“大爷问你呢！”瑞儿推了推柔儿。
“就是刚在老太太院子里碰见的。”柔儿感叹道，“江大奶奶原本就不胖，如今更是跟个纸片人似的，好像风吹一吹就倒。小少爷却与她投缘，一见面就伸着手要她抱，幸好她也没抱的意思，不然我真担心。”
“我问你这么多了吗？”尹爰息从摇椅上慢慢站起，把布老虎扔给新楣，自己坐到了软榻上。
柔儿心中的异样越来越深。不久前从汉康驿回去后她与这位爷谈及同明别枝的会面，他虽有些责怪她自作主张，却将整个过程问得详尽无比，就连当时江大奶奶脸上有什么细微表情都想知道得一清二楚。柔儿是个粗人，哪里会注意这么多，只得编造了几句。于是两个人一问一答，一直聊到半夜，害得第二天她从房中出去时被丫鬟们嘲笑了许久，硬说她与尹爰息破镜重圆了。
瑞儿不动神色地瞥了眼尹爰息，道：“听说那位大奶奶身子娇弱，前些日子生了场病，才刚好不久。”
“怪不得呢，我问她姑爷病情时，她也是含糊其词的。我当时心里还有点怪她，现在看来，倒是与姑爷同病相怜了。”柔儿促狭地朝着尹爰息笑道，“这就是缘分啊！”
“别胡说，我无所谓，她是有夫君的妇人，这话传了出去不好听。”尹爰息眼睛看着儿子，轻飘飘地甩过来一句。
柔儿撇了撇嘴，白了他一眼，心道你画那些画时怎么没想过妥不妥当的问题。
“咦，这个包袱哪来的？这手工，这绣艺，不是我小家子气，给小少爷穿用实在是浪费了。”
瑞儿手里提着件白缎子的肚兜，上面是朵栩栩如生的粉荷，花瓣上的水滴颤颤巍巍，好似快滚落了下来。饶是柔儿对绣花一窍不通，眼睛也有点发直，赞叹连声。
“小少爷龙章凤姿，怎么就不配穿件好的了？”柔儿一把夺过肚兜，抚摩着那巧夺天工的绣纹，“不过我也没想到江大奶奶非但人生得美，连手都这么巧。只可惜天妒红颜，上天竟不赐给她一个孩子。”
尹爰息听她提起明别枝时眉心跳了跳，一双眼睛控制不住地转了过去，脸上漾起一丝得意。她的手艺，不都是他找人教的么？
但他的笑容尚还来不及散开便又变了色，站起来扯过那件肚兜，道：“她有没有孩子关你什么事？管好自己的嘴，不然给我滚回京城去！”
“嘿！这算什么道理？”
柔儿目瞪口呆，看着尹爰息慢慢走着进了内室，重重地关上门。新楣被吓了一跳，哇地哭了出来，奶娘小心翼翼地看了看那扇紧闭的门，横了柔儿一眼。
瑞儿见奶娘哄着孩子收声入睡，到隔壁歇着去了，这才叹了口气道：“早知道是那位做的衣服，我就当没看见了。”
“又怎么了？”柔儿不解。
瑞儿张了张嘴，欲言又止。她这次被遣来竺州伺候尹爰息，虽然不知道个中详情，但多少也猜到了一点。
“你别问那么多，总之以后少在他跟前提江大奶奶。”
“闹翻了？”柔儿追问。不是救命恩人么？照理说就算原本郎有情妾无意，这么一出之后多少也有些被感动了啊？
瑞儿烦躁地扔下手头的东西，推到柔儿跟前，道：“你自己收拾，都是闲的，问那么多！”
除夕夜。
竺州虽然不比京城人口稠密，但年前年后也是极为热闹的。从年二十五开始，各种民俗便开场了，一直热闹到元宵。
尤其在新春来临这一天，到处都是此起彼伏的鞭炮声。从除夕夜的晚上到第二天的凌晨，片刻不歇。
明宅的客院不像往常过年一般冷清。尹爰息站在屋檐下抱着儿子，看明家的几个小子放爆竹。新楣兴奋得两眼放光，柔儿担心他吓到，在边上替他堵耳朵。
明家照例在老太太屋子里聚餐。尹爰息以不想带病气过去为由，拒绝了老人家一道吃年夜饭的美意。于是厨房便送了一桌上好的席面进来，老太太还给尹新楣封了个大大的压岁包。
晚餐过后，不知道谁想得特别周到，还送了一堆爆竹过来，让人点着给新楣玩。
看完爆竹，尹爰息进屋，看到压岁包边还放着几个小一点的香囊。柔儿一个个拿给尹爰息看：“这是明二老爷给的，这是明三爷给的......”
明二老爷生了三个儿子，与京城明家的两位一道序齿，明三爷便是二老爷的长子。
尹爰息对此毫无兴趣，挥手道：“你替新楣收着吧，连我的一道放着。”
“哎，这个是明家哪位姑娘的吧？香味清雅，绣纹也别致。”
尹爰息看了看，伸手拿了，把里面装着的两个小金锞子倒出来放在托盘上：“既是姑娘的，那就不方便给新楣留着了。”
柔儿看他把香囊塞在自己手心，忍不住暗骂了句假正经。口口声声不让提那位，看见人家的香囊下手倒是挺快。不过她得了上次的教训，这会儿也不多说，又问道：“明天小少爷周岁生日，明老太太说由她做主给新楣操办，爷的意思？”
“不是说在京城提前办过了吗？”尹爰息皱眉道，“这样吧，明日你抱着新楣去给老太太磕个头，谢过她的好意就是了。孩子还小，过两回生日不合适。”
“那我现在就去说吧，我看老太太那神色，怕是东西都备下了，只等着明日张罗了。”
尹爰息想想也对，抬头看了看柔儿，似乎想交代句话，却又什么都没说，摆摆手让她出去。柔儿见他欲言又止的模样，忍不住道：“我知道你惦记她，当我看不出来么？”
“没有。”只是这话怎么听都没底气。
明二老爷一家子吃了年夜饭就回正院去了，明别枝窝在老太太的软榻上，和两个丫头陪着祖母抹骨牌。
明清晓恭恭敬敬地坐在明老太太边上的椅子中，时不时地替他祖母添茶剥松仁，惹得简简笑着和明别枝抱怨：“大姑奶奶您看，二爷把我的活都抢了！”
“二爷这是心疼你忙了一年了，歇着不好吗？”
明别枝心里跟明镜似的。这些时日明清晓伺候老太太比丫鬟还勤勉，怕的就是祖母哪天又想起来把缎儿叫回去干活。倒也不是说他不该孝顺，只是这样实在是孝顺得有些过了。
明老太太笑嘻嘻地看了看孙子，问道：“困吗？”
“孙儿不困，不过老太太玩会儿就睡去吧，让大姐姐明日再陪您。”
明老太太问明别枝：“阿晓一向这样吗？这话说得，知道的明白他是心疼我，不知道的还以为他是不耐烦在这守着。”
明清晓被嘲得面红耳赤，讷讷说不上话来。丫鬟们见他那局促的模样，都偷偷笑了起来。明别枝伸了个懒腰，也笑道：“阿晓素来不会说话，好在祖母也不嫌弃。”
“嫌弃，我怎么不嫌弃？”
“祖母嫌弃也是应该的，孙儿确实口拙。”明清晓诚挚道，替老太太把滑下肩膀的绒披肩盖好。
“我知道你怨我苛待缎儿。”明老太太专心地盯着骨牌，又打出一张。
明清晓愣了愣，看到明别枝眼中的鼓励之色，道：“孙儿不敢埋怨祖母。只是孙儿既然认定了缎儿，这辈子就只要缎儿一个，不作第二人想。”