朱希彩升幽州节度使后，日渐暴横自恣。刘仲樵身为参军，虽有参谏，反增厌恶，再拂其意势必水火不容，日渐心冷。他知道梁灵儿对其爱慕已久，心有所动，于是决意不再辜负，毅然辞请返乡。朱希彩渐渐目空一切，早忘了当初的相救之恩及承诺之言，乃至辅助之功。他也知道江湖人士口口声声都是侠义正道，留之越久未免不是埋下祸患，去了反也耳根清净，遂也不加阻挠。
方镇局势大抵如此。经年身在营中，刘仲樵越发感觉个人微力不足道也，当初的一颗行侠仗义之心不禁凉了许多。出得幽州城，反而释然开来。当乌云散尽，自有满天繁星。暂且回山，过一段自在日子，又有什么不好？这样想着，刘仲樵纵马向雾灵山赶去。
时值春夏之交，沿途风景旖旎，风送花香，草间枝上暗藏鸟影，令人心怡。七妹自那日夺取幽州后并未久做停留，这番回去可以相伴师父、可以和师妹一起习武切磋，该是何其自在？待与师父相商并征得应允后，便可前往获鹿松溪向梁灵儿求婚……刘仲樵马背上思绪纷飞，一边不自觉地挥着手中马鞭。胯下那马儿不断吃痛，遂也四蹄撒开，在山林间一路狂奔。
田朝一路奔波，终于到得松溪。不知何时，阮行云与其相会，也随同一处。赵真掌门见二人奉命办事，不敢马虎，盛情相待。红线毕竟出自松溪剑派，在外无论如何，总也涉及剑派门声，为此，赵掌门也有根除之意。只是未曾知晓红线下落，这才消歇。朝廷此次如此慎重，恰好借他人之手消去心中块垒，她如何不热情？事有凑巧，刘仲樵回山休歇几日，请命于师父后，也从雾灵山赶来。一时之间，松溪山庄竟较往日热闹许多。
赵掌门设下晚宴，众人推杯换盏，一番畅饮。宴酣话题，却又离不开红线女一事。刘仲樵复将薛嵩府打斗一事详细言说。见提及追命夺魂掌，赵掌门也复将红线生平际遇陈说，以提点田朝万事小心。阮行云点头称是。哪料田朝粗狂豪横，自恃武功高强，认为对付一女流之辈何须如此谨慎？只见他举杯不屑道：“哪里就如尔等所言？暂且饮酒，待我寻得该女子，看我如何手到擒来！”众人见田朝有些醉意，也不争辩，一番吃酒说话，不久都各自散去。
溶溶月色如水，朵朵梨花吐蕊。空气里弥漫着甜甜的香气。梁灵儿深得师父青睐，这几年武功长进不少，性格也沉稳许多。只是一番相思之苦，终不能消歇。好在几年等待没有辜负，刘仲樵也是喜欢她的。原想与刘仲樵一番叙谈，转念又虑及他一路辛苦，遂作罢。一夜辗转无寐，翌日早起，她便急切着去看他的心上人了。这两人昨日见面，似有千言万语却不曾有机会说得，晨起再见，本该你侬我侬，却携手练起剑来。话说这习武之人果然与常人不同，原来这柔情蜜意全在这剑招里，这一招一式何曾不是语言？谁说肢体语言就不能传情达意？两人正练得兴起，忽从旁边冒出一声“好”来。被叫好声干扰，两人回剑收势。抬眼一看，竟是田朝，不知他何时站于一侧观看。
梁灵儿不禁有些脸红，羞怯地向后退了一两步。刘仲樵也略感尴尬，但随即朗声道：“田兄，昨日一路劳顿，何不多作休息？”
田朝道：“无妨。昨夜饮酒畅快，似醉非醉间说了些胡话，今早却是清醒得很。见刘兄练剑，我竟忍禁不得叫出声来。扰了二位雅兴，还望海涵。“
“哪里哪里？田兄不必客气！”
”人人皆言红线何等厉害，不如，我与刘兄对上几招，也让田某从旁估测一番，可好？”
“从旁印证倒是个好办法。不过，远来是客，比试显得有失礼仪；再则刀剑无眼，伤着了我们可是担待不起。依我看，还是算了吧！”梁灵儿闻听，立即劝阻道。
奈何田朝执意，借了梁灵儿手中剑，果真就要与刘仲樵一番切磋比试。
二人抖腕点剑，拉开阵势。一番短暂走步，随即举剑相迎。刘仲樵在营中早听闻田朝声名，故此不敢怠慢，一招“雾迷烟渚”，抖出寒光万丈芒，罩向田朝。田朝手持梁灵儿的佩剑，略感轻盈并不趁手，但也不以为然，一招“金雁横空”腾身跃起避过，相继回刺。刘仲樵一击不中，截剑上撩，旋即喂出第二式“雾锁楼头”。田朝见来势凶猛，扫剑格挡。剑身相击，铮铮作响。哪知这第二式竟暗用了“缠”字诀，一番左右格挡，那剑尖竟如不曾移过位似的，笔直一线直奔面门而来。田朝心中暗惊，方知雾灵宗剑法确有奥妙神奇之处，连忙凝滞气机、严阵以待。于是，你剑如飞风，我切瓜斩藤；你虎啸龙吟，我孤凤掠空，转眼间拆过十几招。两人年轻气盛，越斗越是兴起，抖剑挽花，将手中长剑舞得翩飞如蝶，然又力透剑锋，剑气先人而到，震得一旁的梨花纷纷飘落。腾身闪挪，走位换势，铮铮剑击不绝于耳，只看得梁灵儿眼花，院中坪草雨恨云愁。虽说只是切磋而已，两人却并未停手之意，似乎都未曾遇上如此对手能让自己酣畅淋漓，故此，一边心生英雄相惜之情，一边使出浑身解数，将平生所学招式尽皆使出。
一旁的梁灵儿有些不耐烦了，原是找意中人缠绵，半路却杀出个程咬金来，抢了风头。你俩斗来斗去的不分高低，既是旗鼓相当，再比下去又有何意义？她正想开口劝停，却听到不远处廊下一人道，“果然精彩，不曾想我阮某一大早竟有一番眼福。”梁灵儿回首看去，廊下站着的竟是刑部侍郎阮行云。阮侍郎大概是被打斗声吸引，不知何时悄然伫足旁观，其间又看出梁灵儿的不耐烦，这才婉言劝二人停下。这二人遂也停下，相互抱拳恭维，复与阮侍郎寒暄应酬。
事毕，众人聚向松溪山庄的宴客厅。对于红线，阮行云早已获悉情况，原不想再来松溪相扰好友赵掌门，奈何田朝执拗，邀其陪同；又因红线确实了无音信，也只得以查案为名再次前来。目前，该问的已问清楚，于是，特向赵真掌门一番感谢并辞别。赵真热情挽留，那田朝一听，就坡下驴。其实，他的武痴又犯了，也想多留两日能与刘仲樵再做比试。但时隔两日后，二人终骑马离去。
人海茫茫，找一个有意躲藏的江湖高手，无异于大海捞针。田朝提出，不如先回魏博再说，指不定另得一些线索。阮侍郎也不反对，只顾随同，心中暗想，没准是因为与刘仲樵多番比试，方知要追查的红线女并不简单、难以对付，回去搬些救兵也未可知。此想法也不无道理。人外有人，山外有山。田朝勇猛无比，也只是和臂有旧伤的刘仲樵不分上下，他的心中自然有了一番计较。找人的事情又毫无头绪，倒不如回家探亲休息一番，再另做打算。
只是谁曾料到，他的这番回去，竟又牵扯起成德与魏博之间一段新的恩怨情仇。
闻听二哥回家，田绮无比欢欣。田朝京都当值，自是不得常见。这且不说，嫁于人妇，就连魏博也回得少了。一晃数年，爱子都高过膝头满地戏耍乱跑了，她却也不常回家。之前又因成德与魏博交战，她如何不心中挂念、念想着回去看看？于是，连同夫君李宝正一起，大车小轿的，高高兴兴地回至魏州。
魏州，鞠场。这一日，天朗气清，旌旗飞扬。场内外，人群涌动，热闹非凡。观众席幄幕云合，珠翠绫罗溢目，黄发垂髫笑逐颜开；鞠场上，骏马嘶鸣扬蹄，马上之人身穿窄袖长袍，头带幞巾，脚蹬长靴，左手执马缰，右手执偃月形球杖，意气风发，分列两队，做好开局准备。只见众人装饰在日光下闪闪发亮，无端引人兴奋与遐想，这是一场怎样精彩兴奋的赛事，实在让人翘首以待！你道这是何为？原来，田朝见李宝正前来，遂与大哥田维商议，来一场“击鞠”（打马球）尽兴。家人团聚，田承嗣无比高兴，也想着让他的几个小儿子及外孙长长见识，于是点头同意。
前文述及，藩镇的军队统兵体制，藩镇担任宿卫的亲军为衙兵，支州郡县为外军，藩镇于管内诸县置有镇兵。田维身为魏州刺史，统领本州兵马，其下另有专职人员，然所领兵马大将又皆带藩镇军职的情况，故此，这一场家庭聚会式的击鞠赛事，田承嗣放手让田维操持。田维遂于州院早两日安排下去，这才有了刚才所见盛状。（注：州院是州行政官署，军事院是治军事的官署，牙院是押牙办公官署，孔目院是判官孔目官的官署）
在唐朝，动感时髦的击鞠运动风靡一时，这是一种骑马击球的运动，是优美的艺术运动，是人与马优美的形体展现。马球，又名“毬”“鞠”，尺寸有手掌大小，是将有韧性的木料挖空，外边彩绘花纹。球杖，三尺左右，端头形如半弦月。唐代诗人蔡孚《打毬篇》中形象地描绘出马球和球杖“宝杖雕文七宝球，初月飞来画杖头。”《资治通鉴》也记载着马球的比赛规则：神策军吏读赏格讫，都教练使放毬于场中，诸将皆驱马趋之，以先得毬而击过毬门者为胜。即将球用球杖打入对手球网中，则得到一筹，得筹高者为胜。
且说双方成员，一队以田维为首，下有田朝及下属善马球者州兵共10人，另一队李宝正为首，下有左清及随行将员等共计10人，各自准备就绪，只待开局。毬放于场正中，一人读赏格讫，只见两边马驰不止，争抢而上。田朝纵马奔跃，抢得前面，挥杖赶毬，运毬空中。李宝正见状，勒马拦截，却见毬空中飞出，传于另一人。左清殿后，见毬渐渐向网中接近，呼喊同伴立马围堵。场中人马喧闹，争抢激烈，场外也不曾消歇，呐喊助威，欢呼喝彩不绝于耳。左清挥杖拦下，一个大打，把毬反打向空中。待毬落下，双方又搅作一团。片刻，田朝又抢毬在手，见队员迟迟未跟上，只得将毬连击。田维见田朝迅若雷电，也连忙驱马从一侧前去，接得传递而来的鞠毬，瞄得准确，一杖挥去，毬不偏不偏，穿过马匹人墙竟直接进了。场外一片欢呼。见拔得头筹，田承嗣高兴不已，逗着怀中的外孙道：“瞧瞧你的大舅父，果然是好样的！”
场中击鞠继续，田朝见赢下头筹，心中高兴，遂东西驱突，风回电激，所向无前。凭着精湛的技艺和凌厉的攻势，与田维打配合，连连破毬得分。左清暗暗着急，心中不服，想着他风头占尽，丝毫不给将军留些颜面，再想着之前他对村人以及对自己的凶残蛮横，不禁怨愤陡生。他唤了后卫防守的几人一阵低语，然后散开继续抢夺。果然，见田维继续从旁前来，有几匹马立刻涌上，挥杖抢夺。田维只身一人，进毬无望，再想传递出去，毬早已被拦下。左清得毬，一边驱马一边运杖将毬传于李宝正。李宝正也势要扳回一局，乘势奔跃，将毬牢牢控制于杖下。这边人马许是因为连续进毬尚自兴奋，反应不及，只见李宝正人马一跃，迅速过了中场，直接前奔网子去了。田维见从自己杖下失了毬，有些不甘，紧紧随在其后，以期拦截。李宝正过了中场，见前有人马来拦，后有对手抢夺，便猛地挥杖想一个远打进毬。岂料宝杖挥起，不知是否击中田维所乘马首，还是马受到惊吓，那马儿竟高扬前蹄，一阵惊嘶，噗通一声摔倒在地，马上之人遂也翻滚在地。前面急忙运毬抢射的人马继续前去了，也顾不得身后发生何事，谁知，身后的人马因为抢夺，风驰电掣一般，也是刹不住的，竟有马匹从滚落之人身上踏过。可怜田维，头部着地早已天旋地转，又被马踏，竟连呼喊也发不出来。这突来变故，惊得场外之人一阵唏嘘，大气也不敢出。田承嗣从惊愕中醒过神来，大叫一声：“维儿，我的维儿。快停下，速速来人，看看我维儿究竟怎样了？”
鞠场上之人见状，顿时愕然，人马愣在当场。田朝跳下马来，急匆匆奔至田维身前。田维早已鼻窍流血，不省人事。只听田朝惊慌大叫：“大哥，你醒醒，大哥……”
在众人的慌乱与战兢兢的医官施针救治中，田维终究慢慢咽下了气。田承嗣看着面前躺着的已无生息的爱子，一张老脸胀得青紫，他心如刀绞，痛彻心扉。只见他猛地抓着近旁的一人，不管是谁，猛力用脚踹去，一边怒目看向医官，声嘶力竭地吼道：“把这没用的废物给我拉下去剁成肉泥，拿去喂狗！”
医官吓得噗通跪地，直呼饶命，但即便喊冤枉千遍万遍也是枉然。那被踹到心窝子的人也是倒地不起，一阵哎呦。
事情远没结束。田承嗣看得真切，正是女婿李宝正挥杖才导致田维落马，丧子之痛他岂能轻易放下，遂又命人道：“把那祸首也给我绑了。”众将见状，上前求情，岂知田承嗣越发恼怒。适才欢蹦乱跳的爱子，此刻却冰冷地躺在他的面前，换作是谁，又能如何不心痛恼怒？
田绮见大哥身亡，正自悲痛，见父亲又要绑了夫君，遂哭求父亲手下留情。左清等人也欲进言，但还不及张口，呼啦啦上来一队人马，连他及随来的人员也一并捆缚下去。田绮还要哭求，却被人架回府院。田绮无奈，只得怀抱幼子，在房中焦虑万分，担心夫君不知怎样被父亲惩罚。
田承嗣念想着长子田维的好，悲恨交加。本想一顿鞭打棒击惩戒，给爱子一个交代，不料下手官兵误领会用意，下手不知轻重，几番棍棒下去，竟将李宝正打得奄奄一息。眼见只有出气没有进气的模样，府兵慌了神才连忙进屋汇报。田承嗣闻听，颓然坐倒。他兀自愣了一会神儿，鬼使神差一般，竟越发狠了心，也罢，索性一并乱棍打死，也算给维儿作伴了。可怜李宝正及左清等人，本是陪田绮回家省亲，却因一场赛事出现意外，竟轻易丢了性命。看来，这姑爷终究不胜亲儿。对于田承嗣而言，因冀州之争而对李宝正早就心生怨愤，也未尝可知。
你道这田承嗣是糊涂之人，难道没有盘算计较过？只是他沉浸在悲痛之中，失了分寸，眼见事已如此无挽回余地，继而横下心来。什么绮儿的下半生幸福以及成德李宝臣岂会善罢甘休等等，他也顾不上了，该来的不该来的，权且以后再计较应对罢了。可见，人在冲动之中，果真鲁莽不堪、易犯错事。
田绮闻听夫君被父亲乱棍打死，哭晕在房中，待渐渐醒转过来来，悲恨相继，怨恨父亲心狠，死也要带着夫君回恒州。田承嗣阻拦不住，也只得派人护送她返去了。
李宝臣闻听噩耗，如五雷轰顶，难以接受。但眼见弟弟等人尸身就冷冷地躺在马车之上，不禁泪涕雨下。他不禁恨恨发誓，势为兄弟报仇雪恨。从此，双方结下死仇，之后的大战河朔就此埋下根由。
人间事，果真世事无常。一场击鞠，竟能突发意外，而这意外究竟又掀起怎样的惊涛波澜，且看下文分解。