书接上回。

　　且说钟离等人与仆人等正在讲闹，只见内面一人启门而出，生得仪表堂堂，广额长髯，目如点漆，势似熊虎，看见皇甫等人雄资磊落，性质不凡，并非贼盗之相，乃叱众庄客道：“既有远方客人来此投宿，理当通报，何得擅阻？”

　　钟离急忙向前告罪道：“小子不知进退，因遇强盗，财物被掳，特来借宿，望公见谅。”

　　庄主谦恭揖逊，延众入内，问道：“君等何地遭劫，狼狈至此？小子有失救护，请道其详。”

　　钟离对道：“吾等乃新月城人氏，因往异地收贩马鬃，道经此处，二三里外有一荒坡，不知路径，忽有一伙贼人，约有百余，为首两个甚是凶狠，故此被他尽行抢去。今进退无路，地理又生，恐再有失，只得暮夜来敲门，以求安庇，稍避凶险，到明日再行，伏乞恕容。”

　　庄主人听了，随即分付众庄客道：“诸君途中受累，必然饥饿矣，可准备酒饭。”

　　宇文战道：“借宿一宵，感恩不浅。饮食之事，但先借我，明日奉还。”

　　庄主道：“来此敝地，失护致惊，是吾之罪。一饭何云借乎？”

　　钟离道：“小子运济，遭此劫数，故不得恩星相救，今得光照，亦三生之幸！敢问大德，尊姓大名？”

　　庄主道：“在下姓司马名长德。此处原有居民甚众，因是刚才尊客遇盗之所，那一带深暗，三十余里，强盗聚集，出没无时，小民不胜其扰，悉奔他郡，不敢居此。惟有在下颇能武艺，贼等不敢相犯，故独在此守管地土，其所遗下田业，十里远近，皆是我收，惟纳钱粮，并无他役，以故颇积钱米。敝方只有独孤正平并在下二人，能制强寇而已。君等所遇之寇，其为首者乃名申屠伏都，绰号碧眼虎，有万夫之勇。其先亦是富家弟子，因好勇斗狠，与人角力较艺不胜，忿捐重资习学拳棍，及精枪棒，又交结无赖，酗饮游荡，遂致破产。其妻美而多贤，见其所为不合道德，乃抑郁成病而死。于是无人拘束，即放肆为盗。”

　　且说申屠伏都往时，此地中有一巨蟒，其大合抱，约长五丈，往往逐人啮而食之，道路被其鲠塞，田野为之荒废，行者叹息，胜避猛虎。申屠闻知土人苦于蟒害，乃怒道：“蟒之无足无爪，不能除之，非丈夫也。”

　　有人说道：“蟒之鳞甲坚滑，刀箭不能辄入，气之毒烈不可少犯。设或遭之，拳不可击，手不可搏，来之迅速，如波之冲，如土之崩，何谓足无而不为可畏？”

　　申屠伏都道：“据汝所言，则任其害人？吾誓杀之以除其患，否则非丈夫也！”

　　乃装束持弓，腰悬铁简，前往寻之。有人教其饮以雄黄之酒，身带雄黄以避其毒气，其从之，径至山中路口候之。

　　凡此三日，忽见巨蟒昂头弄舌，直冲下山。但见他身如锦幔，五色灿目，到处茅分草裂。将**坡，见申屠伏都一人在彼独立，即便奔逐而来。

　　申屠恐其气毒烈伤人，百步之外，遂挽弓搭箭，尽力射之，弓劲力猛，一箭透鳞。蛇犹不觉，张口直前。申屠方才再抽箭，已止隔五十余步。

　　申屠乃扬声大吼道：“畜生看箭！”

　　蛇闻声响，亦稍停滞，被申屠伏都又是一箭，射入其口，饮羽透喉。蛇痛，回头而走，申屠伏都赶去不能及，直至山坡将近，蛇乃蜿蜒缓缓而逝。

　　申屠知其不能立死，复发一箭，中其颈上。巨蟒滚身下山，申屠再又一箭，蛇不复去，遂颠头张口，喉中之箭不能得出，须臾仆倒。

　　申屠伏都踏步向前，见其尾尖如椽，仅可捉手，因思抽简击之，蛇忽转身欲向申屠，其慌抽简不及，乃倒持其尾，飞拽而走，将及百步，欲换手定息，见蟒犹是吐舌，遂双手抱其尾，就地连掼数十下放下，顷而复又摆尾屈曲。

　　申屠再取简，向颈细处击上数十而死。于是又将尾上拽去，径拖回城门外。百姓皆来探看，亦有地方挈酒肉来相款者，亦有报官代为请赏者。

　　官府见此，亦喜道：“此人能除大害，理合给赏。”

　　即令役夫抬来勘验。役夫至蛇所，见其长而软，难于扛抬，横直看过，不敢动手。

　　申屠伏都笑道：“你这些虚耗五谷的东西，这等没用！”

　　乃复拖入城。市上男女看者塞满道路，喝彩之声闾巷相应。径至衙门前放下，郡官出看，吃了一惊，乃问其捕蛇之由，申屠细说一遍，众官叹赏不已，给赐米肉。

　　郡官对申屠道：“天色炎热，此物安于官府门前，必然腐烂作气，还是你们待吾移至西厦空地，许闲人看三日，然后收埋回报。”

　　申屠听言，乃卖弄勇力，持其尾就地掼掷四五下，前倒后起，后倒前起，浑身俱动。万口啧啧，尽皆称赞道：“恶物不下五百余斤，提之如撩绳索，真好汉也。”

　　一郡敬服，人皆重之。奈何今却假公济私，捕盗为盗耳。

　　再说另一人，名为慕容鸿山，素行无赖，自称是前楚王室之裔，乃其父逃难在外所生，亦有勇力，曾与申屠伏都比势较胜，两无高下，乃结为兄弟，同在此间落草。

　　有外寇彼则捉而请功，亦颇仗义，不欺善良，不扰贫苦，不枉伤人，犹有一节之可取者也。

　　钟离安歌听得司马长德之言，遂道：“若然如此，明公既知其详，谅必能通其好，求为小子一索衣物，肯见悯否？”

　　司马长德道：“彼既为盗，其心已昧，财物入手，恐其散去，安肯有吐？必不得已，欲索掳物，此去不远，张掖界上，有一人名叫独孤正平，正刚才所言之人，因前站乱迁徙至此，家财甚富。其人任侠多智，胸罗万象，腹隐千军，德能怀远，文可安邦，恒存济困扶危之心、暂乐隐居待时之志。若得此人有书来谕，或者可回贼心也。”

　　钟离安歌等称谢指教。次日，拜辞司马长德，前往拜访独孤正平。司马长德相赠盘费，送至中途而别。

　　钟离安歌对司马长德道：“在下此去，若得寸进，必然奉书来请，万望一顾，不负今日相知之遇。”

　　司马不知其意，允诺分手。钟离等人不数日访到独孤正平家，径自登门相询。

　　少顷，仆人出应道：“家主不在宅中，有失远迎，贵客休怪。”

　　夏侯群听言，叹道：“吾今不辞辛苦，远来奔谒，盖有所求，何乃不遇，此乃命也？”

　　皇甫繁道：“有家在此，迟早会相见。敢问尊主何往，几时可归？”

　　仆人答道：“我主人与友辈批阅书史，吟咏诗赋于僻静所，月余才一面相见。诸公必欲相见，可请入内少坐，献茶一杯，再往寻之。此去二十余里，向晚可到。”

　　钟离安歌拜谢，求其指引，一同往栖凤岗去访元达。看看红日沉西，得到其地。遥见一带高岗，长松掩映，茅屋数楹。行将至近，其仆不敢入报，但指而隐于暗处，看家主喜怒何如，然后进止。