李环三人在客栈大堂坐了一刻钟，热水烧好了，困劲也都上来了，却迟迟不见陈子义回来。

　　秀才嘀咕道：

　　“陈兄该不会是掉茅厕里面了吧？”

　　“你去看看呗。”

　　“咱们一起。”

　　“困了，睡觉去。”

　　胖子压根不搭茬，站起身就要往楼上走。

　　秀才只得看向李环，后者叹了口气道：

　　“走吧，去后院看看。”

　　二人刚要往外走，楼梯方向突然传来响动，紧接着一个物体从上方滚了下来。

　　三人定睛望去，可不就是陈子义。

　　“陈兄，怎么这般不小心？”

　　秀才连忙上前搀扶对方，可刚一上手，就发现的不对劲。

　　陈子义不仅浑身瘫软，双目还直直睁着，眨也不眨一下。

　　李环察觉到了异样，伸手摸了摸对方脖颈，最后脸色凝重道：

　　“死了。”

　　他声音不大，却如同一声惊雷，将其余二人惊得愣在原地。

　　入秋的夜，微凉却不刺骨，但此刻的三人如坠冰窟，后背不约而同起了一层白毛汗。

　　胖子咽了口唾沫，扯动一下嘴角道：

　　“李哥，瞧仔细了吗？”

　　李环脸色阴沉点点头，饶是他不信鬼神，此刻也觉得后颈凉飕飕的。

　　响动很快引起了其他人注意，客栈老板披着外套急匆匆赶了过来，看到倒地不起的陈子义后，连忙朝一旁伙计问道：

　　“怎么回事？”

　　“摔……摔死了……”

　　“好端端的怎么会摔死？”

　　“小的也不知道……”

　　周围人越来越多，客栈掌柜安排伙计去报官后，自己小心翼翼走上前。

　　还没等开口，就见一胖子咣当跪倒在地，痛哭流涕道：

　　“子义兄，你死的好惨啊！昨日你我把酒言欢，约好一同进京赶考，今日怎么说没就没了？”

　　说完他便伏到尸体上，放肆嚎啕起来，声音之悲怆，简直闻者伤心，见者流泪。

　　客栈老板见状叹了口气，上前安慰道：“小兄弟，还请节哀。”

　　胖子豁然抬起头，擦了把鼻涕道：

　　“老板，我这兄弟命苦，父母早亡，孑然一身，如今又死在了异乡，劳烦帮忙打开子义兄的房间，我也好帮他料理后事。”

　　“那是自然，那是自然。”

　　客栈老板连连点头去取钥匙，毕竟人是死在他的店里，对方不要赔偿都算好的。

　　片刻后，掌柜拿着钥匙，带胖子、秀才二人上了二楼，留下李环照看尸首。

　　房门外，老板一边开锁一边道：

　　“小哥如此伤心，想必跟那位年轻人交情不浅吧。”

　　“我二人一见如故，情同手足，今夜本打算结为异姓兄弟，却不想子义兄先我一步而去。”

　　胖子讲完，又开始忍不住啜泣起来，掌柜也不好再多问什么，打开门锁后安静退去。

　　见侯高飞哭成这样，秀才不禁有些动容，抹了把眼泪道：

　　“二哥，没想到你们感情这么好，先前是我错怪了你。”

　　“好个屁，赶紧看看有没有线索。”

　　胖子搓了搓手掌，直接推门而入，脸上全无半点悲伤，反而还带着些兴奋。

　　“二哥你……”

　　秀才还想说什么，胖子压根不搭理他，直接进屋翻起了陈子义的东西。

　　“子义兄尸骨未寒，二哥你怎么能……”

　　“你小子怎么这么八婆？他是被人害死的，屋里兴许还有线索。”

　　“子义兄不是被水鬼索命吗？”

　　“呵，装神弄鬼，一向都是混淆视听的下作手段。”

　　胖子说着，随手将两个物件甩给秀才，后者接到手一看，正是他早上归还的路引户牒。

　　“二哥这……”

　　“别婆婆妈妈的，现在这玩意他指定是用不上了。

　　你用他的身份进京赶考，万一中了举人，也算帮他光宗耀祖了。”

　　秀才听他这么说，思索再三，没有推辞，小心将东西收好，自言自语道：

　　“子义兄，待我他日高中，定要查清真相，帮你报仇。”

　　胖子这会儿已经从包袱里掏出沓银票，粗略一看，少说几千两。

　　以他的性格，自然是毫不迟疑收入囊中。

　　秀才见状连开口都懒得，反正对方肯定会说出一大堆歪理。

　　翻找到最后，胖子从包裹最底下找到一封信，看到信封上的内容，他不由愣了下。

　　“二哥，怎么了？”

　　“是给你的。”

　　胖子将信笺递给秀才，后者疑惑接过，果真见信封上写着“孙文兴亲启”几个字。

　　秀才再次不免悲从中来，缓缓打开信件。

　　片刻后，他双目通红说道：

　　“陈兄早就知道自己会出事。”

　　胖子点点头，指了指信件末尾。

　　“而且他把银子都留给了你，所以咱们不算偷。”

　　“究竟是何人要加害他？”

　　“还能是谁，仇人呗。就跟追杀咱们的人一样，要斩草除根，只不过陈兄没那么好的运气……”

　　胖子话说到一半，突然停住了，目光坚定道：

　　“咱不能让子义兄白死。”

　　“对，一定要查到凶手……哎？二哥你要去哪？”

　　不等秀才说完，胖子已经大步朝外边走去，一路噔噔噔下了楼。

　　此时县衙官差已经赶到，仵作正在验尸。

　　胖子直接来到客栈掌柜面前，由于来势汹汹，在场所有人的目光都被他吸引。

　　侯高飞直勾勾看着老板，眼神锐利道：

　　“掌柜的，你家地板未免也太滑了，得给个说法。”

　　此言一出，客栈掌柜汗都下来。

　　他原以为这帮小子年轻，不会就事讹客栈一笔，没想到还是没躲过。

　　不过掌柜毕竟是老江湖，陪着笑道：

　　“这位小哥，事情还查清楚，谁也不好妄下定论。”

　　胖子同为商人，知道想从他们身上榨出油来不容易，转身朝仵作道：

　　“这位老先生，请问我家兄弟是怎么死的？”

　　年过四十的仵作捋了捋山羊胡，沉吟一声：

　　“以老夫验尸二十年的经验，死者是摔下楼梯时磕到后脑而亡。

　　不过具体是自己失足还是其他人推的，还需官差判断过才能确定。”

　　胖子闻言又抻着嗓子喊道：“在场可有经验丰富的官爷？”

　　“行了，别叫了。”

　　一名年长捕快分开人群走了进来，客栈掌柜见到对方，立刻松了口气。

　　此人名叫田参，是当地有名的“又吃又拿”，光是这个月在客栈就已经欠了十顿饭钱。

　　虽然平时没少捞好处，但有事也确实能帮着摆平。

　　田参走到侯高飞面前，上下打量他一眼，确定不是某家的公子哥后，抬抬下巴，开口道：

　　“听小二说，你们是带着一身酒气回来的，定是你朋友自己醉酒不小心摔下了楼，怨不得别人。”

　　以胖子的眼力，自然能看出官差在偏袒客栈，也不恼怒，微微一笑道：

　　“这位官爷，话不是这么说的，我兄弟本来要赴京赶考，有大好的前途。

　　现在出师未捷死在半道，您岂能用一句‘不小心’就结案？”

　　田参双眼眯缝起来，“你在指导我办案？”

　　“小人不敢，只是希望大人能担得起职责，至少仔细查探下现场，给我们一份认定文书，这样我也好给子义兄一个交代。”

　　胖子的话有理有据，在场又有许多同样赴京赶考的书生，田参不好仗势欺人，只得点点头朝楼上走去，打算走个过场。

　　“这里，有血迹，记下来。”

　　田参指着一节台阶朝身后年轻官差吩咐一句，而后继续往上走。

　　就在官差低头记录时，上方突然传来一阵叮咣声，他下意识侧身躲避，就见一团物体从旁边滚了下去。

　　看着装，不正是刚刚上去的田参？

　　田参从楼梯一路滚到底，摔得七荤八素，被手下搀扶起来后，好半天没缓过劲来。

　　客栈掌柜见状走上前，小心道：

　　“田爷，您没事吧？”

　　捕快听到他这话，当即眼睛一瞪：

　　“我说掌柜的，你家楼梯未免也太滑了吧？别说了，赶快赔钱吧。”

　　掌柜的没想到这事还能来第二次，抠抠搜搜拿出二两银子递给对方道：

　　“田爷，这钱您拿去看郎中。”

　　“你给我银子干鸡毛？我说的是赔给人家，好好的大小伙子摔死在你店里，你能脱得了关系？”

　　“我……这……”客栈掌柜一时有些无所适从。

　　田参不再搭理他，一瘸一拐走向胖子。

　　“小兄弟，刚才是我不够仔细了，幸亏有你提醒。

　　邹老板也不是故意的，看着我的面子上，就让他少赔点吧，都不容易。”

　　“行，看在老哥你的面子上，我也不多管他要，就一千两，若是还不愿意，咱们就去衙门说道说道。”

　　邹掌柜闻言心中一阵肉疼，不过还是陪着笑道：

　　“小店愿意给。”

　　胖子得了便宜还卖乖，叹息一声道：

　　“可惜了我这兄弟，就是再多的银子也换不回他的命喽。”

　　说完，抬起袖子擦了把不存在的眼泪，转身上了楼。

　　闹剧告一段落，众人渐渐散去，陈子义的尸首被送往义庄。

　　李环与秀才相视一眼，默契去了胖子的房间。

　　“二哥，刚才怎么回事，那官差怎么就摔了？”秀才开口问道。

　　胖子躺在椅子上，数着陈子义留下的银票道：

　　“当然是给楼梯做了点手脚。”

　　“二哥你伪造现场？”

　　“不是我，我可没那本事。”

　　胖子正说着，一个小姑娘打外面走了进来，一如既往地没有废话，直接伸出手。

　　胖子将数出的五百两交给对方，嬉笑道：

　　“师父，想不到您这种高手也可以用金钱买通。”

　　小姑娘看了他一眼，平静道：

　　“水蛭是杀手组织，又不是慈善组织，为什么不收钱？”

　　“师父言之有理，不知您有没有看到是什么人害了子义兄？”

　　丘月摇了摇头，转身离去，房间内三人陷入沉默。

　　半晌后，秀才开口道：

　　“咱们要不要去问一下宋前辈，兴许他会知道。”

　　“没这个必要。”胖子摇了摇头。

　　“结果无非有二，一是宋前辈知道，却没阻止，说明他并不想掺和。

　　二是他也不知道，那就更麻烦了，能在一品高手眼皮底下杀人，岂会是寻常武夫？”

　　李环闻言皱眉道：

　　“这两个不论是哪个，都是咱们惹不起的。”

　　“那咱们怎么办，难道子义兄就白死了？”

　　秀才颓然坐到椅子上。

　　侯高飞将手上剩余的银票交给他，叹息一声：

　　“这事只能暂且先放下，就跟咱们无缘无故被通缉一样，就算刨根问底找到了真相，大概率也改变不了什么。”

　　秀才紧紧攥着手上的银票，说出一句其余两人心中想着却没说出的话：

　　“太他娘憋屈了！”

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　　经过商讨，李环几人决定尽快上路。

　　次日一大早，胖子、秀才便出门去置办干粮，二人找到当地一家颇有名气的包子店，一口气买了十几屉包子。

　　不想胖子刚拿出钱袋，就被一个不认识的老者一把攥住手腕。

　　“你们怎么会有我家少爷的钱袋？”

　　“老伯你谁啊？”

　　胖子想抽回手，却不知那老头哪来的力气，双手铁箍一般，死死攥着自己手腕。

　　老者死死盯着二人道：

　　“我家少爷进京赶考许久不见音讯，我到官府一打听，才知道他被人害了。

　　你们拿着他的钱袋，定然是那谋财害命的贼人，看我不抓你们去见官？”

　　听闻此言，胖子二人也明白过来，秀才耐着性子道：

　　“这位老伯，官府已经查过了，子义兄是醉酒失足坠亡。”

　　岂料老头压根听不进去，再次大声道：

　　“你们这些贼，居然敢偷我家少爷的银子，看我不抓你们去见官？”

　　“老伯，平白无故可不敢乱说，这银子是你家少爷送给我兄弟的。”

　　“你放屁！”

　　老人也是暴脾气，喷了胖子一脸唾沫星子。

　　三人吵闹声越来越大，很快引来一群人围观。

　　这时，一名捕头装扮的人分开人群，上前道：

　　“何人在此叫嚷？”

　　老者见到官差，好像见到了救星，快步上前一把拉住对方。

　　“大人替老朽做主啊……”

　　胖子、秀才见状不由相视一眼，脸上满是无奈。

　　得，今天又走不成了。

　　刚从监牢出来的聂远听完老人叙述，抬头看向两名年轻人。

　　“他说的可是事实？”

　　“大人，冤枉啊，那陈子义是自己摔死的，官府查验过，还给了认定文书，银子也是他留给我兄弟的，有书信为证。”

　　侯高飞说完，取出了陈子义留下的信和官差给的判定书，聂远接过略一查看，皱眉道：

　　“田参给的认定？”

　　胖子点点头，补充道：

　　“当时那位官爷也不信，上楼查看了一下，结果自己也给摔下来了。”

　　聂远闻言了然，怪不得昨晚见那家伙鼻青脸肿回来了，问他怎么了也不说。

　　田参虽然在当地名声作风不好，但也是个老油条，轻易不会落人话柄，既然敢出具文书，就说明没什么问题。

　　于是他转身朝老者道：

　　“老人家，你确实是冤枉了这两位年轻人。”

　　不料老人却死死望着陈子义留下的信件，开口道：

　　“官爷，这不是我家少爷的笔迹。”

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