很快，季咸三人来到门口。

　　“神机院？”

　　季咸看见那座悬着鎏金匾额的巍峨学宫。

　　两扇雕满齿轮纹样的铜门大开。

　　里面是一处青石板铺就的前庭广场。

　　数十名月白儒衫弟子正操纵着精巧机关。

　　季咸眯眼打量。

　　木鸢振翅，齿轮咬合。

　　还有几尊浮空傀儡。

　　“不愧是神机院，难怪半天不到就搭建了学宫。”

　　王掌柜示意季咸姐弟两人随他进来。

　　才刚进门，便有位青年疾步迎来。

　　那人穿着机关臂铠，朗声道。

　　“王掌柜大驾光临！听说您升任内寨济世堂的掌柜，我正要做些上等傀儡给您贺喜呢！”

　　“阿墨，费心了。季小子，这是墨哥。他家世代经营机簧作坊，给学宫供了三十年传动轴承。”

　　王掌柜将季咸引上前。

　　“季咸，青崖寨最灵醒的采药人，断崖的血灵参、蛇谷的龙涎草这些珍奇，可都是他的独门路子。”

　　“这小子还是我的二掌柜，这位是他的姐姐季灵。”

　　青年卸下臂铠，露出精壮的肌肉。

　　这位机关师眼中有种特有的敏锐，朝着季家姐弟拱手道：“竟然是采得龙涎草的高人！我这般年纪还在摆弄发条老鼠，你却敢独闯瘴气林。”

　　“刘墨今日厚颜叫声兄弟，改日定向你讨教深山辨药的门道。”

　　机簧作坊？

　　还是学宫的专供？

　　看来神机院的背景颇深！

　　季咸正想着，拱手回应：“墨哥您太客气了，我能进内寨全仗掌柜的引荐。往后还得多仰仗您关照！”

　　自机关世家墨家，惨遭灭门后，机关秘术便尽归儒道所有。

　　待到大衍朝开科取士以来，精钢造物之术更被朝廷列为民间禁脔。

　　只不过，纵使顶着抄家灭族之险，仍有豪族暗中扶持学宫作坊。

　　这些人素来惯用“民用农具”的名目作遮掩，行便利。

　　因农户皆需铁制器具，但采买的精钢配额极为有限，难以修缮破损农械。

　　然而官造精钢价格昂贵，如果按章程申领，再将生铁铸成精钢，定是血本无归。

　　朝廷体恤民间疾苦，工部特设农械钢与军械钢。

　　农械钢混入锡铅，脆硬易塑，仅作犁铧之用。

　　军械钢掺入玄铁，坚逾精钢，严禁流入市井。

　　同样精钢，农钢贱，军钢贵。

　　农械钢能以市价三成购得，专供乡里打造农具。

　　由此暗藏一桩隐秘买卖。

　　诸多匠铺冒充穷苦农户领铁。

　　实则取三成铸犁，截七成淬炼。

　　再掺入陨铁重铸，制成军弩机关倒卖。

　　这移花接木下来，获利何止百倍！

　　看见刘墨身上那件价值不菲的精钢臂铠。

　　季咸便知此人绝非寻常儒生。

　　他猜测这位刘兄背后，实为私铸军械的勾当。

　　就连这座神机院，也暗藏玄机，可以称作是非之地。

　　刘墨嘿嘿笑笑，目光转向王掌柜。

　　“您今日带季儿哥来，是打算入学？”

　　他做的是私贩军械的杀头买卖，少不得四处打点疏通。

　　沿途关卡若不通融，这刀尖舔血的生意早该断了。

　　以前在苍梧县的时候，正是借着王掌柜药材商队的掩护，这些机关铁器才能顺利出关流通。

　　“不是他，是这位姑娘。”

　　王掌柜摇头，将目光转向季咸身旁的少女。

　　话音刚落，季咸便瞥见刘墨眼底掠过一丝轻蔑。

　　他垂下眼睑。

　　外乡人终究还是瞧不起咱们。