孟大人见浩然收了鸡和兔子，等出了门就问：“哥，你收人家鸡和兔子干嘛？”

　　“你那么嫌弃人家，连口茶都不肯喝，我要是再不收点礼，还不是怕他们夫妇俩觉得对客人只进不出，心里过意不去。”浩然道。

　　“可我们大老远带几只鸡和兔子回去吗？再说这也没什么用啊！”孟大人说。

　　浩然瞄一眼孟大人说：“现在都什么时候了，此时赶回城或是上山打猎，哪个不误我们吃饭？”

　　孟大人一愣，顿时明白了。

　　浩然再漫不经心的补一句说：“或者咱们再回纪先生家里蹭一顿。”

　　“不不不……”孟大人急忙说道。

　　“那还不快点，跟我找个避风的地方，哥带你吃烤鸡去。”浩然板脸道，孟大人一听，乐的浑身一震。

　　浩然转身又吩咐海峰说：“海峰，带个人，腿跑利索点，去山下把马车里的酒都拿上来。”海峰得命，立刻带人就往山下跑。

　　浩然吩咐完转身就走，孟大人乐颠颠的跟上。

　　浩然带着孟大人找了个避风谷，还有一条冰结的很厚的小河，几个护卫破冰后，在河边杀鸡宰兔子，主仆一群人拾了些干柴，用火刀火石生了几堆火，就地烤起了肉来，更有那运气好了，还用随身带的家伙叉了几条鱼上来，收拾好了，一并在火上烤着。

　　孟大人没吃过这么原始的烧烤，看着在火上都慢慢冒油的鸡和兔肉，忍不住口水直流，很快海峰又提了三坛酒并几个敞口陶碗过来，还带了一口烧水的铁锅，主仆一堆人，全躲在山沟里边烘火边烤吃的，另支起铁锅来烧水，把酒也烫着。

　　更有那好玩的，怕这吃的不够，又去了河边再弄了几条鱼过来，一堆人在避风的山沟里，其乐融融的笑着玩着。

　　好在浩然要了些盐，不怕肉没味道，鱼容易熟，跟班的烤好后就先送给爷吃，孟大人却之不恭，第一个大口吃起来，边吃边夸鱼肉烤的嫩。不久后鸡和兔肉也烤熟了，跟班扈从就用带的刀割开分了吃。孟大人一手拿着鸡腿，一手拿着兔子腿，开怀大嚼起来，再时不时一手拿着两个腿，端起碗就口烫热的酒，和浩然哥包括侍从几个也碰一碰，吃的好享受，明明一股烤烟味儿，竟觉得难得的好吃。

　　大人随从各个都惊觉这顿烧烤味道奇好，吃到最后，还有两个把剩下的两根带点肉的烤鸡骨头都卖力啃一啃才放了手。

　　主仆都吃饱喝足后，一起烤了会儿火，最后才起了身，浩然吩咐把灰烬余火都掩埋一下，省的引发山火，众人都收拾干净后才下了山。

　　因孟大人吃烤鸡时不注意，在地上坐脏了衣服，又不小心蹭到了油，本来紫貂大氅也一点看不出来，但是爱干净的孟大人就是嫌弃的不想穿，准备拿回去擦洗干净再穿。浩然怕这么冷的天把孟大人冻着了，就把自己的大毛黑鼠千金裘脱给孟大人系上，顺手拿过孟大人的紫貂大氅穿在自己身上，随后俩人才上了马车。

　　在回去的马车里，孟大人就忍不住问浩然说：“哥，这个纪先生家境看起来并不好，你那朱门绣户里长大的儿子，送到他家求学，先不说读书，就这吃住日常会不会都适应不了？”

　　浩然听完面色平静道：“长远长这么大没吃过一点儿苦，从前听进了他娘的话，现在读书习武也不肯用心，只寻思着让我多为他费心筹谋，便能一生无忧，我和婉言好话歹话也都说了，可长远听不懂，也听不进，我不喜欢动不动就打孩子，何况打了也没用，只能找个地方让他吃点儿苦，或许还好些。”

　　孟大人听了就说：“以你的官职，大可以荫监的方式把长远送去国子监，让他读官学，监生虽不如贡生是考来的资格，但也能够考乡试秋闱，何况坐监积分学满，便可授予官职。”

　　浩然倒不觉得孟大人是把经纬不屑一顾的道路推荐给长远，只是静静道：“我能为他筹谋当前，可能保他一生么！君子之泽五世而斩，生于忧患，死于安乐，人无真才实学，如何立足于世？我并不求儿子一定要做官，但人活一世，总要有所成，有所就，现在若持强为他安排得顺风顺水，对将来未必是好事，你也是慈父，该明白我的心。”

　　官场如同赤火炼狱，若不能百炼成钢，必然化作灰烬，对多数权贵而言，子孙能将父辈资源守成，已经值得满意，这个道理同样流行于那些巨富之门，越顶级的富豪，他们的财富形式反而偏于保守。

　　孟大人忙说：“我懂，我不想让经纬读官学，也有爱护经纬在长身体的原因，不愿意他为国子监里繁重的礼仪所累，将心比心，我也不想长远吃不好住不好，京城里除了成国公府家塾，还有别的几处书塾听说也不错，虽不如你大哥家好，但也高过待在纪先生家，别的不说，他父亲屋子里的气味腌臜，我一进去就受不了。”

　　浩然看着孟大人笑道：“我又没让长远待在纪先生父亲的屋里读书，这和长远求学有什么关系呢？再说言传不如身教，纪先生夫妇都是极有孝心的，让长远待在纪先生家里亲眼看看，远胜过老先生把孝道挂在嘴头说上万遍，何况纪先生学问不错，他家的门联挂画你都看到了吧。”

　　“嗯，一手好字，文采也行，不过比起你就差远了。”孟大人接口到。

　　“可我没时间教长远，就是有时间，我更愿把心思花在聪明的孩子身上。”浩然说的面无波澜，随后又补了几句：“长远小时候总跟几个姐妹一起玩，女儿长大不用入仕，大概那时候他就淡了科考的心思，后来小慈又教了些不该的话，现在我和婉言是无论怎么说，都点不通他，他也仗着我舍不得打，什么话左耳朵进，右耳朵出，再这样下去，根本没机会成长。我大哥家的三个儿子，三弟家的两个，还有我的久儿生儿，多少都受过挫磨历练，如今放手，基本可以独当一面，就一个长远自小仗着有家人罩着，一点苦不肯吃。”

　　孟大人听到这里就问：“你以前是怎么教他的？”

　　浩然听到这里若有所思的说：“说起来长远虽不够聪明，但以前在家塾读书还是很用心的，连寒冬腊月都不用人催，荀先生布置的功课从来按时抄背，先生那会儿时常夸长远踏实，我也对他很满意。”说到这里突然停了下来看着窗外。孟大人见哥停了，越发满心好奇的等他往下说。

　　浩然沉默片刻，平静的说：“只不过当时雅俗在家塾读书，他姐弟俩天天一起，按现在时间来说，雅俗是前年春闱过后离开家塾的，毕竟那时候丫头慢慢大了，不能天天跟群男孩子待在一起，何况恩涵那一辈的也得用心读书，若是有个女孩子天天在家塾里，到底不严谨。”

　　“长远便是自那以后就读不下去书了吗？”孟大人接口就问。

　　“应该是的，一开始没发觉到，后来想想就是那个时候起，远儿就不喜欢读书了。”末了，浩然是笑着说的。

　　孟大人听到便不言语了。

　　马车进城后行了一段，浩然掀开车帘往外看到哪了，见此处离穿香十里街不远，忽的想起一人，正巧此时一辆囚车从旁经过，车里的人囚衣脏旧，戴着枷锁，和浩然彼此打了个照面，认识，刚想到的人刚好来了，浩然大吃一惊，赶紧把车帘放下缓缓神，囚车里的人立刻喊李尚书，声音尖利的比夜枭声还割人。

　　孟大人一听是唐元琎的声音，懒得理，看来他今日就得去充军了。浩然本也不太想理，怕唐元琎有非分之求，他不忍拒之，但又想到这怕是最后一面，那声音一声接一声的传来，才听到第二声，就连忙叫停车了，然后直接下了马车，把海峰叫来跟前吩咐几句话，让快些去买，转身就赶往唐元琎的囚车边，孟大人立刻跟上。

　　浩然赶到囚车边，押送的差役本欲阻拦，不料领头的认识孟大人，就赶紧拱手见礼孟少公。差役们一听孟少公三个字，便纷纷退在一旁。

　　孟大人本想阻拦浩然哥和唐元琎说话，因为孟大人曾被唐元琎说的哑口无言，孟大人奚落唐元琎借别人的家底撑脸面是厚颜无耻，唐元琎也反唇相讥孟大人：“你靠祖上走了所有捷径，享受了所有恩荫，却能转脸对人无耻的说，你有今天靠的是自己。”

　　孟大人不想再同唐元琎说话，也不好做浩然哥的主，只得和差役们说：“这位是李尚书，烦请行个方便。”

　　唐元琎见李尚书肯过来，就隔着囚车拼命凑上前，直勾勾盯着，眼神就像地狱里的鬼魂看到转世人间的机会一样。

　　海峰得浩然的吩咐后，快速骑马离开，紧随其后的一个扈从代替上前，取出不少银锞子分别递给几位押送的官爷，押送的差役们见尚书大人出手大方，肯定都行方便。

　　浩然这几天见面习惯对人说过年好，可见到唐元琎现在蓬头垢面，胡子拉碴，囚袄单薄，露在沉重木枷上的双手也生了冻疮，就说不出好了，转头又对扈从递眼色。扈从忙再给领头的递上一个十两的银锭子，领头的拿着银子就看着尚书大人。浩然只说：“麻烦小哥行个方便，帮他把枷锁去了吧，这么冷的天，别没出京就给冻死了。”

　　众人一听也怕，虽说这人的命现在已经一文不值，但毕竟尚书大人发话了，别等万一人给冻死了，几个押送的惹上麻烦，所以差役们赶紧开了囚车的门，帮唐元琎把大枷给去了。浩然又吩咐扈从去马车里拿条被子过来。扈从照浩然的吩咐，把浩然在车里盖的一条厚实的棉锦被拿了过来，抱给了囚车里的唐元琎。

　　唐元琎接过被子就裹在身上，然后就看着李尚书说：“尚书大人，我现在求死无门，若你还能行个方便……”

　　“这个我不能，我没这权力。”浩然接口就说。

　　唐元琎似是不意外，又说：“李尚书，落到今日这一步，我不冤，但我并非十恶不赦之人。”

　　“是么？那白雪柔呢？她是怎么死的你忘了吗？”浩然当即接口，又道：“你确实为老百姓做过很多事，也有人为你求情，皇上念你出身寒苦，本想网开一面，可拜你那岳父一家所赐，就是罄竹难书的马沟五虎，在你入狱后被地方官揭举到御前，你作为恶霸的保护伞才被从重惩处。”

　　屠户父子带他家两个远房表叔共同组成五恶，那个小县城叫马沟，一帮人四处为恶，专干奸淫掳掠勾当，总结大小罪状几百条，消息震惊朝野，后来就被戏称是马沟五虎。

　　唐元琎：“墙倒众人推，这有什么可意外的？我一个没靠山的官，步步走上来谨小慎微，哪里有半点想保护过恶霸，只是底下人看你在那个位子，即便一句不说，人家也主动卖面子。李尚书你身居高位，即便再清廉，总有的是想烧热灶的人吧。”

　　李尚书：“我清廉，你呢？你老婆打着你的招牌大肆受贿，该是你的罪行，这些你总推搪不掉吧？”

　　唐元琎叹了口气，面色毫无波澜道：“李尚书，你若经历我这一生的苦，很多事未必能做的比我好到哪里去，我和你一样都有十年寒窗，可我幼时寒苦，受尽冷眼，日日吃糠咽菜也不忘求学，才有了后来的功名。而你在锦衣玉食堆里长大，生来就活在无数人终其一生追求的荣华富贵里，不能体会这世道笑贫不笑娼的刻薄，也瞧不上穷人的现实。”

　　“你唤我过来，难道就是想说我身在高位，不能体谅世道，你吃过许多苦，所以受贿勒索都是情有可原！”浩然说到，顿了顿又淡淡补一句：“你的妻儿趁牢房看管松懈时企图逃走，被狱卒发现后在牢里正法了，这事你知道吗？”这只是对外的说法，唐元琎以前在提刑按察使司任职，怎会听不明白，不过就是不服管束，被狱卒活活打死的。

　　“知道。”唐元琎平静接口，言语没有丝毫温度。

　　浩然见唐元琎对妻儿的死这么冷漠，实在连禽兽都不如，正要把这人狠狠讥讽一顿，却不料唐元琎开口说：“我沦落到今日这地步，都是拜马氏所赐，对她们母子，我实在仁至义尽，换做天下任何一个人，都未必能做的如我，李尚书，我唤你前来，是想对你说我跟马家一家的事，你能听我把话说完吗？”

　　“你说吧。”浩然尽力压下来火气接口到。

　　唐元琎盯着浩然的眼睛说：“我幼时家贫，幸得父母给了张好皮囊，所以一直希望借此攀娶一位高门女子，哪怕就是入赘，能得岳家提携拉扯一把，那时我们县里有个鼎鼎有名的马县令，他家就有一女。”

　　“就是你的妻子马氏？”浩然忍不住问到，马氏明明是屠户之女，唐元琎为何这么说。

　　唐元琎听到这话，突然破口笑了出来，仿佛是面对天大的讽刺。浩然和孟大人都被他的表情笑的毛骨悚然，等唐元琎好不容易止住笑，才继续道：“我当年也是这么认为，马氏其貌不扬，性格张狂跋扈，我本以为这是富家千金被宠坏了才至如此，而且马氏的家就住在马县令的大宅旁边，她当年与我私下相会，暗许终身，总是特意和我提到她爹地位不凡，我就一直以为她是马县令的千金，便依她所说登门求亲，因事有苟且，所以未得马县令在家中接待，我也丝毫不敢分辩，直到我与马氏成亲，才弄明白马氏的爹原来只是个屠户，一家子兄弟暴戾恣睢，目不识丁，却赚个举人姑爷，我虽愤恨，但那时马氏已有身孕，也就只得作罢，待我考取进士，后来也在官场慢慢站稳，马氏便挖空心思借我的名头四处向人索取贿赂，我怕这般误了我前程，也狠狠的管束过几回。”

　　“可你怎会忘了做官的初衷？一方之长竟轮落成为恶霸的背后势力。”浩然忍不住问。

　　唐元琎颇为伤感道：“夫妻本是一条绳上的蚂蚱，马氏能索要到钱财挥霍，都是别人看我才给的，真到头来发现上了当，别人也只会恨我，我本也想做个清廉的好官，却因家中的不贤之妻，在外处处被人嘲笑。”

　　“既然你不愿意同流合污，为何不休妻？”浩然问到，想想又问了一句：“难道是为了你们的儿子？”

　　唐元琎顿时满眼绝望和匪夷所思的说：“儿子？李尚书，你若见过实彪，估计不会觉得是我儿子，何况也确实不是，马氏当年有了身孕，便催我赶快向她家里提亲，可我当时不清楚此事，直到后来实彪慢慢长清眉眼，我才怀疑上了，滴血验亲一看，发现真不是我的儿子，就在我与马氏对质后才知道，她既能生下世彪，却与我一起这么多年不见子女，该不是她的问题。我幼时挨饿受冻，大约早在年轻时就熬坏了身体，为官后也经常要看大夫，真为此事与马家翻脸，就算丢得起丑，我也至死抬不起来头，人无论做多大官，若连个后都没有，还是任谁都瞧不起，实彪好歹在我身边养了多年，也有些感情，只能这般将就下去，总不能叫世人笑我无后，可我对实彪实在寄不起来希望，也懒得教导。”

　　唐元琎说到这里停了下来，陷入沉思。浩然和孟大人的神情都难掩饰震惊，唐元琎不等二人发问，又说：“我觉得上天亏待了我，才想这生该好好享福，马氏就越发肆无忌惮的对所有求之于我的人敲诈勒索，我确实曾经助纣为虐，或许你要问我，为什么不想法子摆脱马家，只能说我这生都被马家一家拿捏得死死的，那帮人不光人面兽心，甚至拿我年迈老父亲的性命要挟我，马氏若拼着把我所有的事抖搂出去，我也一无所有了，我爹肯定也受不了这样的打击，就算我再不孝，爹看着我好，心里也满足。我一个穷苦出身的人，何尝不觉马氏一家恶心至极，我曾多次亲眼目睹马氏向汤清美的媳妇蔡氏张口索要厚礼，连马氏娘家兄弟过生辰都让蔡氏过去，有次蔡氏拉了一大车布绸果面往马氏娘家送，车子才到门口，马氏都不和蔡氏说句客套话，直接上去把绸子搬着就往她家兄弟手上扔，蔡氏站在一旁只对我看着。”

　　浩然和孟大人都听的说不出话来，可唐元琎却似回忆般的继续说道：“我年轻时曾倾慕蔡氏，她在家乡是个很有名的勤巧女子，而且蔡氏也认识我，只是我那时孑然一身，无功无名，连跟她说话的机会也没有，后来那年再次见到蔡氏，我也真心想要帮她，更不想耽误她女儿，但马氏日夜在家撒泼疯吵，就是看上了蔡氏的女儿，我自那以后，不曾过过一天安生日子，后来见到汤清美，我也嫉妒，论样貌才学，他远不如我，可就是因为娶了个好妻子，他就能活的那般有福气，我才会在多次犹豫后一直帮马氏说话，至于马氏和实彪死了，说句心里话，我只觉得我这一生的索命债主终于没了，哪还有什么难过之情，只是长舒一口气而已。”

　　至此浩然和孟大人都沉默不语，但是孟大人立刻想提醒唐元琎，还有那些因被他逼迫而自尽的人。

　　唐元琎知道孟大人想说什么，因孟大人不止说过一次，所以未等孟大人开口，唐元琎又说道：“或许有些人因我而死，但我唯一亲手害死的人就是白雪柔，白员外当初对我说要把女儿舍与官员为妾，我见白雪柔天真纯粹，就对白员外说，若是他肯把女儿嫁与我，我必然休妻再娶，定让她女儿做个正头娘子，日后他若有求于我，我无所不应，可白员外不肯，宁可用那般肮脏的手段把女儿送给你为妾，都不想叫女儿与人做个正妻，李尚书，你觉我残忍，难道不曾觉得白员外荒唐吗？那是他的亲生女儿呀！”

　　“你何尝不是想借白员外的财力摆脱马家，那白员外怕是因为这点才不肯吧！”浩然平静接口。

　　“大商贾是不会做赔本生意的，我到了那一步，也知仕途到头了，因为不甘心才决定鱼死网破，李尚书，你一生下来就什么都有，不会懂得我这般筹谋一生，还身败名裂的痛。”唐元琎双手抓紧囚车门，紧紧的盯着李尚书的眼睛说。

　　浩然见唐元琎神色绝望，就问了句：“你的父亲呢？你刚刚说马氏一家拿你的父亲要挟你。”若还在人世的话，浩然愿意养他终老，可据说抄家名单上并无唐元琎父亲。

　　唐元琎好似回过神来，万分内疚的说：“我爹去年走了，寿终正寝，马家没了我的软肋，今年才好些，我爹生前一直不被马氏待见，便只住在我家门前的弄堂里，不肯累及我，直到老人家走，也不是在他儿子家中出的殡。”说到这里，唐元琎已是泣不成声。

　　浩然和孟大人听到这里都忍不住满眼含泪。

　　这时，海峰买了京八件和酱烤羊肋排、烧鸡、烤鸭、扣肉等七八样菜肴以及一坛十斤整的好酒过来，酒和菜都是唐元琎最惦记的，海峰拎了满满两手，另有一小二跟过端来一个细瓷大盖碗并筷子、勺子，揭开盖，碗里是许多鱼皮、虾仁、满壳蟹肉和蛤蜊，以及高汤煮的银丝面海鲜馄饨，热腾腾一大碗，浩然把海峰手里全接过来递给唐元琎说：“唐兄，这些就当是我给你拜年了，有什么话去和你想见的人说吧，一路走好。”又从小二手中端过馄饨面递给唐元琎说：“快趁热吃吧，这家做的馄饨也是我一直喜欢的。”

　　唐元琎流着泪说了句“多谢李尚书”，就狼吞虎咽的吃起来。

　　孟大人至此已经看不下去了，除了逢时过节，平常也没让唐元琎吃过几顿好的。

　　浩然转身又对押送的差役们说：“耽误大家受累，烦请诸位都行个方便，这些让他在路上吃，别难为他。”众差役都答应着。

　　唐元琎看看怀中的大酒坛明白过来了，吃完馄饨面后，把碗具交过，又有人送来面巾热水和梳镜，还有一小瓶去皴裂冻伤的药油，唐元琎就水梳洗干净了。

　　差役们今日走的迟，虽然赶时间，却始终什么话也没催。唐元琎收拾好后觉得可以了，正要对李尚书告别。可浩然却开口对唐元琎说：“你若还有什么未了心愿，尽管说出来。”

　　唐元琎听了李尚书的话，想想后就说：“李尚书，我幼时娘走的时候家里穷，连几斤纸钱都烧不起，我听我娘在世时对我说过，人死以后在坟前烧九斤四两纸钱，死后就会是个有钱的鬼。”说完看着李尚书，他们无亲无故，烧纸钱这事，也是为难人了，说说而已，不抱希望。

　　浩然听完伤感的一句话都说不出来，一个一生走不出幼时穷苦经历的人，死后还想做个有钱的鬼，缓了缓神才开口：“你放心，等我得到消息了，就会派人去寻你，给你立个坟墓，烧一担纸钱，你活着尚有孝心，走后会永享富贵的。”

　　唐元琎听到这番话，露出了他在人世间最后一个真心的笑容，于囚车里对李尚书作谢告辞，祝李尚书平安顺遂，长寿多福。浩然也对唐元琎挥挥手，算是送别。孟大人一旁看到现在，极力忍着不让眼泪流下来，周围人看的也都觉得可怜。

　　唐元琎的肝不好，同他一起吃过饭的浩然知道，这么一大坛酒，哪怕就是喝一半下去，都会醉死的透透的，该比服毒白绫走的体面一些。

　　唐元琎一路吃着热乎乎的酒肉出了城，这家酱烤羊肋排在他来京时吃过一次，觉得是世间难得的美味，因为当时初到京都心情好，这家店老板人也特别客气，让他记忆深刻，这些好酒好菜和点心都是京城百姓过年最受欢迎的。

　　唐元琎边吃边喝，喝尽了整坛温热的好酒，最后把一条雪白的绣帕捂在心口，裹紧被子说出最后一句：“爹，娘，我来了。”便好好的睡去了。

　　差役们赶了许久路，等到天透黑去叫人时，发现已经死了，打灯笼检查一遍，看不是中毒，大概也猜到是醉死的，或者暴饮暴食而死，但都不敢声张，真要说出来大人物无事，但几个押送的反而有麻烦。几个押送官差趁第二日清早，把锦被裹着的人外面卷一张草席，捆了绳子，然后拖去最近的一处坟地，草草掩埋了，耽搁几日，才上报个中途病故。