原来叫做《情僧录》
还不到二十三天，贾宝玉和王熙凤已好了多半。二人依然像以前一样往园子里走动，说笑，惜春却病了。听说那张行乐图被装裱店裱好了送来，她也不在意，也不去看，也不问是不是伙计钟勤亲自送来的。
又过了几天，王夫人忽然开始抄检大观园。贾兰的奶妈、迎春的丫头司棋被逐，那夜惊吓了宝玉的丫头芳官、晴雯等人也都被赶出园去。惜春便知道不好，等王熙凤一行查到她名下，发现入画和张妈都有不是，她便也借此打发了她们，心说：让她们都离了我，我也要离开这个家了。
接下来宝玉、宝琴诸人过生，贾母、王夫人因为入朝随祭老太妃，都不在家，众人少了束缚，园里是越发的热闹非凡、躁动不安。
玉虚观的张道士送了寄名符，水月庵、地藏庵等也送了供尖儿，并寿星纸马疏头等物，惜春留心看来人可有智能儿，却没看着，水月庵来的是智善。大失所望，就想立刻出去，苦于无法脱身。见了尤氏她也不理。
挨延到宴席结束，惜春正想散去，谁知玄真观里忽然传来消息说：老爷宾天了！这一惊非同小可，由惊而惧，由惧而哀，由哀而叹，悲不自胜，当夜就赶到玄真观去查看一回。只见贾敬僵卧榻上，肚中坚硬似铁，面皮嘴唇烧的紫绛皱裂。道士说是老爷秘法新制的丹砂吃坏事，但惜春心知是渺渺、茫茫二人索债不成，下毒致死，当时也不便向尤氏明说，便着人锁了玄真观，一切等贾珍回来处理。惜春知道钟勤是渺渺之徒，满腔哀怨俱化为深仇大恨。
潜至装裱店，那知钟勤早已离开不知去向。到水月庵一问，连智能儿也不见踪影。
事出突然，惜春顿觉天旋地转，人间万事都为虚诞。父亲一死，世上更是无可留恋之人。智能、钟勤二人遁去，不知与此事可有关联？
百思不得其解，家中又无人可以商量。妙玉是真的跟她翻脸绝交，惜春便一心只想出去。
这日，穿了全身缟素送灵毕，途经一处农庄，天忽昏黑，大雨遽至，尤氏一行执意要走，惜春却执意要留。贾珍拗不过她，只好派了数名仆妇陪伴，自己一家冒雨先行回去了。
惜春乐得一人独处，待傍晚雨水稍停，便出门闲走，忽见不远处有一丐妇状似智能儿，不由大惊，忙着人去问，果然是她。
那智能儿头发已留有寸余，一张脸花得不成样子，身上更是瘦得骨肉嶙峋，风吹吹就象要倒。惜春蓦然撞见，真是又悲又喜。智能儿见惜春也比以前憔悴清减，灯下携手，说起往事，不免泪如雨下。
原来这智能儿年龄与惜春相若，二人从小就玩在一块。后来加上秦钟与钟勤的关系，二人亲怜密爱更是非比寻常。惜春对她向来不隐瞒什么。智能儿也曾把自己和秦钟的事托盘而出。这时便哭着说，秦钟已病了多时，只怕也活不久了。惜春好生纳罕，便问原委。
智能儿说：“你这些日子没出来，不知道。本来我师父就不是个好人，她在江湖上是有名的女盗，这次渺渺、茫茫二个又和她同气连枝，还有你们家赶出去的那个张妈，说是商量着盗什么宝玉。这宝玉竟就是你们家宝玉的那块玉。秦钟知道了，自然不依，便被毒打一顿，关押起来，叫我看着。我自然想放他走，但他又怕连累我，又舍不得我，我们私下里的话全被师父偷听去，我便被赶出了水月庵，秦钟病得要死才被他父亲接回家中。我去看他，又被他父亲赶了出来。”言讫，泪落连珠，怎么拭也拭不干。
惜春长叹说：“那钟勤更是一无消息。”
智能儿说：“他什么时候走了，真是连秦钟也不知道。也许人并没有走，而是被渺渺他们害了……”
惜春脸色惨白，忍住了不让泪水下滑，说：“你现在打算怎么办？”
智能儿说：“我离的水月庵，就再也不想回去了。芳官她们是不知情，还一心往火炕里跳呢，可是我除了寄宿庵堂，又能往哪里去呢？”
风吹窗纸，雨滴露台，室中一灯如豆，夹着智能儿的低声啜泣，越发的阴郁愁闷。农家陈粗陋，但炕上还算温暖，智能儿今天是太疲乏了，不知不觉便靠在枕上昏昏睡去。惜春拉了被子给她盖好，忽从包裹里取出一把剑来，这剑便是妙玉那把，如今是要用它去闯一闯江湖。她掩了灯凝视了智能儿一眼，心中默默拿了个主意。便坐在窗下展开纸写了二封信，这才把衣服换了，说：“再见吧，智能儿，从今而后，我不认识你，你没见过我。”
外面烟寒水冷，风雨如晦，惜春轻轻开了门，将身一纵，消失在蒙蒙烟雨之中。
惟觉时之枕席，失向来之烟霞。智能儿推被起身，只见霞光万道，射破窗户。惜春人已不见了。喊了两声，只有丫头们答应着。智能连忙下炕，才发现桌上有两封没封口的书信，一封留与贾珍，一封留给自己。智能打开自己那封一看，只见内中乃是一谒：
天地有合，妙水中涵。
击水碎月，月月在渊；
掬水取月，月月在天。
天水一碧，浑合无边。
我不在我，水月情捐。
我又有我，水月性全。
忘水与月，并我忘焉，
忘我忘忘，太虚杳然。
给贾珍那信却是甚为详尽：大意说自己不恋荣华富贵，一心情愿出家。智能无家可归，可将她视为亲妹看待，以便将来为智能择配云云。
智能见惜春连衣服、首饰全都抛下，知她去意已坚，自己不会武功，不能学她那样高来高去，便等着贾珍来接时，把信给他看了。贾珍知他这个妹子一向古怪，出了这种事也无可奈何，便将智能换了惜春的装束，悄悄接回家中，命人以小姐呼之不提。一边也着人暗暗去查访。
一晃几年过去，惜春故然没有找到，贾府却发生了重大变故。贾妃病殁以后，贾家是江河日下，只是百足之虫，死而不僵，还有个空架子在那里苦撑着。斯时，黛玉已逝，贾宝玉与薛宝钗成婚不久，那块不离不弃的通灵宝玉却也不知怎地竟无故失盗，遍寻不着。贾宝玉也不在意，终日半疯半颠地糊涂度日。
水月庵也因为贾芹等人窝娼聚赌而被贾雨村端了。栊翠庵的妙玉据说被人劫持，下落不明。不少僧尼道士流落街头，无家可归。这日，却有一个外地来的道士，背背长剑，海下留有三绺青须，年纪不过三十来岁，手上拿着一本破书在酒店中吟哦。这天，有位叫曹雪芹的穷书生也在店里沽酒，见他骨格清奇，品貌不俗，便十分注意他。
那道人边饮边念，不知所云。曹雪芹向人打听，有人说他姓钟，又有人说他自称空空道人，每天都要到这来喝酒，看书。
那空空道人酒量极大，这天来得很晚，直饮到月上梅梢，才偏偏倒倒地走了。那书被当做酒钱押给了掌柜的。掌柜见他带着宝剑，不敢招惹，只得忍痛收了，却也不看，扔给店伙拿去包茴香豆。
第三天，贾雪芹来店里买了一包豆子下酒，忽然看见那包豆子的纸上，密密麻麻写满小字，细细看去，却是绝妙好文。不由得拍案叫好，极力收求，原来是一本叫做《情僧录》的小说，可惜有小半已经被买茴香豆的人带走了。从此曹雪芹天天往酒店里钻，希望能找到那遗失的篇章，积蓄很快就花光了。他的老婆揭不开锅，因此作了一首诗讽谏他：“不怨糟糠怨杜康”！但曹雪芹充耳不闻，于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，添油加醋，东拼西凑写成了这本悲金悼玉的《红楼梦》。