野猪皮努尔哈赤，姓爱新觉罗，爷爷是爱新觉罗·觉昌安，父亲是爱新觉罗·塔克世，明朝嘉靖三十八年出生在赫图阿拉建州左卫一个小部酋长的家里。他的六世祖猛哥帖木儿，原是元朝斡朵里万户府的万户，明永乐三年应明成祖朱棣的招抚，入京朝贡，封授建州卫指挥使，后掌建州左卫，晋升至右都督。其子董山是努尔哈赤的五世祖，董山的第三子爱新觉罗·锡宝齐，是努尔哈赤的四世祖。锡宝齐之子福满，后被清朝追尊为兴祖直皇帝。福满第四子觉昌安是努尔哈赤的祖父。觉昌安第四子塔克世娶妻喜塔喇·厄墨齐，生三子，长为努尔哈赤，次为舒尔哈齐，幼为雅尔哈齐。

　　努尔哈赤的母亲在他十岁时去世了，继母那拉氏为对其很刻薄。努尔哈赤十九岁时不得不分家生活，仅获得少量家产。努尔哈赤与舒尔哈齐等人以挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳等方式为生。他常至抚顺关马市与汉人、蒙古人进行贸易活动。在此期间，努尔哈赤习得蒙古语，对汉语也有了基本的认知。努尔哈赤喜欢读《三国演义》和《水浒传》，自谓有谋略。努尔哈赤在抚顺期间，由于其聪明伶俐，机智过人，被辽东总兵李成梁收养，成为其麾下侍从。

　　在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。明朝建州右卫指挥使王杲（努尔哈赤的外祖父）于万历二年叛明被李成梁诛杀。王杲的儿子阿台得以逃脱，而阿台之妻是觉昌安的孙女，双方有姻亲关系。

　　觉昌安当时是建州左卫的一个支部酋长，人少势弱，早期依附建州“强酋”亲家王杲，也常率领部众进入抚顺马市贸易，以麻布、粮食易换猪牛，领取抚赏的食盐、红布等物。李成梁诛杀王杲时，觉昌安、塔克世背叛了亲家，为明军向导。万历十一年，王杲之子阿台为报父仇，屡掠边境，李成梁再率大军取阿台的古勒寨及其同党阿海的莽子寨，杀阿台。觉昌安、塔克世再次为明军向导，但在战乱中被明兵误杀。

　　祖父和父亲被杀的噩耗传来，年方二十五岁的努尔哈赤本想起兵为父报仇，但势孤力单，怎能与拥兵百万的大明“天皇帝”交锋。无可奈何之下，努尔哈赤乃诿过于建州左卫图伦城主尼堪外兰，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。

　　当时的努尔哈赤作为李成梁的家仆，暗中得到了李成梁的支持，经过5年的征战，努尔哈赤相继征服建州五部，拥有兵甲数千，领下治民数万。在吞并了海西女真和海东女真后，努尔哈赤的实力进一步膨胀。这时候他虽然表面上恭顺大明，实际上心里早已有了不臣之心。

　　随着势力的逐渐扩大，努尔哈赤的名号也逐步从“聪睿贝勒”发展至“女直国建州卫管束夷人之主”、再称“建州等处地方国王”、再到喀尔喀蒙古上尊号“昆都伦汗”。而明朝对努尔哈赤的野心浑然不查，甚至在努尔哈赤建立后金国的前一年，蓟辽总督薛三才还向朝廷奏称其“唯命是从”。万历四十四年一月一日（农历），努尔哈赤在赫图阿拉正式建国，自称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗，年号天命。

　　野猪皮努尔哈赤在赫图阿拉建国的消息传入明朝时，并没有引起任何人的重视，朝廷里仍然是党争不断；在民间，小冰河期的影响愈发显著，很多地方遭受天灾，贪官污吏和土豪劣绅横行，没有了土地的农民流离失所，饥荒遍地，这些都预示着这个古老王朝的末日即将来临。