元封五年，武帝既已攘却胡、越，开地斥境，南开交趾之地，北建朔方之州，并夏、周九州之制，东南曰扬州、正南曰荆州、河南曰豫州、正东曰青州、河东曰兖州、正西曰雍州、东北曰幽州、河内曰冀州、正北曰并州，复增置徐、梁二州，改雍曰凉，改梁曰益，初置刺史部十三州。
吴之具区泽隶属扬州会稽郡，与楚之云梦，秦之阳华，晋之大陆，梁之圃田，宋之孟诸，齐之海隅，赵之鉅鹿，燕之大昭，并称天下九薮。具区泽水域辽阔，东西二百里，南北一百二十里，广为三万六千顷。周回有四县环绕，东衔吴县，南毗乌程县，西接阳羡县，北邻无锡县，南有南江缘泽而出，东流入海。
剑武卿泛舟五湖，远眺浩瀚无极，近察湖光凝碧，不禁遥思范蠡击鼓兴师，灭吴功成，反至五湖，辞于越王勾践，脱屣富贵，遂携西施，乘轻舟，以浮于五湖，莫知其所终极之故事，不禁默叹，道：“文种不听范少伯之言，乃为越王所戮，深怀怨望，伏剑而死，功勋至此，又成虚度。自古智谋之士，处困阨之时，能忍辱以伸其志，当事机之会，能决断以收其功，功成名遂，能高举远引以全其身，周秦以来用舍进退未有如范蠡之全者。”
剑武卿遥瞻彼岸，烟涛微茫，此去武林，路径生疏，不知途程几何，便即询问。舟子指点迷津，盛赞道：“会稽山水，自古绝胜，钱塘武林重山累嶂，连波叠浪，更为殊观。”剑武卿闻言欢欣，心向往之，道：“江东佳山好水遍布，理当乘良策肥，千里游遨，也不虚此一行。”舟子道：“非也，非也，余暨县萧山万勿前往，恐枉送了自家性命。”剑武卿问道：“莫非萧山之上时有虎豹恶兽，鸱枭猛禽出没？”舟子便将事情原委，详尽述来，道与剑武卿知晓。
原来自元鼎五年，朝廷与那南越征战以来，积月连年，催收租赋，苛迫甚急；后又调集水师十万，会讨东越。江海之上，潮生潮落，风浪不息，会稽水师虽习水性，惯乘舟，却从所未入闽越之境，烟瘴之地，受此颠簸，害疾生病者，不可计数。遂料民于吴越，就近余暨、上虞、余姚诸县，缉捕壮丁，补济兵源，复征越中。父母妻子，相抱痛哭，声彻四远，衔悲就道。卒至民怨沸腾，盗贼蜂起。
剑武卿未尝踏足闽越之地，亦粗知地理，俯首沉思：“闽中南越，地方卑湿，气候炎熇，山高林密等处，蛮烟瘴雾，梗喉棘鼻，虽锐兵劲骑，犹为不服水土，重则殒命，轻亦致病，更有毒蛇猛兽，聚居深箐，无人敢撄。征旅运命唯艰，必遭凶险。”
及至天汉二年，武帝屡事四夷，岁需浩大，课税民间，贫民无自谋生，富民亦不能自保。时有一人曰“利建侯”，依据萧山，首先发难，当时草泽中间，已多伏莽，于是愈聚愈众，到处揭竿，就近的亡命无赖，陆续趋附，数月之间，竟至万余人，打家劫舍，出没无常。官府连岁派兵镇压，东靖寇乱，江北诸著名盗目，逐一讨平，唯独扬州余暨一县，好几年不得荡平。都尉府之兵吏只能欺贫压懦，不能获丑歼渠，一遇盗贼，大都畏缩不前，反被盗贼打得落花流水，加之群盗潜伏山泽，依萧山之险以为抗拒，官军更是无计可施。
剑武卿听得出神，已而，舟临水岸，起身登陆。舟子犹恳劝道：“汝年纪甚轻，切须小心，莫仗手中刀剑，任凭血气之勇，只身去往那纷乱之地逞英雄。”剑武卿谢过舟子，南行数里，便是欧阳亭，此地荒凉阒寂，榛莽翳然。
及至武林山下，凝目远望，飞云暗淡，天色琉璃，武林水沧波微荡，粼光细碎，剑武卿缘水东行，游目骋观，怀想冲幼之年，与父飞轻舟以逍遥，揽鱼钓之所收，争奈物是人非，不觉泪目蒙瞀。
复行数里，则竹列平皋，颀然排空，林前石碑，迭经风雨消磨，微有蚀损，而鑱凿字迹，了然在目。满目青篁瑟瑟，翡翠莹亮，剑武卿伸手亲抚此冷翠之枝，心中赏悦其潇远之姿，遥思穷冬时序，翠叶与飞雪争采，贞柯与熙冰竞鲜，时会林风溥畅而至，令人一洗烦俗之气。
曲径幽回，豁然开朗，修竹掩映，流水潺湲，木桥尽头，竹庐在望。剑武卿过桥渡水，推扉而入，斜照入户，一瞥之间，不由得全身一震。舍内几、案、桌、橱，各类竹制陈设，洁净异常，蛛网不结，灰丝不蒙，所置方位，竟与忆想之中，几无二致。剑武卿不加思量，自然而然地右转回廊，望东厢而去，亲抚床几，思及父母，慨喟物是人非，不禁眶含珠泪，抚今追昔，低回不已，泪且涔涔而沾襟。
旋复有阵阵人语嬉笑，自山间林下递响进来。剑武卿敛神拭泪，偷眼窥望，见一女青衫翠裙，提数尾草鲩，把柳条穿了，道：“小姐，今日寒江垂钓，渔获虽丰，然久坐渔矶，腰酸骨软，步履差池，矧垂钓乏趣，无从消愁适闷，博畅心神。”又见一女姗姗渡桥，胜似临虹款步，著荼白革靴，饰以采旃文罽，服雪花貂裘，纯无一丝杂色。剑武卿愿睹芳容，怎奈篁篠掩映，云叶障目，不觉略失所望，忽闻女子言道：“菁菁此言谬矣，武林佳境，天下仅有，山如碧玉簪，水作青罗带，江风爽怿，殊为快适。况东风信遥，北天气凛，人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已，宜于此淡云朗月之夕，御狐貉之兼衣，瞻云雁之孤飞，酌东楚之醇酎，倚青竹而一醉，极视听之欢娱，尽情愫之绸缪。”
菁菁道：“依我之见，秦地山川之与东南形胜，相去几何？帝京城阙之与江东庐舍，大有径庭。江东风土狉獉之地，虽雍凉苦寒，犹有不及。”女子道：“江东虽遭兵燹之厄，复有征敛之弊，疮痍呻吟，元气未复，然其地有海盐铜山之饶，三江五湖之利，都会繁盛，依然似昔。何苦身在边隅，情驰魏阙？”菁菁欲辩词穷，取来解腕尖刀，临溪剖洗鲜鱼。
剑武卿即欲出见，又恐造次，忽听女子倩笑道：“武林山下，紫竹林中，碧波清流，影度江湖。”清音娇柔，低回婉转，尽是吴侬软语，悠扬入耳，剑武卿闻听之余，心摇神驰，意酣魂醉，情不自已，低声附和。
女子闻声惊觉，轻蹑疾起，翩然若翔，跃入回廊，嫣然睨笑道：“天涯过客，因缘际会，既来之，何不现身相见？临轩窥觑，断非君子所为。”剑武卿见女子绮年玉貌，姿颜姝丽，发若玄鉴，鬓类削成，灵眸绝朗，檀口轻盈，娉婷似月，嬿婉如春。剑武卿生于钱塘武林，长于吴县虎丘，其地皆属上古吴越之地，对于吴语，固然耳熟能详。眼前女子道一句吴侬软语，出语流利，吐辞隽雅，更兼旷代之姿，雍容之度，聆之婉愉，叹为妙绝。古来佳侠渺遇，因缘幸睹华容，自然悦其淑美，心神骀荡。
剑武卿乃出见之，曲躬一揖，道：“在下剑武卿，武林人氏。实不相瞒，林间小屋本先父旧居，今还故里，上冢奠飨。争奈竹庐易主，不速擅入，冒昧窥听，唐突佳人，情非由衷，望乞海涵。”女子视之锋眉如剑，目若朗星，腰悬长铗，只影独行，犹有吴越游侠之遗风，信其所言非虚，道：“剑者，百刃之君；武者，定功戢兵，故止戈为武；卿者，褒尊之称也。今世以剑为姓者尠矣，以剑术卓绝而名动京华者，莫崇乎东府将军。吾倾慕其风采而无缘睹见，深为憾事，不期今日邂逅烈侯胤嗣于此，喜幸何如！”剑武卿听她极口盛誉，言之凿凿，略无疑误，不觉惊喜。
女子道：“有一事须诠释明白，免致足下误会。予亦非竹庐主人。七月流火，慷慨辞家，逍遥远游，独在异乡，见竹庐空置，乃旅居于此。”剑武卿道：“我视小姐衣饰华贵，雍容闲雅，想必来自达官显宦之家，何以迢遥至此？”女子道：“父鞠我于汉京，母生我于武林，故跋涉远路，寻访至此。”剑武卿道：“长安去此何啻三千里之遥，更兼关山歧路，趋走风尘。”女子道：“幸有菁菁伴随，不致独行无友，熬受寂寞。”
剑武卿道：“小姐天生丽质，艳美绝俗，令堂想必亦是端庄淑婉之人。”女子道：“家君尝言：‘世间女子容颜，无出拙荆之右者。’可惜容儿出生未久，家母病入膏肓，撒手人寰，生来未睹慈容，不免憾恨无穷。”说着，两眼儿已盈盈欲泪，乃稍拭鲛珠，道：“家君曾令画师绘影图形，描摹真容。画师取资天造，笔才一二，而像已应焉，行笔紧细，裙裾衣纹，一笔出之，气势不断，俨然有从风轻举之感。欲慰相思时，辄观画像，或赋诗悼痛。”剑武卿思忆慈母，容貌可亲，亦自述身世。彼此蓦然互生相怜之情，如磁引针。
剑武卿道：“晤谈迄今，敢问小姐芳名。”女子道：“小女姓凌，名唤媛容。”转盼视剑武卿神采逸发，冁然而笑道：“剑夫人媛德韶容，辞采徽音，海内孰不慨慕景仰？家母生前与剑夫人作尔汝之交，契谊甚笃，乃取‘媛容’两字为名。”彼此各叙过往，相谈甚洽，如遇亲故，良以喜慰。
菁菁剖鱼而归，行至于剑武卿前，忽拔出鱼腹藏刀，抢前一步，挺刀直刺。剑武卿全然不避，眼疾手快，以空手夺白刃。原来菁菁未涉江东，早闻吴山越岭间有匪盗啸聚，四出侵暴，公行刼掠，屠烧民宅，贼杀不辜。今不识剑武卿生面，更见之有霜剑携身，不免肃然警惕，误认为豪猾。菁菁护主心切，自知力微，谋图智取，乃藏刀于鱼腹之中，乘间刺之。
菁菁行刺未成，分明心怀戒惧，偏要恶言詈骂，略壮胆色。凌媛容卒睹刺杀，错愕不知所为，幸未酿祸，知一时有不虞之隙，因而尽言劝止，申述情由。菁菁悬空武断，反致误会，听她此说，犹感情迹离奇，疑信参半。剑武卿亦不以为忤，倒转刀柄，奉还原主。菁菁对他武功之高，深自骇异，情知不是，不肯谢过，顺手接刀。
凌媛容殷勤留客，张筵招邀，乃自亲灶釜，樵爨烹鱼。菁菁匆忙相随，趋入厨房。剑武卿枵肠辘辘，饥不可堪，潜行至厨下，探视明白，见釜上蒸气袅然，浓香四溢，不觉垂涎。菁菁抱怨道：“采撷时蔬，渔钓川鳞，皆辛劳所获，以快朵颐之乐。奈何横遇无赖，乞怜索食，讨厌得很。若非小姐仁善，另具青眼，格外优待，孰愿与之分羹而食。弹铗食鱼，岂非便宜了他！想他一介武夫，浪迹江湖，必竟阮囊羞涩，无从偿还。”剑武卿听她出言侮慢，自知惹人憎嫌，乃旋踵径去。凌媛容任随她信口胡诌，始终悉心致力，唯膳是调，俄而肴蔌罗列，烹饪得宜。菁菁眉头一皱，计上心来，道：“何不刮半盏锅灰，碾作细末，洒落羹汤，好叫他吃得适口！”凌媛容知她逞刁使诈，断然拒绝。
剑武卿静坐片刻，忽闻凌媛容指令菁菁搬入飧食，来请用膳，约略一瞧，既得鱼酒之鲜，更兼蔬笋之美，乃悦然称谢道：“何须许多，但赐一尾，也十分够了。”凌媛容道：“些小微物，何足挂齿！草鲩潜泳江波，俯钓不易，贪饵吞食，曳纶争钩，为人所获。野味烹调，不知其旨何。”剑武卿提箸食鱼，顿觉滋味鲜美，馥郁充斥，请教烹制之法。凌媛容道：“宰割批鳞，涤净血污，沃以沸汤，熟即起锅，复以醯醢饴盐调汁，浇淋鱼身，鱼羹乃成，味极鲜美。”
凌媛容笑容可掬，蘸甲递觞，道：“今冬新酿，奉酬嘉宾。”剑武卿闻得喷鼻馨香，接饮一觞，称不容舌。凌媛容道：“若论曲法酿艺之精，何敢比剑夫人之玄妙入神。夫人善蓄五禾谷之精华，汲甘泉以窖藏，所酿旨酒，玄碧缥清，韵味绵爽。家君尝言：‘余慕东府而叹息，恨不能相与摇荡香醪，剑品佐酒！’”剑武卿心中欢喜，酌酒满觞，执盏擎杯，回敬与她，道：“小姐惠美绝伦，颖悟非凡，其稍逊一筹者，则在熟能生巧耳，假以时日，定为汉之仪狄。”再饮斗酒，微感沉醉，力不胜酒，覆觞而散。菁菁收拾了杯盘盏碟，残羹冷炙。
剑武卿夜宿东阁，因思媛容丽质，寝不成寐，约至更深，忽听西阁人语呢喃。菁菁道：“小姐，今日小酌，对席而坐，小姐鬓若层云，眉若远山，脸若朝霞，肌若晚雪，惹动登徒子一双色眼，目不转睛的看。且此人毅武孔猛，犯禁仗剑，未始非暴豪之徒，若有歹意，如之奈何？”剑武卿屏息密听之，闻凌媛容道：“剑武卿少居虎丘剑池，师承高人胜士，故而武艺惊人。”菁菁问道：“师承何人？”凌媛容道：“剑术神通古之奇。”菁菁哂然而笑道：“今世僭称神通，欺世惑众者众矣。想我操刀剖鱼，游刃有余，号曰‘刀法神通’，未尝不可。”凌媛容道：“古大侠非唯剑法精绝，顾无俦匹，且好施急难，侠骨稜嶒，四方游侠，莫不延颈慕义。虽天子邀召，遁迹不至，瞻望风猷，常在魂梦。其为世人所钦慕如此。”菁菁冷啐一声，道：“予不以为然。今幕府鹰扬天下，将军威名素著，功彰万里之外，海内捷武趋附，莫不竭忠效命。将军孰与古之奇声名光辉？”凌媛容含笑不语。菁菁又道：“依我之见，举天下一毫之事，非金钱无以行之，胡不施舍金钱，趁早打发他去，以免养虎自遗患也。”凌媛容道：“妄言休叙。岂有居停主人未下逐客令，反为寓客所夺，而见驱摈之事？维鹊有巢，维鸠居之，义所不容，焉能轻举？”菁菁闻言诧愕，以连日逗留，急欲还京，奈何凌媛容固不依从。俄顷，西阁人静。剑武卿日间跋涉奔波，夜中精神困倦，酣眠达旦。
晨曦载曜，晓光浮野。剑武卿旦起欠伸，豁开东牖，光辉盈室，竹影移墙，峰峦当窗，乃欣然出户，临溪漱濯，齿颊清凉。不意凌媛容亦夙兴，卷帘相望，笑靥盈盈，乃相与步于中庭，其时雾隐鸿羽，霜眇虚林。
凌媛容道：“菁菁任性真率，孟浪从事，却因我往素宽以相待，疏于教督，竟至昨夕藏刀袭刺，无端把你冲撞。容儿抱罪怀瑕，不胜赧愧。万望韵宇弘深，勿念过恶。”继而细叙身世，追述既往。
原来菁菁生于樵村渔浦，彼时猃狁猖獗于塞北，狤獠跋扈于岭南，其父出戍边庭，远征瀚漠，罹于锋镝，埋骨荒寒。其母悲号仰天，惊忧成疾，终究药石罔效，呜呼毕命。菁菁茕茕无依，独自为生，犹能渔猎取薪，蒸而为食。后河堤溃决成灾，泛郡十数，由是流离失所，乞讨度日。昔岁隆冬，雪打冰封，菁菁乞食于东市，饥则偷饼为食。岂料事出不意，人赃俱获。炊夫盛怒，乃将菁菁掀翻在地，擎槌殴击，肆言詈辱。菁菁熬忍剧痛，并无求饶之意，噙泪啮饼，力竭松口。炊夫犹且痛打不辍，谩骂不休。适会凌氏父女过路，目睹情状，愤恼不过。凌未然纵步向前，翻掌夺槌，按握留痕，深陷寸余。炊夫哑然惊惜，诧为奇事。凌未然解囊与之，毫无吝色。菁菁匍匐而哭，捡拾炊饼，和着冰渣雪水，大口啃咬。凌媛容深感其情可悯，不忍她迫于饥寒之患，为衣食之谋，造次颠沛，愿收留为婢，以供驱使。凌未然与其约法：违主人言者，依家规罪罚。菁菁蓦然翻身，喜出望外，满口应承，两膝并屈，叩首不已。凌未然称心遂意，方才依允。
剑武卿忖想自己痛丧双亲，尚有虎丘以为栖身之所，幸蒙师尊教养成人，不至羁穷颠沛，殷忧多难，益复悯其蹇舛，悲其遭际，丝发芥蒂，一笑而泯。凌媛容道：“每逢羽檄飞驰，拥麾戡伐之秋，家君常以军务为事，整饬营伍，经营武备，恪慎匪懈，勤劬朝夕，何暇陪伴女儿？幸然菁菁随侍左右，唯藉忠勤，出游有伴，当不孤寂。”
剑武卿道：“小姐穆穆娴丽，徽徽清肃，萧然自有林下风致，令人钦挹。菁菁一朝得侍，可谓福泽天赐。”凌媛容道：“容儿承天眷幸，与君因缘际会，素望既盈，惬心实足。陌路相逢，尚然肥马轻裘，敝之而无憾，何况父辈情契甚至，莫逆于心，唤我容儿又何妨？”剑武卿惊喜过望，欣然改口，已而翠雾散逝，绮霞映水，视之晓妆初过，天真雅丽，倚竹娇颦，临流倩影，不禁两颊微酡。天光霞影，林泉烟水，云栖竹径，幽静潇爽，莫不使人赏心悦目，悠然神怡。凌媛容偷隙一盼，霁颜相向。