宴罢之时，已是破晓。众人大多都烂醉如泥。没醉透的，唱着跳着，搂着抱着，打着酒嗝，疯子般摇摇晃晃，晃回自己的居所。
玉带桥下多了不少人的呕吐物，整个万盛园，似乎都被酒气和醉意给充斥。他们睡时做梦，醒时做梦，大抵梦是做不完的。
颜氏熬不过这些年轻人，大概午时便回清音阁歇下了。仍不忘叫走皇帝，她说皇帝身子自幼不好，禁不得折腾。
这倒是实话。晏容卿的生母，是当上太后没两天就薨逝的孝宁太后，宫里说是突发急症。在她还是先帝的慎妃的时候，因为受了猫的惊吓，动了胎气，晏容卿因得成了早产儿，自小便三灾八病的，至今药也常不离口。天热必中暑，天寒必伤风。
正是这样一个病秧子，偏偏能让先帝爷一意孤行，在五个皇子中，立了非嫡非贤非长的自己来当大周的储君。
颜氏坐在妆台前，室内焚着檀香。两个嬷嬷为颜氏梳头，而晏容卿立在其身后，一言不发。
他有些厌恶檀香的气味，许是恨屋及乌。
颜氏看着镜中的自己，朱颜憔悴，满头华发，无奈自己在朝堂呼风唤雨，十几年来不知斗倒了多少政敌，却单单败给了岁月。
何止是容颜呢？她的荣光，她的生命，都会在岁月中一点点消逝。再强势的人，到最后，不过一把土。
“最是人间留不住。”颜氏喃喃说道，满是惋惜。她瞥眼在镜中看见皇帝，便问：“商量好了？谁出使啊？”
晏容卿一怔，这位老妇人的精明算准了一切，什么都瞒不住她。晏容卿说道：“步求宁毛遂自荐，儿子已经允了。”
颜氏料到是他，心里一活，说道：“步求宁性子忒烈了些。咱们是战败国，态度要恭谨些。哀家为你择个人，礼部的裴佑祁，进士出身。最要紧的是会来事儿，在礼部也是张尚书的左膀右臂。你看如何？”
“那便让他进鸿胪寺罢，出使北燕。”
“进了鸿胪寺，原来的差事还给不给呢？你休与哀家耍小聪明。”颜氏猛的一回头，眼光中似有风驰雷电，晏容卿整个身子已颤抖起来。
裴佑祁是礼部侍郎，是礼部的二号人物，当年还主持过春闱。如今调任鸿胪寺，少说要当个少卿，看似是晋升了，可鸿胪寺主管外交，管不得内政的。裴佑祁是太后的人，晏容卿自然想将这位猛虎的爪牙给剔去。
太后言辞毫不客气，晏容卿忙说：“那依太后，该作何安排？”
“他是代我大周的出使的，要不，擢他进内阁罢，叫个裴中堂，外国瞧着也重视。”
晏容卿有苦难言，只恨不得一脚踹死这老东西。只将大周是你家开的算了！一个内阁，六位阁臣，四个是你的亲信！便我这龙椅也不坐了，让与你得了！
颜氏知道晏容卿不满，并不在乎，谁让他没本事斗倒自己呢？她见晏容卿不说话，一面摘下耳环，一面冷冷问道：“你不愿？”
“明日儿子就降旨，封裴佑祁为文渊阁大学士。”
“不是哀家擅权，时势在这儿，咱们是去讨饶的，谈判桌上必须得有个会来事儿的，谦与恭之间，分寸得把握好。步惊云那人，哀家不知道么？第一个烈性子的！你允了他，就不怕日后谈判时候出事儿？哀家是一片苦心呐，你登基九年，哀家并非不让你参政，你自己不识得驭人之术，让哀家如何放心？”
颜氏这番话，把晏容卿躁得恨不能找个地洞钻进去。身边宫女的眼神在他看来都是满是嘲讽的。他红着脸，张了半天嘴，终于吞吞吐吐地说出来句：“儿子谨记太后教诲……”
颜氏往内室走去，道了句：乏了。让皇帝退下，不许沉迷酒色。
晏容卿眼中转着泪，黯然退下。他回到万神居，泪落不绝，怨久堆积，终于也化成了恨。他乘着醉意，临幸了宫女来泄愤。太后越要他保养身子，他反越要糟践，赌气似的，一晚上做了三次。欢愉是真，却也只是情欲勾动那一瞬，劲儿缓过去，他仍又空虚了。偌大的皇宫，他立于无人之巅，没有一个爱他的人。他注定要当天煞孤星，孤独地来，孤独地死。
安衍丞离了众人，与郡主趁着月色，在秋景中漫步。他们感情很好，你侬我侬已有两三年的情分，只可怜郡主自前年小产便再不得生育。——安衍丞却更拿出全身心的感情来爱她。二人深情至此，早成了汴京一段佳话。
“看，今儿是不是多亏了为夫的未雨绸缪，备下那份大礼，要不今儿这关还真难过哩。你还不夸夸我？”
他说着，一手抵在郡主腰间，渐渐地，已将郡主搂在怀中。他语气很活泼，小孩子似地向爱人邀功。眸中已满是爱意。
“还说呢。”郡主很温和地笑道：“没见过你这么会说话的。‘太后能高兴，臣便是死了，也值了’我对太后都没这样深的感情哩！你倒真是她的好女婿！”
安衍丞捏了捏她的脸，柔声笑道：“要不是她给了我这位好娘子，我只怕今生再也没有意中人了。”
郡主再不说话，或者说不知怎样回答。看着他似有说不完的情谊的双眸，那样好看的眼睛，会说情话的眼睛，她心头一动，讪讪说道：“那你得将我放你心尖儿上。”
四下无人，安衍丞轻轻吻了下她的唇：“我此生唯你而已。”
类似的话安衍丞对她说的并不少，可每回都会让她心疼。她知道丈夫的悲惨过往，知道丈夫拼了命的想重活一次，知道丈夫从地狱走来，早已冻凉了心，却偏要在那颗凉透的心里留一处温存给自己……每每及此，她想做的，只有好好爱她。白头偕老最好，倘天不顺意，也当随赴黄泉，绝不独活。
何其有幸，我此生能有一个你。
没有不散的宴席，在万盛园狂欢两日后，宴会成员分成了两队。一队由太后、皇帝及六宫嫔妃轻车简装，奔往江南。江南各府各县，早在一月前就准备好了接驾，可见太后老人家的高瞻远瞩，早有逃跑的准备了。另一队便是齐慎行，安衍丞及所有官员，回京去迄。
后者的心情无疑是沉重的。前者尚有山明水秀，而后者面对的却是崇山峻岭，虎豹横行。
回京当日，内阁六人，在文渊阁开了一日的会。齐慎行两边坐的是安衍丞和甘修意。三巨头心事重重，尤其是齐慎行，自打回京眉头就没有舒展过。
会意主要有三个内容：一、善后，抚慰伤亡军队家属；二、谈判求和，由鸿胪寺联络北燕；三、清点国库，准备赔款。
月挂高空，已是五更天。
户部送上来的国库存款明细让六位阁臣傻了眼，顿时困意全无。国库少说亏空了二百万！就说说地方欠了国家二百万银两未还。户部尚书将一堆欠单给齐慎行，竟都是在金陵、扬州一带。
齐慎行猛的一拍桌子，花白的胡须抖了几抖。他愤愤地敲着桌上的欠单：“修行宫，又是给她老人家修行宫！”
安衍丞知道齐慎行骂的是太后，虽不声张，心里也埋怨太后太过奢侈，但又顾虑起一事，便说：“这是为着皇家欠的款，只怕不太好要。”
说完，他环视四周，窥视诸人的神情。
步惊云冷哼一声，说：“天子犯法，与庶民同罪。欠债还钱天经地义，安中堂怎么顾虑这样多！依我看，那二百万十有八九是被贪了，派钦差南下，整肃整肃吏治！我就不信了，铁腕之下，还有作祟的么！”他越说越气，声调也越说越高。
众人不言。步惊云仍是愤愤的。齐慎行也安慰他消气，其实自己也气不过老太后的胡作非为，他说：“如今欠款之事，可先放放，毕竟陛下和太后还在江南呢，不能让他们烦心不是？”
老先生在这里耍了个心眼儿，他知道金陵是因为太后欠的款，倘今雷厉风行追查亏空，太后怕是碍于自己的面子，难保太后不会阻拦——她做得出来！何不等到战败之事告知天下，群情激奋，那些贪官污吏们也就成了百姓矛头方向，那时太后碍于民心，也无法阻拦了，岂不可以全心全意整顿吏治了？
齐慎行素来与颜氏不和：你不是跑吗？你跑多远，我也不让你清净！
安衍丞极敏锐的政治嗅觉，很快就猜透了齐慎行的真实意图。他虽是后党的人，但于国家而言，齐慎行的想法实在不错，他便打消了反对的念头，接着齐慎行的话继续说：“这次战败，也算是给咱敲响了警钟，咱们器不如人，制不如人。如今，改制才是国家第一要紧事。”
“改制？”李顺英有些不屑地问道：“你倒说说，如何改？”
安衍丞对李顺英的不屑回赠给了一个极具有杀气的目光，李顺英心虚，不敢直视，只装作看向别处。
安衍丞略带恼怒地盯着李顺英，提高了嗓门，说道：“首先一事，文官不要再挂帅了。”
“笑话！”李顺英站起来，一手盘核桃，一手叉腰，满脸骄矜，简直就是个街溜子，让人忍不住揍他一顿。他看着这位年轻人，嘲讽语气说道：“北燕主帅司马忱，还是丞相哩！你怎么说？”
“司马忱祖上任大将，他也自幼习武。我问一句李中堂，魏东川是您同乡，当年也是您发首联名上表荐他为帅，他是舞得了刀还是耍得了剑？”
安衍丞端坐，语气平和，但每一字都很有分量，沉静如水的好看的脸，看不出一点儿表情，就这样平静地凝视着李顺英。李顺英反倒没气势了，也不再叉腰，盘核桃，悄没声儿地坐下了。
场面剑拔弩张，齐慎行虽很乐意看到后党出现内斗，但他并没有闲心维持场面，当和事佬。
时辰已晚，他站起身，合上记事的本子，颇为轻快的语气，对众人说：“时辰不早啦，诸公明日宣政殿再谈罢。”他又对安衍丞说：“安中堂说的新政，明天可以议一议。罢了、罢了，明辰见罢，诸公！”
气氛缓和了许多，诸人告了别，便相继离开了文渊阁。大梁宫最后一点光亮，也熄灭了。从此，它便陷入漫漫长夜中去了。
安衍丞出了宫方敢乘马，月色照得地上的碎玉亮莹莹的。市坊已无人烟，只有白雪漫野，净透了人心。
不知怎的，似是周围凄清罢，他突然想起那位清冷的顾秉兰来了。之前的疑问又盈于心中，他突然想起初见他时并非千鸟亭其孤身一人，而是与齐慎行在一起。他莫不是与齐阁老有牵连么？似这番，猖狂些倒也勉强说得过去了。
“顾秉兰……”
他不禁出声念叨起来，其容貌，其言行，都是让人一眼忘不掉的。顾秉兰天生带着一股戾气，这在被礼仪教条禁锢的汴京，是极罕见了。大概是物以稀为贵罢，他与顾秉兰这样的“邪人”只一面之缘，便深深印在脑海里，挥之不去了。
兰者，君子也。顾秉兰，以后打交道的日子有的是，但愿你真的是一个君子。
安衍丞回府，吃了点宵夜，便又在书房忙起来了。他铺好稿纸，提笔写下：新政明细。便又思索起来，他深知这个灾难深重的国家，是弊政久积的结果。要改的太多了，不但多，而且难。变法非一旦一夕之事，并且既要有效，又要符合那位太后的利益。想到这里，他眉头又紧皱起来——难呐！
郡主进来，将一盏安神汤放到桌上，又拿出一封信，给安衍丞，说：“顾御史送进来的，说是日后对你有用。此人我从未见过，你与他有交情么？”
安衍丞心里一颤，忙接过信来，匆匆拆开。信中字迹十分工整，人皆言字如其人，顾秉兰竟可以隐藏锋芒，写出这样温润的字迹来。越发看不透他了。
信中写道：裴中堂贪污纳垢，走私云山营军火。兵部员外郎裴之由是其表兄。
安衍丞不大敢相信，揉了揉眼，又看了一遍，问郡主：“顾秉兰送的？”
郡主点点头。
安衍丞彻底糊涂了，这位御史到底是何许人？他们从未有过交集，可他却一再对自己主动，似有示好之意，难道这封信也是示好么？他从不相信有热忱的人，顾秉兰一定有别的目的的。
裴佑祁是太后的人，并且马上要去谈判。如今竟也干了走私的事儿！于国而言，此人决留不得。他相信顾秉兰不会蠢到诬陷，裴佑祁手里一定不干净。
这封信，是成为一把利剑，还是一把炉灰，全在自己。
顾秉兰似是料准了安衍丞是深明大义的人。他确实犹豫了。他想办了裴佑祁，但又怕无法向太后交代。他忽又想起顾秉兰或许是齐慎行的学生，那便可能会是帝党的人。
那顾秉兰是什么意思？诱使自己办了裴佑祁而得罪于太后么？他这是下了步远棋哩！原来他自始至终，矛头对准的从来都是自己！
安衍丞才不傻，太后不能得罪，裴佑祁也要办！至少不能让他出使北燕了。他连走私都敢干，还有什么国家利益会放在心上？
对。另择使者才是现下要紧事，他知道内阁的李、甘二人，虽是后党，却只是酒囊饭袋。真正的国家大事，他还是要找齐慎行商议。
明日大周战败的消息就会公布于世。时不我待，他立刻备车，星野驰往齐府。
此时已三更天。
齐慎行也没睡，他正在准备上朝时要公布的决议，如派裴佑祁出使北燕，还有其他还需商议的问题，如新政。
他已密密麻麻写了十几页纸。他六十五岁了，高强度工作一日，他有些力不从心，甚至已有些头晕目眩。他总是写着写着便伏在桌上睡着了。
一切都是猝不及防，事到临头，他只有硬撑着。
安衍丞顾不得礼数，大门开后，便一溜烟跑进齐慎行书房。
齐慎行吓了一跳。
安衍丞将那封信放在桌上，这才缓了口气，说：“阁老快看，出大事了！”
齐慎行忙放下手头工作，让安衍丞坐了，拆信来看。他也是大吃一惊，嘴角都已有些颤抖，有些不敢相信地指着信问安衍丞：“安中堂，这封信是谁给你的？”
你真不知道还是装的？安衍丞心内怀疑。正好借此机会试探他与顾秉兰的关系，便说：“是御史台姓顾的御史，表字泊然的。”
“谁？”齐慎行又一惊，竟差点吐出血来。看来他是真的不知道顾秉兰此举，反而比自己还吃惊。
“您不认识他？”
齐慎行叹口气，说：“不满中堂，泊然乃老夫近日新收的学生。”
果然不错！安衍丞心想，如此他要害我倒也说得过去了。只是既然是你徒弟挖的坑，便请你这师傅埋上罢！
“既是阁老高徒，善之不若将此信留在内阁……”
未及说完，齐慎行便打断他笑道：“我的学生，看来很仰望安中堂大名哩！想来是知道安中堂是深明大义的人的！泊然年轻，处事莽撞些，中堂勿要见怪，也莫弗了泊然一番好心情啊。”说完，轻笑几声，不怀好意。
安衍丞一怔，老头子在这时耍滑头哩！他也知道自己学生的一石二鸟很高明啊，也知道这是个烫手山芋啊！
他略显尴尬地笑了笑，决定与齐慎行鱼死网破，说：“阁老的意思，此事该如何处置？”
“你自己看着办罢！”
齐慎行不吃安衍丞那一套：小子，你才吃了几年饭，就想拉老子上贼船！
齐慎行道行太高，安衍丞在他面前简直毫无还手之力。烫手山芋不但没扔出去，还惹了一身骚。他已不想在这里待下去了，黯然离府而去，
齐慎行在桌前，叹了口气——竟将烛火给吹灭了。
回府时，郡主已睡下，他悄悄爬上床去，却怎样也睡不着。
他心里堵了块石头，他被别人和自己逼到了进退两难的困境！倘使他真是一个没良心的，顾秉兰这封信，他完全可以置之不理，甚至可以以诬陷罪反咬帝党一口。
顾秉兰高明就高明在他料定了安衍丞不会弃国家大事于不顾。顾秉兰这招乍一看并不怎么高明，关键的是顾秉兰的攻心之术。
他攻的就是安衍丞的良心。
安衍丞对顾秉兰已渐渐害怕起来了。这样一位远方来客，初来乍到便放了平地一声惊雷！
是为了国家除掉奸臣？还是为了自己奉承太后？良心的谴责，现实的折磨，哪一个更可怕？是为了这个灾难深重的国家尽一份心力？还是为了前途光明的人生息事宁人？是进？是退？
他挣扎着，渐渐面目狰狞，已不像个人了。他睡不着，披了件单衣，便往书房去了。
安衍丞的书房在府中东南，他为书房取名为“仁义斋”，正因孔子孟子两位圣人所说的“仁”“义”。
他因儒学入仕，自然将孔孟之言作为毕生箴言。他看向那张自己浓墨亲书的“仁义斋”的大匾，心肠未免又触动了。
他是有信仰的年轻人，平天下是他毕生的志向。他世故而不世俗，市侩而不势利，圆滑而不见风使舵。
他有他自己的良心，自己的志向，自己的处事原则。而使他立身做人的，孔孟成为了他人生的导师，家国情怀的种子已种在他的心里，即今已成了参天大树。
而他也是凡人，也有自己的欲望。他也贪权、贪财，他也怕死。他不是史书中毫无缺点的英雄。
挣扎；寂静的夜，没底的海……
好歹挨到晓星推着夜幕渐渐褪去，他早也下定决心，然后进宫去了。皇帝太后不在，他与另外两位全国总署大臣奉懿旨主持朝堂，让这座腐朽不堪的帝国机器勉强地运转下去。
马车在晨雾中走来，一辆接一辆停在午门之外。五品以上的官员不下百余人，其实大多都是冗官。
他们堆在朱红鎏金大门之前，天光普照下的光明因为他们的遮掩成了黑压压的一片。他们睡眼惺忪，也来不及什么嘘寒问暖，更多的是不敢。因为多说一句，错说一句，都会为穿插在人群中的御史记录下来，指不定什么时候就参自己一本。
凉寂的宫墙下站着一群麻木的人，毫无生气，木偶似的。他们尚不知前方的惊天消息，更不知不久的将来这里将会成为血泊。
少时宫里传来响彻云霄的三鞭声响，倒让这些官员好生提了神。宫门大开，于是他们边拖着沉重的脚步，乌泱泱黑压压一片地，走进那座红的活人的棺材里去了。