这日是正月二十，王云飞早早动身赶去城西，将到青竹林，便闻林中一震琴音悠然传出。这琴音初时停顿强烈，反复数次之间节奏跌宕起伏，让人摸不着头脑；继而转为平滑流畅，更显轻松和平稳；接着音高明显上升，似是极为紧张的样子；再后来，节奏也突然加快，便如瀑布倾泻而下一般，终于缓缓归于静止之中。王云飞也不知这曲子名堂，但隐隐之中感觉得到，这首曲子当是传世名作。
他听的这首琴曲名叫《酒狂》，相传为三国时期阮籍所作。阮籍是“建安七子”之一阮瑀之子，位列“竹林七贤”。当时曹魏的军政大权控制在司马氏集团手中，文人士大夫为了免遭杀戮，便纷纷隐居山林。阮籍就是其中之一，这首《酒狂》便是他为求洁身自保、借酒佯狂所作，以示对司马氏集团的不满（按：《酒狂》曲出自明代《神奇秘谱》）。
王云飞却不知道这些，他听琴音渐止，忙拔步入林，哪知行出不远，就听得琴音复起，弹的依旧是这首曲子，不过这次却另有人随曲喝诗道：“夜中不能寐，起坐弹鸣琴。薄帷鉴明月，清风吹我襟。孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。徘徊将何见，忧思独伤心。”这是阮籍所作八十二首《咏怀》诗中的第一首，王云飞正巧知道此诗的来历，心想：“这人似乎是有归隐之心，而不愿为世俗所扰。”
行到林中，乍见一座庄院。那庄院大门紧闭，门的两侧为一副对联，上联是“梅兰竹菊作伴，梦结商山四皓”，下联是“琴棋书画为乐，神交竹林七贤”，而大门之上立一匾额，正是“竹林陶庄”四字。这“商山四皓”，为秦汉之交四位信奉黄老之学的博士，秦始皇时身属七十名博士官之列，为“东园公”唐秉、“夏黄公”崔广、“绮里季”吴实、“甪里先生”周术，后来一起隐居深山，汉高祖刘邦慕名亲自请他们出山为官而被拒绝。有一首《紫芝歌》曰：“莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人兮，贫贱之肆志。”就是他们四个表明隐居之志的。那竹林七贤，便是魏晋时期包括阮籍在内的七个著名隐士的统称，另有嵇康、山涛、向秀、刘伶、王戎和阮咸六人。
王云飞看这副对联，心道：“这乔庄主似乎是避世之志弥坚。”左右不见有人，正要跳到墙内，忽听得耳后又传来了一阵箫声。王云飞吓了一跳，知道是有人到了，急忙闪到一旁隐蔽起来，只听庄内琴声又起，这一次却和方才所奏不同，貌似弹的和这吹箫之人所吹奏的是同一首曲子，琴箫合鸣，自是平分秋色。曲子奏得小段之后，忽然音调一转，这次叫王云飞不由得心头一惊：“这二人明明是在比拼内力！”原来，他已经感觉到了这琴音和箫声之中运了功力。他内功高深，这声音自然对他没有任何影响，故而他躲在一边，静观其变。
曲子奏毕，只听庄内有人说道：“道长远来给老夫贺寿，当真感激不尽。”声音雄浑，内力自是不弱。却见一个人影一晃，已到了庄前大门口处站定，王云飞定睛一看，这人身着道袍、背负拂尘、手执长箫，正是一个束发道人，有三十岁上下年纪。那道人说道：“乔前辈何须见外？”话音刚落，庄门大开，自里面走出一个仆人，说道：“道长，我家庄主有请。”说着引那道人进了庄内，大门随即被关上。
王云飞纳闷道：“这道人年纪不高，怎么却似和那七十岁的乔庄主有旧一般？”想不明白是怎么回事儿，便寻了处僻静地方，纵身跃进庄中，好在庄内人丁不多，无人瞧见。他向那庄中又行出几步，忽然见到庄内的院中有人，忙收身退回，躲在廊道里往那边一望，见那里正有五人，其中三个便是迟、万等三人，另一个是适才吹箫的道人，至于剩下的一个，他长须飘飘、头发花白，站在古琴之畔，当是那个乔庄主了。
只听那姓迟的说道：“道长自南丰不远而来，恐怕不止是为乔大哥祝寿这么简单吧。”那道人道：“迟前辈这话是什么意思？贫道与乔庄主也是旧识，自打相识以来，每年的今日贫道都会亲自前来给他祝寿，从未有变。”那姓迟的道：“不过今年却大不相同了。”那道人道：“有何不同？”姓迟的道：“听说道长和‘温州通叟’林灵姜林道长的关系大非寻常，你此来想必是受他之托，来请乔大哥出山了？”
王云飞听到“‘温州通叟’林灵姜林道长”十字，心头一惊：“这位道长跟林道长关系不错，莫非他也是百怪帮的弟子？”只听那道人道：“迟前辈误会了，林师兄如今在朝廷之中颇得官家倚重，得赐号通真达灵先生，加号元妙先生、金门羽客，贫道更是多时未与他有过联络了。”王云飞心下不解：“怎么林道长不在百怪帮中，反去了朝中为官？”想起在潭州城西的寺院中听孟和尚、尚文清等人说过“看来道长在朝颇得那狗官家的信任”，明白过来：“原来这押镖的消息也是林道长自京城透露出来的。”
那姓万的接过话来说道：“生封侯，死立庙，未为贵也。封侯虚名，庙食不离下鬼。愿作神仙，予之志也。”王云飞没明白这姓万的突然冒出的一句话是什么意思。其实这“温州童叟”林灵姜就是北宋末年的著名道士林灵素，林灵姜不过是他的另一个称呼而已。他少年时曾做过大文豪苏轼的书童，苏轼问他有何志向，他就笑而答道：“生封侯，死立庙，未为贵也。封侯虚名，庙食不离下鬼。愿作神仙，予之志也。”意思是说自己更愿意修道成仙（按：此说法出自《历世真仙体道通鉴•林灵素传》。据传林灵素少时为沙弥，因偷喝酒而被长老鞭打，遂愤而改做道士。后来道教为了掩盖事实，反称他少时为苏轼的书童）。
姓迟的跟问道：“不错，林道长既有成神修仙之志，怎么又去当官了呢？”那道人稍有犹豫，然后答道：“林师兄的想法，贫道可就不知了。”那乔庄主听到这里，忙笑道：“好了，好了，二位贤弟，冲和子道长远来是客，怎可如此怠慢人家？快快快，咱们一道去厅里说话。”说着吩咐仆人收好了琴，就引着四人往王云飞这边的廊道走来。王云飞瞧他们过来，未免被他们发觉，急忙找了一间屋子躲入。
他一进屋子，忙轻声关好了门，回头往屋内一看，不觉吃了一惊：只见这屋子天棚甚高，上面横梁交错，不似一般的屋子，倒像极了大厅或正殿；那屋子当中放一案台，左右各有一座，案上是一张围棋棋盘，黑白两子摆放有序；正对着门的墙面上挂着一长幅文字，写的是《归去来兮辞》。王云飞心想：“这篇赋乃是陶渊明挂冠去职、为明心志所作，写的正是他归隐田园的决心，看来这位乔庄主跟陶渊明的想法是一样的。”又见旁边挂着一张大大的“空”字，字旁有一对联，写的是“幻影迷人终消逝，幽梦繁华自迷茫”，复想：“这两联词倒是把世事看得通透，与这‘空’之一字着实相符。”
他思考之间，只听门外廊道里脚步声声，正是那五人走来。五人到了门口便即止步，那乔庄主说道：“道长请进。”王云飞大惊，左右寻不得隐蔽之处，往头上一望，纵身就跃到了上面去。那大门被打开，五人先后进入，然后其中那个年纪最小的汉子又将门给关了上。乔庄主道：“一年未见，道长想必是棋艺见长，今日咱们两个正好比上一比。”那个叫冲和子的道人道：“前辈有此雅兴，贫道理当奉陪。”说着与乔庄主分坐两侧。
王云飞躲在屋顶的横梁之上，见这二人坐下之后，乔庄主伸手去抓放在冲和子面前的白子。那冲和子阻止道：“前辈既已落座，就是选择了黑子，怎可又来夺贫道的白子？”乔庄主说道：“道长，咱们去年对弈就是你先落的子，今年可该轮到老夫了。”原来这围棋之道，以白子为先，乔庄主意欲先下一子，故而伸手去取。冲和子道：“不成不成，前辈是主，贫道是宾，这白子自然该是贫道所有才对。”乔庄主道：“道长怎可这样，你我轮流先下，不失公允，与宾主毫无关系。”
下棋之人讲究的是“宁输数子，勿失一先”，意思是说下围棋时宁愿先失去几个棋子，也不愿让对手先下，故而这二人争得厉害。那姓万的这时帮忙解围，说道：“道长，依我看今日是万大哥七十寿辰，这一子需得让了才是。”冲和子想了一想，道：“也罢，前辈便先请吧。”乔庄主占得先机，谢了那姓万的一句，然后提子放在了棋盘上，冲和子思量片刻，也跟着落子。二人一先一后，每次都慎重考虑，唯恐错失了机会。
王云飞于这围棋之法却并不了解，是以只得待在上面，不敢有丝毫造次。过了小半个时辰，二人依旧在互相思考对方的想法，迟迟不肯落子。那乔庄主忽然身子一颤，跟着就拿白子放在了棋盘靠边的位置。冲和子疑道：“《棋经·合战篇》有言：‘高者在腹，下者在边，中者占角，此棋家之常然。’前辈分明是下棋高手，这通盘棋子也都着落在棋盘正中，为何突然将棋子送到了这里？”乔庄主笑了笑，却并不回话。冲和子无奈，只得又在盘中下了一子。
在旁观战的迟、万等三人都对下棋略有了解，他们也想不明白乔庄主的用意。乔庄主见冲和子落了黑子，也不假思索，又在盘边放了一白子。迟、万皆是大惊，因为这次落子对乔庄主而言实是讨不到半点儿好处，只是古人常说“观棋不语真君子，落子无悔大丈夫”，碍于此也就不敢多言。冲和子道：“前辈莫非是有意相让？”又在盘中放下一颗黑子，续道：“前辈这盘棋的局势不明朗啊。”乔庄主也不以为意，随手再下一子，不同的是这次却是在棋盘的中间。
姓迟的终于忍不住了，说道：“乔大哥，你这前面都下得好好的，怎么突然开始这样胡乱落子了？你这两子原就不该放在这些无关的位置，白白浪费了两次机会；至于这子则是更糟，此子一落，岂不是自杀了一片白子？”乔庄主一笑，道：“迟贤弟无须着急，愚兄自有计较。”说着将方才自杀的七颗白子一一拾起。冲和子也不明白了，但听他说自有计较，反倒是不知是怎么回事，思考了良久，这才把黑子落好。乔庄主更不多想，又在边缘出放了一颗白子。
冲和子问道：“前辈这是什么意思？”乔庄主也不回答，而是指着墙面上的那幅字道：“道长，您觉得陶渊明的这篇《归去来兮辞》如何？”冲和子道：“隐士之志，与前辈一样。至于文笔，自是上乘之作，贫道不敢擅论。”乔庄主道：“欧阳文忠公说过，‘两晋无文章，幸独有《归去来兮辞》一篇耳，然其词义夷旷萧散，虽托楚声，而无其尤怨切蹙之病。’此是正文之评。而对于老夫而言，此赋的文前小序却别有用意。”
这欧阳文忠公即是欧阳修，“文忠”是他的谥号。冲和子闻言，仔细看了看那序文，又看了一眼棋盘，忽的点起了头，说道：“多谢前辈提醒。”王云飞和那观棋的三人也都没明白这是怎么回事儿。姓万的问道：“乔大哥，道长，你们两个在打什么哑谜？”乔庄主也不回话。冲和子再落一子，问道：“依前辈之见，想要如何处置方为妥当？”乔庄主道：“兵来将挡，水来土掩，静观其变就是。”
乔庄主仔细思量之后，又下了一颗白子。二人如此又下了下去，冲和子始终占得先机，逼得乔庄主一一应对。再过了小半个时辰，冲和子说道：“好涵养，这么久了还能耐住性子，果真难得。”乔庄主也不答话，继续落子。
他这白子一落，忽听屋外有人说道：“启禀庄主，庄外来了一伙人，自称是庄主旧友，要来给庄主贺寿，正在门外候见。”姓迟的道：“怎么样，乔大哥，我就说他们一定会来的。这些人不管是谁派来的，绝对都没安好心，最好一律不见。”姓万的也这么说。乔庄主道：“七年前，他们就曾派人请我出山，被我拒绝后没想到今天又来找我，说不定是又有什么事情要发生。不过我隐居于此三十多年，一切早就与我无关了，找我又能有什么用处。”
冲和子道：“前辈的私事贫道原不该多嘴，只是月前游历江湖，听闻南方数个州县都发生了一件怪事，一些稍有姿色的女子都被一位道友给掳走了，思来觉得可能跟前辈的寿辰有关，这才斗胆劝上一句，不管来者是谁，都先见上一面，调查一下这专掳女子的恶事到底是何人所为。”王云飞听到这话，心想：“原来这位道长也听说了这件事儿，看来此事闹得挺大的，绝不是我先前想的那样简单。”
姓迟的道：“道长说出这话，不正是受人所托了吗？”冲和子道：“前辈您误会了，贫道断无私心，更不是受了何人的托付。”乔庄主道：“迟贤弟，道长的为人我还是信得过的。”转头谓冲和子道：“道长，这件事儿倘若和我的生日有关，那我倒是真得见上他们一面了。”吩咐仆人道：“打开大门，让他们进庄说话。”那仆人应了声，先行离去。乔庄主又道：“走，咱们也先出去瞧瞧。”便与四人一同开门出去了。
王云飞见他们出得屋去，心想：“这来人应当就是孟和尚、尚文清一众了。”跳将下来，悄声出屋，躲在廊道边往院中一望，见仆人打开了大门，走进来十三个人。这十三个人并不如王云飞所想是孟和尚等人，但他却曾见过，也都是百怪帮的弟子，不过却是鲁系的，其中的王怀信和“飞刀客”王猛他都能叫出姓名。他心中想着：“这些人也来了陶庄，看来这位乔庄主不是一般人物。”
那十三人中有一人向乔庄主施礼道：“属下冯德奉鲁帮主之命，特来为乔长老拜寿，恭祝乔长老如日升月恒、南山之寿。”说着身后的众人便奉上了诸多寿礼，皆是奇珍，价值连城。王云飞吓了一跳：“怎么这人竟称呼乔庄主为长老？”只听那姓迟的道：“乔大哥隐居在此多年，根本就不是什么长老。”冯德闻言道：“原来迟长老和万长老也在。”跟着一弯腰，又向那迟、万二人施礼。王云飞又是一惊，只见那姓迟的和姓万的也不搭理。
乔庄主道：“古人说：‘甚爱必大费；多藏必厚亡。故知足不辱，知止不殆，可以长久。’诸位既来为老夫祝寿，老夫感激不尽，只是老夫隐居于此，早已不问世事，这些奇珍异宝实是于我没有半点儿用处。诸位的好意老夫心领了，这些礼品还请拿回吧。”冯德稍加思量，说道：“乔长老也当知道，鲁帮主此刻正在白龙岭为先帮主守孝，如非这样，必会亲自南下为您祝寿的。”姓万的道：“鲁正封已经死了五年多了，要我看，那鲁承振为鲁正封守孝事假，防止鲁承山争位和抵御凌万忠乘机偷袭才是真吧。”
王云飞并不知道，原来他在蓬莱岛待着的这几年间，那鲁正封因病逝世于白龙岭，鲁承振和鲁承山为了争夺所谓的帮主之位，不惜兄弟反目，彼此大打出手。鲁承振因是鲁正封长子之故，得到了鲁系大部分弟子的支持，但是也有一部分弟子以鲁承振不足担当大任为由，支持鲁承山继位。这一来，鲁系内部分崩离析，实力大大不如风系了。而鲁承振，除了要应付弟弟鲁承山的夺位，还要防止凌万忠趁着他们内乱的时候进行偷袭。
乔庄主道：“鲁正封活着的时候就知道跟风不破争权夺位，没想到他一死，自己的两个儿子还是重蹈了他的覆辙。”冯德道：“三位长老既然什么都知道了，属下还是开门见山了好。当年裘帮主暴毙，六大长老也失踪其四，因有先帮主和风不破在，帮中大小事宜自然由他们处置。不过今时却不同往日了，自先帮主逝世后，昔年的乔、迟、雷、万、风、鲁六位长老都已不在世，该执掌帮中大权的理当是他们的后人。三位长老的父亲既然都是当年裘帮主座下的长老，这时候更当出山才对。”
王云飞一听这话，心想：“原来这乔庄主就是百怪帮当年的乔长老后人，而那姓迟的和姓万的则是迟、万两位长老的后人，那么他们在岳阳楼时所说的话也就不难理解了。”只听乔庄主道：“四十五年前，百侠帮遭逢大难，我三家祖上连同雷伯伯都一夜之间全部失踪不见，裘帮主也暴毙而亡，从此百侠帮便一直混乱到了今日。我三兄弟实是不想参与你们风鲁两家的争斗，这才退隐江湖，老夫幸得了这么一处地方，居住下来，不觉已三十多年。这些年来，一切也都看得开了，更不想再重涉江湖了。”
王怀信这时说道：“乔长老此言差矣，凭三位长老之尊，便是鲁帮主也需得礼敬万分才是，何言如此呢？不瞒乔长老，我们这次奉鲁帮主之命前来，就是想请三位长老出山，与鲁帮主一道携手，恢复本帮昔日之盛。三位长老都是百侠帮弟子，难道就真想看着本帮弟子互相残杀而不闻不顾吗？”那姓万的冷冷一笑，道：“听你所言，是想请我们去白龙岭继续当长老了。”王怀信一怔，便不知该说什么了。
冯德抢着说道：“三位长老和鲁帮主同是六大长老的后人，自然不分大小了。”姓迟的道：“那鲁承振自称帮主，难不成我们三个也要自称帮主？”冯德被他一问，也就说不出什么来了。乔庄主道：“自裘帮主之后，百侠帮便只有裘帮主的遗孤才有资格做帮主，他鲁正封的帮主之位尚且得来不正，何况是鲁承振承袭自鲁正封的？嘿嘿，你们想要骗我们出山，无非就是想在争位之时多得些支持，只可惜老夫不愿参与此事，几位还是都请回吧。”
冯德身后站出一个女子，正是当年在芒砀山见过的那个，这时虽已年近四十，却风韵犹存。她说道：“乔长老年届古稀，应当所见所闻颇广才对，如何会这般迂腐无知？”众人吃了一惊，那姓万的道：“你这刁妇，竟敢在此对乔大哥不敬？”说着右拳即出，打向了那女子。人群中一个男子喊道：“三娘小心！”迎头一掌跟出，护在了着女子身前。二人拳掌相对，姓万的反倒不能力敌，被震退数步，幸被那三十多岁的汉子扶住。那汉子道：“敢打我爹，我跟你们拼了！”说着就出拳打向了那男子。
便在这时，冲和子拂尘一甩，拦在了当中，口中宣着道号：“无量天尊。诸位既是一帮弟子，何苦在乔前辈的寿辰之日大打出手呢？”那汉子道：“道长你不要拦着，这奸贼适才险些将我爹打伤，你是看在眼里的，我若不加以教训，岂非不孝？”冲和子正待宽慰几句，忽听得大门口有人说道：“万公子不必动怒，辛三娘无礼于乔长老、霍通冒犯万长老的事儿，自有我们几个帮你讨回公道！”
王云飞跟着往门口望去，见走进来十一个人，正是孟和尚一众，而说话之人便是尚文清。那叫霍通的男子道：“尚文清、孟和尚，果然是你们！你们，也是来请乔长老出山的？”那尚文清一笑，道：“我们此来，只为乔长老贺寿，别无他意。”谓乔庄主道：“属下等奉凌长老之命，特来恭祝乔长老寿诞之喜，略备薄礼，还请笑纳。”说着着人押进院中数车奇花异石来。尚文清又道：“乔长老既羡隐居的生活，这些东西还是实用得多了。”
乔庄主见这花木石块精巧别致，确是装点庄院的好东西，心中奇怪他们是从何处弄来。姓迟的道：“你们说是为乔大哥贺寿，绝不能没有其他的计较，到底想要怎样，还请快说？”尚文清道：“见过迟长老、万长老和王道长。”然后答道：“属下这次来若说没有任务，只怕谁都不会相信，说来也巧，这次属下的任务就是请乔长老安心在此隐居，谁要是敢来打搅，自会保护乔长老的周全。”
王云飞听尚文清称呼冲和子为“王道长”，心中反倒不明白是怎么回事儿了。原来，这位道长姓王名文卿，字予道，号冲和子，是神霄派的创始人，与林灵姜关系不错。而其余众人听了尚文清的话后，却是谁也不敢相信真假。风鲁两系为了争权夺利，一直在拉拢帮中中立的弟子，四十多年来从未有变，怎么风系会突然放弃昔年位高权重的乔、迟、万三家呢？这其中的关系，其实只有风系的弟子心中清楚：当此之时的百怪帮鲁系二子争权又致分裂，只有风系一切如旧，实力最强，要是没有当年其他四大长老的后人出面支持，将来风系自会歼灭鲁系、重新一统百怪帮的，只是时间上早晚的事儿。
王猛“哈哈”一笑，道：“鲁帮主、乔长老、迟长老和万长老的父亲都是当年裘帮主座下的长老，他凌万忠的父亲又是哪个？”阮少川道：“王猛你不要胡说八道！当年的六大长老，只风长老和雷长老没有子嗣，不过风长老比雷长老幸运的是还有个传人，他的衣钵自该由凌长老继承，难不成要传给你吗？”王猛身边的一个男子道：“传给王猛兄弟也无不可，如此的话，本帮可就一统十余年了。”
阮少川怒道：“孙进和，休得胡言！”便欲上前跟他一战。那孙进和道：“阮大侠欲想动手，还请先想好了。这里我们一共有十三个人，而你们只有十一个人，贸然出手，实是讨不到半点儿好处。”孟和尚将阮少川拉住，说道：“今日是乔长老大寿之喜，咱们不可胡来。”上前说道：“这里是陶庄，不是白龙岭，我劝你们还是要认清自己的身份，切莫失了宾客之礼。”冯德等众你看看我，我看看你，只得闭口不语。
忽又听得庄外竹林之中有人说道：“刚刚那伙人就是进了这林中。”王云飞闻声一惊：“听这声音，似乎来人甚众。”果不多时，就见大门口已经站满了人，其中一部分是镖师装扮，另一部分却是官兵。那官兵中领头的是一个官员，一见庄内的数车奇花异石，如释重负一般，喜道：“果然都在这里，果然都在这里。来人，快把这些宝贝带走，再将一干劫匪给我拿了！”那领头的镖师阻止道：“大人且慢，这东西既然都找到了，带走自是无可厚非，只是我瞧里面的都是些江湖人物，依规矩不得不先打个招呼。”那当官的不耐烦地说道：“你们这些人真是麻烦，你要打招呼去打了便是，东西我可先运走了！”说着冲进庄中一队官兵，欲要拉走那些奇花异石。“湖北七侠”想要阻拦，孟和尚道：“今日是乔长老大寿之日，咱们不宜在此与官兵起大的冲突，先让他们把东西带走，咱们自有再取回的办法。”“湖北七侠”应了，眼睁睁看着官兵把那数车东西拉出庄子。那当官的这时说道：“苏总镖头，这劫镖的大案怕是已惊动了朝廷，你既说要依什么所谓的江湖规矩，一干劫匪也就交由你拿下了。”说着扬长而去。
这领头的镖师未置可否，见那当官的去远，便带领众镖师跨步入庄，说道：“我江陵恒远镖局创立至今，已有三十余年，向来不与江湖上的英雄豪杰有什么过节，在荆湘一带更有第一镖局之称，却不知诸位都是何来历，敢打敝镖局所押的镖？”孟和尚斜视了那镖师一眼，道：“这位原来就是苏松德苏总镖头。”那人闻言一震，随即说道：“你知道我的姓名，看来的确不简单。”孟和尚道：“想当年戚恒远戚总镖头虽然武功不高，但侠义之名远播，这个我孟和尚还是知道的，怎么他的弟子竟然甘心沦为朝中奸佞的鹰犬？”
那苏松德听孟和尚说他“沦为朝中奸佞的鹰犬”，不由得大怒道：“臭和尚，休得胡说八道！”乔庄主却不知道孟和尚如何这么说苏松德，道：“恒远镖局虽然经营生意，却也是江湖门派，怎么会勾结朝廷之中的奸臣？”孟和尚道：“乔长老有所不知，属下等这次给您带来的这些寿礼，其实就是朝中奸臣朱勔等人为了讨好那狗官家，命地方搜刮而来的花石纲。那狗官家偏爱什么奇花异石，便要天下百姓跟着受苦受穷，这口气我们着实难以咽下，所以兄弟们商议之下，就给半路劫来了。”
乔庄主惊道：“什么？这些奇花异石是你们劫镖而来？”孟和尚道：“正是。”姓迟的这时上前说道：“乔大哥，还记得我和万大哥跟你说过的丐帮马长老被杀一事吗？”乔庄主道：“记得，你们二位说丐帮马长老遇到有人在潭州城北三十里处劫镖，想要出手阻止却被人出手给害死了。”转而问尚文清、孟和尚等人道：“丐帮马长老被杀一事，可是你们所为？”裴箸忙解释道：“乔长老误会了，马长老被杀一事，我们是亲眼所见，只是当时正跟这伙人动手，无暇抽身出来相救。这件事儿跟属下等人绝无干系。”
冯德笑道：“裴箸，你可推得真干净利落，杀死马木生的不是你们，还能有谁？”风鲁两系就争执了起来。乔庄主阻止道：“大家同是一脉，何苦因这件事儿吵个不休？”两系二十余人听他一说，便也不好再吵下去，当即闭口不语。姓迟的这时问苏松德道：“听闻这花石纲多为官运，如何会托付给你们恒远镖局呢？”苏松德道：“我们镖局做生意，可不分与谁，只要是出得起银子，什么镖都得给押。你问的这个我不知道。”
尚文清道：“迟长老不必细问，这件事儿属下可也算知道一二。”姓迟的问道：“哦？到底是怎么回事儿？”尚文清道：“这花石纲乃是杭州造作局和苏州应奉局负责的，原来确是官运，不过当今天下草寇四起，为避官名，先是易装成寻常人秘密押送。先前大名府的梁中书派杨志等人给他的岳父蔡京护送生辰纲，虽说化妆成普通百姓，不幸却被本帮梁山泊的晁、吴等七兄弟给设计夺了去，杨志等就此逃离，生辰纲更是无从找回。朝廷引以为鉴，担心重蹈覆辙，这才决定找镖局来押运，若是有个闪失，镖局不比个人，总还是逃不掉的。”
苏松德道：“我恒远镖局做了三十多年的生意，押镖还从未失过手。”袁淑萱道：“是吗？苏总镖头当真是好记性，适才从庄中运走的那些东西，难道不是你们失手被我们劫来的吗？”苏松德道：“你们虽得一时侥幸，可我毕竟还是找回来了。”正色道：“据我们所查知，劫镖之人就是你们十一个，与旁人无关。诸位，你们该不会是要多管闲事吧。”辛三娘急道：“你们之间的事情，与我等有何干系？放心，我们绝不会擅自插手的。”
王云飞一听，已知鲁系有意看恒远镖局和风系相斗，自己坐收渔利，那风系众人何尝不知？卫良宇道：“好你个辛三娘，无怪江湖同道都说你最擅借势谗害忠义之辈，今日一见，果然所传不虚。”那辛三娘也不生气，道：“卫六侠，我劝你还是少逞口舌之能，多想想如何脱身吧。”姚宗天道：“区区恒远镖局的二十余名镖师，我‘湖北七侠’何曾放在眼中？”苏松德闻言震怒，道：“好，你们小瞧我恒远镖局，我们今日非要你们小看不得！”说着拔出长剑当先而上，其余镖师也纷纷出招打向“湖北七侠”。
辛三娘在旁观战，见“湖北七侠”和恒远镖局众人打斗正酣，仍不忘说道：“苏总镖头只管放心应敌便是，这个孟和尚、尚文清夫妇和裴箸如敢出手相助七侠，我们绝不袖手旁观。”苏松德听得此话，心中更是放心，挥剑直刺向阮少川腹部。阮少川的武功本来就比苏松德要高，见他一剑刺来，出指夹住长剑，运力一震，苏松德顿感手臂酸麻，这剑即脱手让了。尚文清见此笑道：“辛三娘，七侠的武功我们四个还是了解的，说心里话并不担心，自然无需出手相助。”
苏松德长剑被夺，忙变拳打去。这一招使的正是“戚家长拳”里的功夫。“戚家长拳”注重力道，但是苏松德内力不深，这一拳打出，实是没有什么作用，轻易被阮少川化解。苏松德不由得大惊，需知他使剑用拳，已然用出了自己的全部生平所学，眼下拳法亦不敌阮少川，想要得胜，那是几无可能了。他知道自己即便输了，性命绝不至于有所威胁，但放走了劫夺花石纲的劫匪，朝廷那是绝对容不得的，日后的生意怕也难以再做，恒远镖局的威名只怕要毁在他的手里。
就在恒远镖局众人与“湖北七侠”相斗之际，只见庄院门口疾速闪进一个青影，竟奔七侠去了。这人来速甚快，众人也未看清其长相，但见他手持一物，先往潘昊手臂上一缠一甩，潘昊本正与恒远镖局的两名镖师过招，突然被人偷袭，就再也站立不稳，直向后跌去。那人击开了潘昊，又向苗铁南飞腿踢出，苗铁南正和四名镖师对敌，也因抽身躲避不及中招。袁淑萱见那人踢倒苗铁南之后又要对卫良宇下手，大叫道：“卫兄弟，我来助你！”说着取出长剑，挺身而上。
袁淑萱这剑一刺出，那来人本是要偷袭卫良宇，陡见袁淑萱攻来，忙将手中物事转向了袁淑萱。袁淑萱用剑格开那人物事，就闻辛三娘道：“袁淑萱，你好不要脸，竟然出手帮助七侠，那也怪不得我了！”话音甫毕，纵身直奔袁淑萱去了。尚文清身子一移，拦在前头，道：“辛三娘，你想要伤我夫人，先问问我手中的这杆判官笔答不答应！”辛三娘自度不是尚文清的对手，朝身后说道：“你们还在等什么，快来帮我应付住他！”
尚文清见她说话之际正有机会，飞身而上，朝适才的来人戳去一笔，那来人拿手里的物事迎头击上，两件兵刃相接，尚文清才瞧出那人拿的是一杆拂尘。他忙朝那人打去了一掌，那人见此大骇，回掌相对，哪知尚文清内功深厚，这掌力一吐出，那来人掌力不济，被尚文清震得连连后退，正被大门口进来的一行人接住，这才免得跌倒在地。