
明别枝听音识意，知道堂上这位妇人是打算同她挑明了。都说秋后算账，秋天毕竟也不远了。
“母亲这话从何说起？女儿到了京城后拢共也就出去过一回，除了招了场误会外，似乎也没做什么出格之事啊？”
“误会？你私底下命红轩去找江家的人还衣服那叫误会？”明夫人无奈地看了她一眼，又道，“这且先不提。我问你，之前有人看见你在假山那边同尹大公子拉拉扯扯，是怎么回事？”
“络儿说的？怪道她方才这么心虚。”
这时候络儿刚端了茶进来，闻言手上一抖，茶水便溅出了几滴。
“过来！你看到我同尹大公子拉拉扯扯了？”
络儿迅速瞟了她一眼，低头道：“奴婢只看到大姑娘同尹大公子站在一处，衣衫撕了个口子......”
“所以你就到处传说我同尹大公子行止不轨？”明别枝凤眼含威，湛湛有神。
络儿面色通红，嗫嚅道：“奴婢没有到处说......”
明别枝不待她说完，眼明手快地端了茶盏，玉手轻斜，一杯清香扑鼻的茶水尽数倒在了络儿的裙子上，将她腰腹一块淋得里外透湿。
“蝉儿，你做什么！”明夫人不悦地看着络儿水粉色的裙子湿了一大片。茶水还是烫的，想来络儿腿上的皮肉必是被灼红了，偏她紧咬着牙关一声不吭，着实令人心疼。
“哎，络儿怎么尿裤子了！”
明别枝惊讶地指着络儿湿透的裙子，同缎儿道：“络儿这是病了么？当场失禁？”
缎儿讷讷地不敢出声，明夫人“噌”的站起身，指着明别枝怒道：“蝉儿，打狗还得看主人呢！络儿好歹是我房里的丫头，你怎可如此欺辱？”
“母亲怎能怪我呢？络儿见我裙子破了便猜测我同尹爰息有染，那么我见络儿裙子湿了，自然也能猜测她是尿了裤子么！”
“你！”明夫人为之气结，她无论如何也没想到一向俯首贴耳的明别枝怎会突然换了副面目。
缎儿两人对面而立，怒目相向，大有一触即发之势。她想了想便上前扶夫人坐下，又对络儿呵斥道：“还不赶紧下去换条裙子！站这儿给谁看呢！”
络儿应了声“是”，挪着碎步刚退了几步，忽然有只手从内室墙边伸出，拉住了她。
柳嬷嬷从墙后慢慢地走了出来。
“干娘！”
络儿抬头看去，只见她干娘满面泪痕地瞧着她，顿时鼻子一酸，泪水跟滚珠似的落了下来。
柳嬷嬷牵着络儿一步一步地朝明夫人走去，跪倒在地。
“夫人，老奴知道自己地位卑下，不敢同大姑娘计较什么。但络儿好歹是老奴的女儿，老奴已经没了眉儿，无论如何不能看着络儿再出意外。还请夫人开恩，来日将络儿发卖时连带着老奴一起卖了出去，也好成全了我们母女的情分！”
“我何时说过要发卖络儿？”明夫人不解地看着地上跪着的二人。
柳嬷嬷抬头看了眼缎儿，哭诉道：“夫人自是不忍，但络儿既然开罪了大姑娘，断断不可继续留在府中了！方才老奴也听到缎儿姑娘所言，今日络儿在夫人房中无容身之处，来日怕是连老奴站的地方都没了！”
“妈妈，我只是让络儿去抹点膏药的意思，您老言重了！”缎儿心中一慌，顿时明白柳嬷嬷的意思：她这是借题发挥，趁机拿捏起来了！
“罢了，缎儿言语失当，罚一个月的月钱，暂时发落到茶水房。”明夫人亲自扶起柳嬷嬷，拉着她在身边坐下，“你跟他们置什么气！这样吧，缎儿走了，络儿便顶了她的缺，同锦儿一道在我身边伺候。我会让门上延请大夫过来，好好给络儿瞧瞧伤。”
“还不谢谢夫人！”柳嬷嬷收了泪，脚尖踢了踢络儿，“快别哭了，小孩子气性这么大，像什么话！”
络儿磕了几个头，随即微红着脸道：“方才夫人说请太医，奴婢谢谢夫人，不过奴婢的伤处，怕是......怕是不大方便。”
明夫人愣了愣，见络儿手捂着的地方，猛然醒悟，不由失笑道：“是我糊涂了，那便让缎儿去二门上要点药膏帮你擦擦。”
络儿点头答应，转身对缎儿道：“那就劳烦缎儿姐姐了！”
“客气了，我既然去了茶水房，跑腿本就是应当应份的。”缎儿二话不说便出了门去。
明别枝站在一侧静观其变，见柳嬷嬷一出现便形势陡转，不由也有些替缎儿寒心。她早就听红轩提及柳嬷嬷厉害之处，如今看来果然不容小视。
“母亲，那我也走了！”
明别枝见柳嬷嬷与络儿退了出去，房中只剩了她二人，只道明夫人已发落完了，便也跟着告退。
“站住！”