如今的荒湖人提到洪水，总要说起那几个兵，为了堵漏子，将身体嵌进堤坝，阻止了江河决口，一举保住百万荒湖人的生存家园。部队首长来到大堤上，大扇了书记的耳刮子，书记一声也没吭，大概他的脸被打到地上了，也就没脸再说话。后来书记挨了处分，因为贪污，至于怎么个处分，就众说纷纭了，按照二大爷的说法，总是枪毙了才好。

　　那一年，徐小兵十四岁，和退休返聘的老校长吵了一架后，他抄起板凳，卷上铺盖，步行十五公里回了家。徐小兵常说自己初中没念完，那是实话，确切说来，念了三天。可是，他的字写的好看，楷书像楷书，行书像行书。

　　荒湖人穷，老一辈荒湖人为了开荒，无节制生养劳动力，在他们朴素的价值观里，人多力量大，勤劳能致富。他们手把铁锹开河，肩担黄土筑堤，不舍昼夜在这片土地上执着地挥洒汗水。绝望的是，在洪水退去那一刻，人们发现，能开垦的荒地不多了，这片伤痕累累的土地无法承载更多荒湖人生存下去的殷殷希望。于是，有人念书走出去，有人躲债逃出去，也有人投亲找出去，多的是靠人介绍差事跟了出去。

　　退学后的徐小兵随大姑加入XJ采棉队伍，他是年龄最小的采棉工，也成为最早一批走出荒湖的打工人。列车行驶超过50个小时，算上大巴车，单程便要耗费三天三夜。徐小兵早记不起沿途风景，只对天山还有印象，雪白的天山仿佛就在眼前，实际却有百里之遥。每天，从早上7点到晚上10点，在一望无际的棉花地里穿梭不停，一次次接近天山，又一次次远离天山。棉花采了又开，开了又采，两个月后，白色的棉田变了模样，剩下光秃秃的棉梗和花荚子，零星的花散在地里，不值得采棉工再跑一趟，轰轰烈烈的采棉季随之结束。采棉工踏上归程，从天山路过，徐小兵想下车看看，同伴们不屑一顾，客车只有一个终点，天山不是。

　　徐朝东对小儿子的辍学很冷静，翻看族谱，祖宗十八代里找不出一个正经八百的读书人，他年过六旬，信命。把务农的本事传下去，种更多地，收更多粮，生养更多孩子，就足以告慰列祖列宗。徐朝东没想到，荒湖人丁增长太快，在三个儿子娶妻分家之后，留给徐小兵的只有老墩上两间土坯房。学艺傍身是徐朝东为徐小兵安排的新出路。

　　打XJ回来后，徐朝东带着徐小兵到镇上理发店拜了师，他在店里论了半天的关系，终于确定和理发师沾了一点亲。回去时，他心满意足，仿佛小儿子的未来一下子明朗起来。而对于徐小兵来说，辍学成为流浪的起点，天山不是终点，理发店也不是。

　　在荒湖，重男轻女是普遍现象，可是面对单独的家庭，十之八九的父母挂在嘴边的话是手心手背都是肉，从不偏袒。要欢呼，至少十之一二的人坦诚，他们的子女不会活在谎言里，许多人终其一生弄不明白的道理，他们一出生便懂得，受挫时也就更加应对自如。

　　谢晓芳躲在房里，父亲谢三槐与班主任的谈话她听得清楚。“她继续念，她弟弟就没法念，她念完了高中，再供不起。”班主任的劝说并无底气，尤其政府取消了大学生包分配，他无法作出任何承诺，只说：“晓芳是读书的好苗子”。

　　你的舍弃恰是别人求之不得，反之亦然，世间种种，嘲弄莫过于此。谢晓芳的泪珠在眼睛里打转，她早已接受这注定的结局，像是哀悼逝去的亲人，明知死者不能复生，还要流几滴眼泪。谢三槐顾不上解释，“广州深圳，选一个，托人带你去。”谢晓芳的眼泪没流出来，她选择广州。

　　黑厂是谢晓芳对第一个东家的唯一称呼，她咬牙切齿，从不愿多说。深夜里，她躲在忽明忽暗的宿舍公厕，拆看一封封烂熟的信件。

　　“晓芳，你知道我不适合理发，只能干一些粗活，我爸托人带我学厨，过完年就来了BJ。说是学厨，却只是端盘子擦桌子，学不到什么，现在只能在这呆着，BJ这么远，回不去。我想，有空去天安门看看，再给你写信。”

　　“上个月，我和另一个伙计把厨师打了。这个伙计家在山西，我跟着他来这里挖煤，一天也能挣十几块钱。本来可以多挣，但是我没有身份证，就随他们给了。来山西之前，我们去了天安门，跟电视上一模一样，人民英雄纪念碑，***的像，都真真的。你将来考大学，就去BJ，我看比老家好，比XJ好，比山西也要好。”

　　“晓芳，上个星期出了件大事，旁边一个煤矿塌了，埋了几十人，一个也没出来。这种事，我还是头一次见，早上大家还坐在一块吃早饭，晚上就不见了。你记得我的山西伙计吗？他就埋在里面。我本来住他家，现在只好搬出来，他的爸爸昏了三天，醒来的时候已经不认识我。”

　　“我来JDZ两个多月了。一个工友给我写了封介绍信，到他亲戚家帮忙烧窑。我没法面对死去伙计的爸爸，也有些害怕矿难，便接受了。同样是烧泥巴，我们那烧成砖头砌墙用，这里却能烧出坛坛罐罐，杯杯碗碗，就值不少钱，手巧的涂上釉彩，再烧一遍，还能多挣。我要是有这个手艺该多好啊。”

　　“我收到你的信了，你的成绩那么好，就应该念书。如果真的念不成，你就来浙江，跟我一起打工。我上次跟你说这里的钱不好挣，其实好挣得很，我现在是熟手了，还能带新人，比烧窑好太多。”

　　“晓芳，我知道大学的学费很成问题，年初，我跟着表哥来广州做保安，这活比工厂挣钱，我可以供你念书。只要你愿意，我每个月给你汇钱。”

　　谢晓芳看得很认真，漂亮的字迹，丰富的感情，如果不认识徐小兵，谁能想到写信的人只念了三天初中呢？她念完信，一封封收好，盯着信封，徐小兵浮现在脑海。他为了她和小流氓打架，却被老校长责骂，放弃了念书的机会。现在，他还会为了一声责骂而离去吗？这些年来，他刚强的性子，导致行踪飘忽不定，也使得她寄出的信很少被收到。可是谢晓芳别无他法，只能向最后一个地址寄去信件。

　　“小兵，不知道你是否能收到这封信，如果收到了，一定要尽快回信给我。我也到广州来了，本以为你也在广州，来了就能见到你，没想到广州这么大。我的介绍人大概是骗子，这里像监狱，宿舍里住几十人，上下都是床，厕所一层楼才一个，我特别不习惯。工作就更加难受，从早上八点到晚上十点，只能站着干活。前天跟我一条流水线上的阿姨晕倒了，她连忙说不打紧，是低血糖，我们不放心，给她搬了凳子，她本来不坐的，是大家把她摁下了。昨天，厂长公开批评她，扣三天工资，阿姨只管难受，可是我们好些新来的还纳闷，三个月来，一分钱的工资也没拿到。前些天，我爸来信，让我寄钱回去，说晓军读书等钱用，我实在不知道该怎么办。我最怕的是那几个抽烟的女工，有一次听到她们议论，她们大概也是没拿到工资或是嫌工资低，晚上偶尔去做一些那样的事。昨晚我刚好在公厕遇到，其中一个递给我一支烟，我好害怕，不敢接又不敢不接，赔笑着说我不会，上厕所的时候，她们全部盯着我，我不知道该怎么办，就像读书时被小流氓欺负。我只好写信给你，你这次一定要收到我的信，一定要回信给我呀，一定呀。”

　　谢晓芳收到回信的当天便照着地址买好了车票，她提拎着大破箱子，在夜风中等徐小兵，想着数月里经历的事儿，要跟他说。当徐小兵出现在她眼前，她终于没忍住，哇哇地哭，仿佛要把辍学时的眼泪也哭出来，却一个字也没说。

　　进大厂，谢晓芳听了徐小兵的话，说了谎，只报小学文化，会缝纫手艺。为了不被拆穿，她总是在别人空闲的时候偷偷踩着缝纫机，后来学会了，却从来没派上用场。在一次部门聚会上，主管邀来他的朋友，谢晓芳认出来，有一个是当初递烟给她的女人。第二天，她被找去谈了话，那个递烟的女人也认出了她，她的谎话漏了馅。

　　“你有能力，有学历，去三组做组长怎么样？”

　　三年后，徐朝东为徐小兵安排了婚事，谢晓芳随了礼，没有人知道他们之间的事，其实怎么会不知道呢，没人说，他们也听不见。

　　“为什么让你当组长呢？”

　　“可能我读书多，当初我要是没有谎报学历，说不定进去就是组长。”

　　“那是我耽误你了，你好自为之。”

　　徐小兵少年流浪，走过许多地方，深谙社会人心，他是大厂附近小区的保安，熟知这小区里住着的有钱人养了多少女人，这些女人和保安队里的人又有着什么扯不清的关系。

　　第二年，谢晓芳被提拔为领班。那天的庆祝宴，谢晓芳第一次喝了酒，她已经掌握这里的生存法则。喝醉后的事，她一无所知，徐小兵接她回宿舍时，已经是天光时分。

　　“我搬过来和你一起住吧，你这样不安全，我的意思是在你宿舍旁边租个房子。”

　　“不用了，我下个月就搬到你们小区去了。”

　　“你...那里的房租贵得很。”

　　“主管说公司出钱。”

　　“你最好离你们主管远一点，他肯定不是好东西，你也要自重。”

　　“你在教训我？你凭什么？朋友吗？我们最多就是老乡，我的事你最好少管。”

　　七年的大厂生涯，谢晓芳早已完成人生的蜕变，当上了部门主管。她也完成了供弟弟读书的使命，开始回头寻找自己的幸福，出入婚介所。而徐小兵已经是两个男孩的父亲。

　　大学毕业后，我跟着同学谢晓军投奔他姐姐。最后还是徐小兵介绍，我们才好不容易在一家装修公司找到了销售工作，徐小兵在这里做粉刷匠，他的老婆跟着谢晓芳在大厂里当领班。

　　那天，我们在谢晓芳家里吃饭，她一个人便住着一套大房子。徐小兵一家四口也在，两个男孩为着争妈妈吵了起来。

　　“我不跟你争了，我要晓芳阿姨做妈妈。”

　　谢晓芳正在炒菜，她明显停顿了一下，望向另一个小一点的男孩，我才发现这个小男孩很好看，跟谢晓芳长得神似。

　　后来，因为工作的关系，我到了上海。我跟谢晓军还保持着联系，通过他，我得知徐小兵又换了工作，说是学了驾驶，先给人当司机，后来就跑出租了。他姐姐还没出嫁，恐怕还要供他结婚，算一算三十三了。