从宵夜至黎明，阳朔大街上，突然多了两队兵丁来回巡逻，异于寻常。老百姓一看衣着猜想是东郊卫营的人。县衙生面孔进进出出的，一队甲胄士兵刚离开，衙门又走出两名小吏，在布告榜前张罗，一个张贴新榜，一个敲锣吆喝。
“嘭！嘭！嘭！”
街上的老百姓好奇地围拢过来看。
见人聚多了，清了清嗓子扯开喉咙喊道：“朝廷有战，百姓支援！征收冬粮，每户半石！三日内到县仓登记交齐！”
一老翁感叹道：“这不是要了老命吗，才收夏粮，又征冬粮，我活到这个岁数了，闻所未闻！”
“是啊，这青黄不接的时候哪有闲余的粮食？”
“哎，糊口的老百姓又要遭殃了！”望月楼上几个吃茶的商人感叹道。
半石粮食对于富户来说，不过几个下人半月的口食，但对于饥荒的流民和平头百姓来讲，就是重担，巨石压胸般喘不过气来。
地处偏僻的村庄哪能幸免？县衙安排了几批征粮小队下去办差。眼下形势，勉强度日的莽庄山民，又要刮骨割肉了，雪上加霜。
此时的莽庄，还不知道恶讯的来临，仍然一片祥和。
茅屋草舍，土墙土埂，里正戚双贵家中锅碗瓢盆，摆设整齐。几个毛头小子正在院子里打陀螺玩，戚柳氏则站在鸡栅栏旁边，咯咯咯地喂鸡。
戚双贵精神矍铄，坐着门口的竹藤椅上晒着冬阳喝着茶，无比惬意。
“戚伯伯，我给你带了好东西！”楚谦面带笑意，推开柴门说道。
“听胖墩说，你去了一趟早市，是买了什么新奇玩意？”
“那倒没有，不过是山上小兄弟顺道给的露毫茶，知道您就好这口，特意让我带给您的，一点心意。”
戚双贵忽地坐起身：“你上了山？听闻最近有豺狼饿兽出没觅食，可得小心着点？”
楚谦便把助力运米一事告知了里正，里正这才安心，感慨道：“山上无法种植五谷，食物匮乏，常年野果杂食充饥，想寒冬将至，他们确实不好过活，能帮一把也好。”
楚谦说道：“戚伯伯放心，贺佩兰姑娘你也见过，她们寨子能人多，会有办法的。我过些日子补些鱼虾，打些栗子送上山补给。”
正说着，戚博慌慌张张进来，对戚双贵喊道：“爹，你们快看看，谁来了！”
楚谦不解，被戚博拉到村口，只见言枫和曾九赶着马车，定睛一看木讷住，好家伙，足足一车的粮食！
楚谦兴奋不已，忙问道：“三弟，你怎么回来了？还带了这些粮食？”
言枫说道：“二哥，眼看入冬了，我知道村子里口粮有限，各家各户还要留够种子来年耕种。于是跟我义父说了，他慷慨解囊，赠与十石大米以解缺食之忧，想可以挨到来年开了春了。”
楚谦说道：“三弟这份心意真是乡亲们的福气，这些不愁过冬没有吃食了。可是这一趟风险很大啊，路上山路险阻危机重重，不怕山匪劫道吗？
言枫面露笑意不语。
“不是有我嘛。“余灵湘出现在后面，边给马喂草料边检查马蹄。
”余小姐也亲自跟来了？“
“什么叫跟来了，你这话我可不爱听啊，我是护送言大公子运米回家的，没有我保驾护航，你们怎能放心收粮？”
言枫笑道：”对对对，灵湘小姐此趟护送功不可没，让我宽心，二哥你要谢就谢他吧。”
几人开心地将马车赶到里正家院中，戚双贵见此感激不已。
”欣闻申大善人援米相助，不胜感激，我作为里正替庄子里的乡亲们谢过了。谊儿辛苦了，带余姑娘歇息去吧，我马上安排人召集乡亲们来分粮。”
言枫：”戚伯伯，这里就有劳你了，侄儿还要回家探望爹爹，暂且告辞。”
上次小聚，不巧梁庸外出不在，这回算头一次见到言枫常挂在嘴边的驿馆小姐余灵湘，可把梁庸高兴坏了，一边招呼坐下，一边准备茶水点心，言枫和爹爹寒暄着，互诉近况，思念之情溢于言表。言枫将义父义母精心准备的衣物交给梁庸，带上关怀的话语，梁庸感激涕零。
余灵湘则是自顾自绕着梁庸的书案转悠，对桌上墨迹未干的一张写了一半的长纸饶有兴趣，看完后对梁庸说道：“梁伯伯，你这是状纸？是有诉告？”
言枫解释道：“我爹就是帮人写状纸诉冤情为生计，现在年纪大了，我再三劝说不要再去烦心琐事，伤神又费力，可他不听，你得帮我劝劝。”
余灵湘说道：“梁伯伯是热心肠，写状讼告是一件很了不起的事，小女子佩服！”说完不屑指责言枫说道：“你不该断了梁伯伯的爱好，该支持协助才是，你好说书但半真半假有虚有实，可诉状却掺不得半点虚假，不能凭空捏造，否则也是惹祸上身，梁伯伯舍己助人，你可要多学着点！”
言枫讥讽道：”你个黄毛丫头贬低于我，在下岂是那种是非不分之人？传道有先后，术业有专攻，难道你比我更懂这行？”
余灵湘信心满满说道：“那是自然，不是什么你都比我懂！在我看来，这不是一份简单的状纸，这可是一份军状，不同寻常。”
梁庸眼里泛光，正视余灵湘，开始对这个小丫头另眼相看。
言枫问道：“何为军状？”
余灵湘也不卖关子了，学着她爹的模样来回走动，不紧不慢地说道：
“就是替士兵写的状纸，所告之人乃朝廷官员。自古以来，民不敢告官也难告倒官员，士兵诉告上级，那是以下犯上，弄不好原告可是要挨板子的，这个官司在老百姓中间少见，梁伯伯有胆识敢接下这种官司，怎能不叫人佩服？”
言枫从来没有过多关注爹爹诉讼的事，自己的事情可以从容淡定处理，但是遇到自家的事情，也开始慌张不镇定了，问梁庸：
“爹，军中诉状怎可儿戏？你怎么敢接这样的官司，难道不怕牵连自己惹祸上身？”自觉话语失了分寸礼节，忙向梁庸赔礼。
梁庸摆摆手没有向言枫回话，转而好奇问余灵湘：“你这姑娘年纪轻轻，如何知道军状？”
余灵湘解释自己家原在塞外草原，且是军户出身，自幼生在军营，她家养马的萧笙，就是因为父亲曾是军中士兵，状告上级不成而身陷囹圄，萧笙有幸被余适之所救，免遭流离之苦。
言枫恍然大悟：“难怪那小子对你和你爹视同家主忠心不二，多次竭力维护你，原来你是他的恩人。”
梁庸缓缓道来：“是我四象镇一个老友的侄子，在雾峡关从军当士卒，因战事受伤，营里虽认了军功赏了银钱，但被无良的统领克扣了军饷和汤洒，家中还指望那点补贴养伤。”
言枫诧异：“雾峡关有战事？我怎么没听说？”
余灵湘说道：“难怪这几日驿差往返岱峦驿站的塘报多了不少，我听我爹说，西蛮人要从雾峡关打进来了。”
梁庸打住二人的对话：“莫谈政事，我能做的就是替这个吃亏的士卒申冤，帮他要回该得的晌钱。”
言枫郑重说道：“爹，这样的大事还是谨慎为妙，官府和参军我们谁也得罪不起，我看，从长计议，诉告的事等我打听虚实再说。”
余灵湘不以为然：“梁伯伯，这所告者为何人？状纸又将呈报给谁？县衙可是无权干涉军队之事。”
梁庸说道：“据我所知，现在雾峡关守关隘的是紫鹿府调过来的绿营守备军副将段可为将军，听说他刚正不阿，治下严厉，此等克扣钱响违反军纪的事情他不可能不管，所以向他诉告应该会有用。”
言枫和余灵湘面面相觑，这个段可为将军，不就是先前驿差管哲口中托带烟土的人吗，此人敢将烟土私带营房，必然有所图谋，现在成了百姓口中刚正不阿的正直将军，简直让人惊颤。不过事情没有调查清楚暂不能妄下结论，二人只好劝说梁庸暂缓诉告，待查明段将军是否可靠再说。
此时胖墩喘着粗气一路小跑过来，对言枫喊道：“不好了！县衙来粮差催征冬粮来了！”
梁庸疑惑说道：“秋收早就过了，霜降前我们每家每户的税粮均已交齐，怎么又来征粮？”
余灵湘说道：“先不管真假，去看看再说。”
几人来到戚双贵家院中，只见一粮官模样的白脸小吏坐在椅子上，翘着二郎腿，身后站着一排税差，个个虎视眈眈，手持棍棒，与强盗相比过犹不及。
见院子里聚集这么多人，那白脸税官惊讶问道：“咦？今天什么日子？怎么都在里正这里？还有这么多袋粮食，是已知晓我们下来征粮一事，特意准备好了？还是你们懂事！”大喜过望，说完就叫身边的人记账装粮。
“且慢！”言枫喝住他们：“这是我家的粮食，没看到袋子上面贴有鸿升米店的封条吗，我义父申掌柜和你们县令秦大人也算有些交情，我看谁敢动。”
白脸粮官被镇住，缓缓神，站起来，吩咐手下停手。然后走到言枫身边上下打量一番，才说道：“你是申掌柜的义子？对对对，你义父办认子宴我还去吃过饭呢，我想起来了，你还说了几段书。”
此时一个瘦小粮差附和道：“主事你没说错，我在正阳大街的老槐树下听过这个少年说书，有点本事。”
白脸粮官说道：“我且不管你为何会在此，姑且不动你们家的大米，但是今天是收秋粮的日子，就是县令大人亲来此地，你们这些山民该交粮的还是要交，全都别想蒙混过去，我这些兄弟可不是吃素的！”
里正问道：“我与县仓的仓庾老爷也算有过几面之缘，先前交粮之时，从他那里打听到谷仓并不缺米，衙门也不缺银，既无兵荒，又不打仗，朝廷征收这么多米干什么？”
白脸粮官没好气说道：“那是县仓，现在征收的是冬粮！你们听清楚，是紧急军粮！耽误了朝廷大事，别说你们，我们这些吃官粮拿俸禄的都得掉脑袋！”
里正好言躬身问道：“这位老爷想必也知道，我们是山民，每年县衙只要求每户缴纳半石税粮，两个月前已经悉数交齐，现在哪有闲余的粮食供奉？”
白亮粮官没好气斥责道：“你是朝廷任命的里正，别怪我没有说清楚，西边战事吃紧，战火马上烧到临城裕康府了，你们以为跟各位没干系？”
果然此番话也印证了梁庸所说的，西边正在打战，百姓也快没好日子过了。
白脸的粮官又继续高声对众人说道：“县老爷发话了，军中粮草不济，年底征粮，每户还是半石，来年春耕后，各村都有征兵任务，都得出壮丁从军！”
言枫问道：“县里征粮一直都带着告示文书的，你们空口无凭，我们平头百姓如何信服？”旁边的乡亲也都附和道：“是啊，是啊，不能你们说收粮就收粮，好歹让我们弄清楚真假。”
身边一个身材魁梧的差役一把推开言枫，凶狠狠吼道：“你小子能耐是吧，早看你不顺眼了，带头抗命是吧？要不要尝尝杀威棒的味道！”
白脸粮官冷笑道：“要文书？官爷我的嘴就是最好的告示文书！再闹事，别怪我不给你义父面子！”
“你敢！”余灵湘从人群中挤进来，说道：“没有告示文书，你就是纵兵抢粮！与贼寇何异？待我回芒县，非得在县令面前告上你们一状！”
白脸粮官自然认得余灵湘：“姑娘我认得你，你是县里驿站余大人的明珠，但是我话撂在这，谁来都不好使！”
楚谦也是义愤填膺，怒吼道：“要粮食！我们没有！这些都是我们的救命粮，朝廷律法我们不懂，我只知道我们粮食都交过了，家里只剩过冬的口粮，不交！”
“对，不交！”众人纷纷嚷着。
一个兵丁附耳对粮官道:”头儿，跟他们这些刁民啰嗦什么，把带头闹事的几个绑了，不给他们来点硬的不会就范！”
粮官不耐烦说道：“里正，交粮的事情你给我处理好了，不交，我们可就不客气了！”
自古官逼民反，但里正清楚，如果顶着朝廷指令不顾，唯恐招来杀生之祸，粮食精贵，但没有什么比安宁更重要，交了粮息事宁人方为上策。
可是乡亲们根本不听里正的劝说，纷纷指责里正与粮官沆瀣一气。
粮官坐不住，喊道：“我可没有时间陪你们在这争吵，弟兄们，挨家挨户搜查，粮食不够，家禽来凑！有其他吃食的也可抵扣！”
楚谦怒气暴起：“你们分明是强盗！今天敢抢粮食，明天就敢抢人！”
粮官抓住楚谦的衣领，恐吓道：”小子，你没说错！现在征收的只不过是粮食，粮食交不齐，我敢保证，明天就会抓你们充军！你们这些年轻的后生一个都跑不掉！”
此时人群彻底乱了，有人哀求，有人咆哮，有人哭泣，有人质问，场面一度失控。
白脸粮官震慑不住，唯有加快收粮要紧，又换了一副嘴脸，对里正说道：“你是一村之长，要搞清楚，是粮食重要还是命重要？前线兄弟们挨饿受冻，在战场厮杀，后方老百姓不支援，西蛮打进来，你们以后就有安生日子过吗？”
言枫冷静一番，觉得粮官虽然行为粗鲁但是言之有理，遂对里正说道：“也罢，我来安抚乡亲，朝廷旨意不能不从，现在交粮好过充军之苦！”
余灵湘劝说道：“乡亲们自己都食不饱腹，哪有闲余？”
粮官说道：“说书的知晓律法明事理，我话都说这个地步了，不必在作口舌之争，抗旨不遵本就可以拿下你们充军或者抓捕入狱，我一而再再而三告诉道理，无非给驿丞大人和申掌柜面子，里正，我时间不多，你看着办！交粮还是交人！”
言枫见招拆招，说道：“你们是粮官，粮库官兵没有权力行使征兵权和抓捕的权力。”
乡亲们根本不愿意交粮，势要跟粮兵争个鱼死网破。
里正劝说无果，用眼神向言枫求助。
言枫无奈，只有一个化解之法，遂对粮官说道：
“我的粮食你还要还是不要？”
粮官看着板车上鸿升米店的商粮，疑惑问道：“你说说拿这个粮食交差？”
言枫点点头：“这些粮食本来就是我义父行善用来救济乡民的，你都看见了，大家不是不愿意交，实在家中羞涩无法交差。他们山民家里有的不过一些陈年粗粮，我这可以县城鸿升米铺上好的精细口粮，蒸煮好软糯可口，大人要是将这拿回去给仓庾交差，也算办了一件美差，何乐而不为呢？
楚谦阻拦道：“不行！这粮食不能给他们！”
言枫制止楚谦：“二哥，现在这情况，交不出粮食乡亲们都要遭殃，你也不想上百口老老少少进县衙大牢吧，交了，往后的事我们从长计议。”
楚谦说：“我和曾九、戚博都不怕从军，就怕乡亲们忍饥挨饿，哎！三弟，你点子多，脑子灵光，这事我不管了，你说了算！”说吧，气愤地甩手离去。
粮差们见叫嚣的声音戛然而止，没有抱怨和反抗，美滋滋搬上粮食，记账的小吏对粮官说道：“主事的，他们这些粮食勉强可以交差！”
绑好粮食，临行前白面粮官撂出狠话：“行，今天你们命好，有贵人相助，又有驿丞大人的千金撑腰，我们这还有差事，等着回去复命就不同几个毛孩子计较，下次不要鲁莽行事！与朝廷为敌就是自寻死路！”说罢招呼一众兵丁拉上粮食就走。
“既然粮食收齐，走，弟兄们！走，去下一个村庄！”话毕，征粮队朝芽庄方向前进。
胖墩嘟囔着：“这哪是官兵，分明是强盗！”对里正爷爷抱怨道：“好不容易得的粮食，就这么让他们收走了，我实在不甘心！”
曾九说道：“要不我们几个蒙上面化作强盗，在他们回去的路上埋伏劫了他们？”
里正气愤呵斥道：“你们敢！说出这种大逆不道的话，那可是杀头掉脑袋的事，你们是不想庄子安生了是吧，去去去！该回家的回家！”又驱散了院子里面的乡亲。
言枫若有所思，这才是个开始，兵荒马乱的日子恐怕就要来了。