老天最会戏弄人的，该来的，迟早会来。
“哀家要你去北燕，去谈判。”
安衍丞脑瓜子嗡的一响，他一下就明白了所有。他是去谈判吗？他是去替她太后顶缸受罪啊！
“大周，败了。”颜氏凝望远天，缓缓说道。
说不说的，安衍丞已经明白了。
说完，她便将目光收回，静静地盯着安衍丞看，似是在说：你不是一向以爱国自诩么？值此国难之际，你难道坐视不管么？
安衍丞终于明白颜氏要看鹤，却支开皇帝的原因了。前线的战报怕是早在文渊阁被齐慎行扣下了。大周几百年未经战败，因此他不敢声张，只得将此机密告知太后。太后为了稳住民心，一方面压住消息，一面造出太平盛世的假象。
她又不愿意费神张罗与北燕求和谈判这件事，或者说，两国谈判，由皇帝张罗才为正式。可张罗归张罗，人必须是自己人。
颜氏见安衍丞不说话，有些不悦，埋怨说：“你不是一向要为大周做实事吗？怎么如今不吭声了？”
安衍丞微微颔首，试探着说：“甘中堂长臣二旬，见多识广，能堪大任。臣年轻，如何担得起使臣。”
颜氏冷笑一声，只恨不得将安衍丞给弄死。哀家是在命令你，你以为是和你商量哩！她愤愤地说道：“倒底是哀家的好女婿啊！平日里巴结哀家那样紧。如今哀家有事，便又推脱起来了！当年要魏东川挂帅，你也没少进言。如今他战败了，你也得挂个不识贤愚的罪名儿。哀家是你，便该一头撞墙死了去，有什么脸皮在文渊阁坐着，顶着那乌纱帽儿！”
安衍丞被这劈头盖脸的一骂，躁得面红耳赤，知道这是非去不可了，忙跪下，一脸诚恳，说：“臣知罪了，望太后息怒。太后有什么吩咐的，臣一定照办。”
颜氏仍耍着小性子，依依不饶，冷笑道：“方才不还年轻识浅么？怎么如今便就应下了？”
“太后骂醒了臣。善之既为国家之臣，自然遇事则先。”他顿了一顿，“惟太后马首是瞻。”
颜氏闻言，脸色缓和了一点，气也消了，让他起来，像是懊悔，说道：“哀家当时就要庆亲王挂帅的，偏生你们商量好似的，一起闹事儿。”
“太后高瞻远瞩，臣等望尘莫及。今悔之无及，愿将功折罪。望太后怜悯臣这一点子报答太后的心。”
颜氏点点头，嘴角微微上扬，显露出被奉承地心满意足后的喜悦。她说：“去暖阁把哀家那披风取来。”
陈惠哪里晓得太后的心思？才要应声，安衍丞已是去了。一时尴尬，心里又不平起来，狠狠白了安衍丞一眼，嘟哝道：“哪哪儿都有你。”
谁知颜氏老当益壮，耳聪目明，方才的怨气听得真真儿的，便说：“你也别恼，哀家不偏心。”
陈惠倒也会说话，不说安衍丞的短儿，反而表了表自己的忠心，说自己不过想尽心尽力地伺候主子，颜氏一高兴，又赏了他好些东西。
日光隐晦在黄昏带来的灰蒙蒙的雾中，前景如何，看不真切。
安衍丞怀着极沉重的心情往沁香阁走去，他忧于国家前景，此番战败，割地赔款是必然的。他是去谈判吗？是求饶啊！他撇下自己的，国家的骄傲的尊严，顶着四万万生灵的安危，在那张丧权辱国的条约上签上自己的姓名——帝国在某一程度上说就是他给葬送的！他将成为全大周的罪人！
天下最难写的，莫过于自己的姓名。
可这又是不得不去走的路，他身为阁臣，身为大周的子民，他又怎能在国难之时退缩呢？
“临患不忘国，忠也。”
正是这股青年的热血在体内翻腾着，年轻人不再神伤，反而充满干劲儿了。他仍是自信的，他自信他能为他的帝国多少捍卫一些荣耀。年轻人很容易往快乐的地方想的。
踏雪而行，他这才有闲心赏阅万盛园的洞天奇观。不愧是帝国建造了一百年的，付诸了两代人的心血的仙宫。
走至千鸟亭，他忽又听见仙乐浦时的悠扬的笛音了。
偏头看去，见亭中立着一白衣飘飘公子，束着一条金带，背对着自己，骨相是极佳的。
笛声长啸，悠远怅然。安衍丞竟听痴了。
一时音罢，男子转过身来，竟是一张极好看的脸，气宇轩昂，白衣虽衬得他温和，但骨子里的不羁是盖不住的。男子看见安衍丞，作揖问候。
安衍丞在汴京从未见过此人，便也不知其官职，回礼过后，说：“在下文渊阁大学士安衍丞，字善之。兄台笛音，宛转悠扬，竟有英雄久不得志之意。”
男子说：“多谢安中堂夸赞。在下顾秉兰，字泊然。官居御史。”
安衍丞见他说话冷淡，心内不悦，作揖欲辞，反又被顾秉兰叫住，问：“中堂方才听得小弟笛音了么？”
“甚好，足见顾御史造诣颇高。”
顾秉兰并未回答，安衍丞见他是在端详自己，眼神中情感复杂，竟脸红起来，下意识咳了两声，说：“本官与顾御史见过么？”
顾秉兰怔过身来，忙摇摇头，说：“与我一个故人极像。”
“都给太后贺寿，顾御史怎的在此吹此伤感之音？”
“想吹罢了，究竟也碍不得别人什么。”
顾秉兰神色从容，语气散漫，一副无所谓的样子，简直不把太后放在眼里，这样的人在整个汴京安衍丞还是第一次见，自然留下了极深的印象。安衍丞推测此人怕是有极显赫的家世，否则他有什么资本这般傲慢？但转念又想，顾氏昌盛时已是五十年前，如今汴京，怕是连个姓顾的大宗也找不到。那他又凭什么这样傲呢？
安衍丞自是不解的，他早忘记世上还有像自己当年一样单打独斗，拼出血路的人了。他虽年轻，但十八岁就入了仕途，这六七年，早已被官场这大染缸染黑了。或者说，他早不相信世上还有纯粹的奋斗者了。连他自己，如今不也是靠着太后才平步青云的么？
话不投机，安衍丞告辞离开，留下背影给顾秉兰。他用一种久别重逢的眼光看着。
善之啊善之，我顾秉兰进京，正是为了你哩！
安衍丞并未到沁香阁，找熟人打听了齐慎行的去处后。便往旭日阁去了。他知道太后去看鹤的意思，是让皇帝趁机召集内阁开会。
旭日阁只有三顺在门外守着，抱着拂尘，倚在门框上，正打瞌睡。
“顺公公？”
三顺惊醒，忙给安衍丞请安。又说：“陛下在里头哩，中堂快进去罢。齐阁老，步中堂，甘中堂，李中堂都来了。”
安衍丞心里冷笑，皇帝太年轻了，竟这样孤立自己。这不是明着与太后叫板嘛！他略想了想，便让三顺进去对皇帝说：“太后差安中堂来旭日阁取披风。”
太后的衣物从来都在沁香阁。
三顺依命进去说了。晏容卿再次败在太后的强权之下。他这才知道自己所有的动静都给太后看得透透的。他心里一阵冰凉，说：“让他进来，朕有几句话说。”
堂堂皇帝，竟无能到为一个臣子所胁迫，悲哀至极！
安衍丞走进，果然内阁诸臣均已齐至。首辅齐慎行，次辅步惊云，大学士李顺英和甘修意。外加一个皇帝。
这里不得不介绍一下大周这五位权力中枢成员：首辅齐慎行，是先皇惠帝晏同殊时的状元，在文渊阁干了一辈子，又是帝师，是帝党的主要成员。
但其余四位，除了步惊云，三者皆为后党骨干。
他们虽才不及齐老，但甘修意出身望族，其母颜氏是太后庶出的妹妹，太后正是甘修意的姨母。安衍丞不消多讲，那李顺英又是赵国公遗脉，在朝中朋党颇多。
此三者盖皆一手遮天之辈，不难解释皇帝为何有首辅支持还得低着太后一等。
晏容卿凝视了安衍丞片刻，眸中的厌恶毫不隐藏。——安衍丞也只静静地看着他，在他眼里，小皇帝实在算不得什么。皇帝倘真有本事，何至于被太后压了九年喘不过气来？
终于，晏容卿开口，竟是问：“安中堂不是在伺候太后么？”
言外之意，是当着诸人的面儿讥讽安衍丞“巴结”太后。这却实在不明智，李、甘二位面面厮觑，心内不悦。他们认为皇帝也是在反讽自己。
“回陛下，太后感知风冷，令臣来取披风来的。”风冷，即指的如今的集议。
“你坐下，听朕说几句话。”晏容卿看着他的眼神仍不松懈。——束手束脚的他，也只能在眼神上逞逞威风了，“松芝，将披风给太后送去。”言罢，他又看了安衍丞一眼。
宫女抱着披风去了。
晏容卿将桌子上那份折子递给安衍丞，说：“卿家看看。”
安衍丞打开奏折，不由得眉头一皱，紧接着浑身都震悚起来：怎么败得这样惨！雁门关一战，周军败势竟如摧枯拉朽，让北燕追着打了千余里，竟直打到晋阳！魏东川干什么吃的！
他的手急剧的颤抖，甚至连奏折也拿不稳了。他心里现下只有一个念头：大周怎生衰败到这样地步？
没办法，全国最精锐的部队全部派出，尚败得这样惨。除了求和，还有什么法子？再打，只怕还有更惨的败势，倘若北燕一路南下，打到汴京，大周还能不亡吗？
安衍丞将折子呈给晏容卿，见在座的四位阁臣俱是板着脸。除了齐慎行，他们都是刚刚知晓这样的惊天消息，虽然帝国颓败早是事实，可他们仍是有些手足无措。他们都想到了求和，可泱泱大国，求和于番邦，实在是九州之莫大耻辱。
“如今倒也没别的法子。”齐慎行终究是没忍住，“只有求和了。”
皇帝不语。步惊云说：“如今邺郡、河东尚有不下万余兵力，燕军远来疲乏，倘一鼓作气，背水一战，或可挡之。”
齐慎行并不赞同，他说：“求宁以为我大周战败，缘于何者乎哉？势弱也，将士久不和也。今我大周，少说有七十年未经征战，大周的军队，业已在此七十年见，换了两代人了。而今一代。正是从未征战过的。且单论萧山营一十二万军队，就有十万是子弟兵，皆乃纨绔之辈，拉弓不满，乘马不稳，此辈军队，便是再给四十万，又有何用？今之战败，非天不佑，在制之跨也。”
果然是老前辈，一眼便看见问题重点。
齐慎行又说：“我大周元帅，自高帝建国以来，便多以文官任之，盖防前朝军阀割据之故也。如今好了，大周几百年没闹过分裂，可又打赢了几场仗？自打神宗，咱们割地赔款，便不少哩！好歹圣祖中兴，咱扬眉吐气至今，又是百年。今时魏东川挂帅，不原也是兵部的干事么？文官压着武将，武将又有几人是读书的？秀才遇上兵，有理说不清。将帅之间，他能不闹矛盾吗？将帅不和，军心不固，他能不败么？”
这番话正说进安衍丞心坎儿，他也早对文官任帅之事不满了。虽说本朝重文轻武，于己是好事儿，可放眼整个国家，不得不说隐患太多了。
他接着齐慎行的话，说道：“齐阁老所言制之跨者，甚善。臣以为。现下有两要紧事，其一，求和北燕；其二，改革弊政。非此二者。国家无以富强。”
齐慎行为他投来赞许的目光，忽而又惋惜他是后党的人了。虽不碍着年轻人大施拳脚，可对于皇帝，终究是没有多大好处。思绪推进，他又开始盘算将顾秉兰送进内阁来了，最次也要弄个庶吉士——内阁大学士的替补。
步惊云也说道：“还有一事，战败之事，势必引起全国动荡，善后之事，务必做得风风光光。”
晏容卿不解，问：“我们又不是大胜了，为何还要风风光光？”
安衍丞说：“陛下不知，越是战败，家属越得抚慰好，最起码，得补贴千两。”
暖阁内，齐、安、步，你一言我一嘴，就国家之事讨论不休。这原也是为着国家的忠臣，值此国难，也顾不得党派利益，各抒己见，总之能使国家脱难是最好的。
仍有个别从个人利益出发，认定真主子是太后，开大会原不过是走个过场，因此便选择冷眼旁观。他们原也讲不出一二治国良言的。
晏容卿静静地听着他们的谈话。他正是血气方刚，想闯事业的年纪，三人的话他全都记在了心里，热血沸腾，他现在就想大干一场！可一想到头顶的太后对他束手束脚，他又像是被泼了盆冷水，又蔫吧起来。
他决心，要大周复兴，首先要扳倒那只会弄权享乐的老妇人！他越想越气，都什么时候了，还想着办寿宴耍子！如今挥霍着痛快，将来自有穷哭的时候！
晏容卿压了压怒火，问诸臣：“若是谈判，谁人可担此任？”
话音一出，便都不说话了。尴尬在空气中停留了许久，小皇帝脸色也逐渐凝固了，眼神也从期待变得失落。
安衍丞在经历了长时间的权衡利弊后，才要说话，对面的步惊云起身，一脸的浩然正气，坚毅地说：“臣愿往。”
安衍丞一愣，竟不知该如何是好。他知道皇帝不会选自己出使北燕。
“好！”晏容卿拍案而起，走至步惊云面前，紧紧握着他的手，满是激动地说：“国家大任，全在爱卿身上了。朕明日降旨，令鸿胪寺商办北燕外交事宜。授卿大鸿胪衔，出使北燕。”
“臣誓死不辱使命。”步惊云满心眼儿地为国效命，并未发现安衍丞略显尴尬的目光。
太后的千寿仍是要过的，君臣将要紧事谈过，便急匆匆散了会。
安衍丞走在后头，违了太后的意，他不知该怎样回话。太后发怒是必然的，步惊云比不得自己。倘使谈判的时候，北燕要太后归政于皇帝，自己肯定不同意，步惊云会吗？非但不会，只怕还要赞成哩！
朝中太后爪牙密布，可要太后归政的也不少，届时帝党一干系成员，借事生事，太后只怕必须得提前还政了。更何况，如今是太后当政时战败的，这又给帝党们落下了口实！
太后在于求和事上是不会插手的，一是不如皇帝操办正式；二是这样一个烫手山芋，她老人家才不会接！只怕还得往外送哩！
他又去了仙乐浦，去向太后复命，去挨训。
谁知太后竟只说了句：“你留在京中也好，不多时光，底下大臣便又会闹起事，哀家得靠你给摆平。”
摆平？是杀是砍，您老给个明快话儿。
转眼已夕阳落山，便该晚宴了。老人在仙乐浦看着那抹红日慢慢地坠入西山，似是怔在原地。当夜幕晕染远天，她才乘着凤辇，在皇子皇孙的“护送”下，往极乐万寿殿去。
“祝太后福如东海，寿比南山！”
万寿殿灯火通明，恍若白昼。人山人海。正殿中摆了一百七十八桌，两旁侧殿各五十六桌，主殿二层、三层俱一百桌。笼计五百桌——帝国繁华至此，更是鲜花锦簇，烈火烹油之时。
君不见沙场征夫泪，旧乡离人愁！
太后为此盛宴提名：极乐之宴。——只怕也是帝国最后的狂欢……
颜氏兴致颇高，不知是否是装的。她清了清嗓子，满面春风，脸上含不住地笑，对诸人说：“诸位！哀家要宣告一件大喜之事！我大周，在雁门关，已是大胜了！”
话音才罢，众人山呼万岁，又沸腾起来，赞扬皇帝太后治国有方，英明神武，又沉浸在天朝上国的美梦去了。
只有安衍丞、齐慎行他们傻子般的愣在原地。不过他们很快就反应过来了：太后这是要跑哩！
颜氏示意诸人安静，又说：“这是在是我大周难逢的喜事。今儿双喜临门的日子，哀家给它再添个彩，封封功臣！”
她指着内阁诸臣，笑道：“齐阁老、甘中堂、安中堂，举荐元帅有功，封全国总署大臣，掌大梁宫事！”
她略顿一顿，又说：“哀家欲游江南，以示天威！哀家与皇帝不在京这段时光，国家事务，就由三位爱卿打理罢。”
受封的三位大臣好似打了一个晴天霹雳，太后的组合拳一套接一套，将他们给打蒙圈了！
其实最惊悚的还是晏容卿，他对太后要逃亡的举措毫无准备。更可气的是，她竟将国家拱手托于他人！如今她使了个障眼法，跑路了。纸里包不住火，一旦全国知大周败亡的消息，她倒是无事了，让那三人替她顶缸受罪哩！这样缺德的事，亏你还是太后哩，竟也做得出来！
他心里气愤，脸色也显得有些不耐烦。他不想逃，但又没有本事在将来稳定朝纲，他仍是懦弱的。
忽的太后冲他偏过头来，问了一句：“皇帝可有要说的么？”
说？我说的管个屁用！晏容卿气得想骂人，但仍挤出笑脸来，说：“太后所言甚善，儿子没有异议。”
颜氏很是高兴，满饮了一盏酒，笑道：“我等仰仗先辈之福荫矣。明日便下发各部，就这几日，便启程罢。”
“遵旨！”
诸臣齐呼。几家欢喜几家愁。喜的是大周大胜，又可享一段太平时光。这只是少数，但凡聪明点儿的，就知道大周不可能大胜。
大多数还是愁的，愁于帝国在这样的统治者手里，前途渺茫，想起来为帝国寻一点子光明的出路，但也只是终于想想。有的不愿，有的不敢，有的不会。
他们都是天生的奴隶，轻易想不起来反抗。
宴会照常进行，却没几个人有极高的兴致，不过强打着精神陪太后耍子罢了。歌听不进，舞赏不了，便是投壶、划拳也没有颜氏预想的那样好兴致。孩童是不知道大人的苦的，仍快活地在园子里到处嬉戏。
月色苍凉如水，照在灯光映得血一般的大地上。所有人都已忘我。醉生梦死，像一个个被腐蚀灵性的幽魂，空洞地、麻木地享乐，不计后果地做些死亡前最后的狂欢。