襄州镇抚使、武骑尉林青自前继圣戊寅年立冬接到虎符调令，速离襄州剿灭燃灯逆徒。

　　林青即日清点粮草，次日清晨点卯两万战兵，一万杂役出发。偶尔遇上零星散勇也是一触即溃，兜兜转转，并未打过一场大战。

　　斥候报知燃灯教众早已经包围随县了，林青当先挥师前往随县。

　　鼎州属于晋朝的荆湖北路，距襄州约三百里。古时鼎州是土家族武陵蛮的活动区域。

　　因北部漠蛮入侵，大量汉民南移。十数年间，武陵蛮与汉民因争夺水土而纷争不断。

　　继圣天子登位以来，倡议“中华大家庭，各族人民团结和睦、互帮互助”。

　　自此，汉、土家两族人民摒弃种族观念，一起合力聚土围城，经过不懈努力才有现在的鼎州城。

　　继圣天子用人不疑，将受各土家寨落推举出来的择土拔普越级升迁为知鼎州府事，负责处理日常事务。

　　自鼎州诞生之日起，这座在方圆百里之内算得上固若金汤的城池就一直和周围犬牙交错的土家寨落保持着错综复杂的关系。

　　不少有野心的土家领袖都垂涎过这座沅澧二水之间的明珠。

　　但是独占这座鼎州城势必在诸土家寨落及大晋朝内引发动荡，加之武陵蛮并不擅长攻陷高墙壁垒，导致此地脆弱的和平持续维持着。

　　不过近期形势突变，新任的施州土家寨落的寨主墨树赤叶莫名与漠北的燃灯教勾结，得了一笔大财富。

　　在银钱开道之下，墨树赤叶已成功获得了土家族半数以上寨落支持，成为武陵蛮的首领。墨树赤叶坚称，这片土地从古到今都是武陵蛮的，必须将汉民彻底驱赶出武陵境。墨树赤叶不断地置买刀甲，操练族勇。

　　从那天开始，不少原鼎州城的土家族民出城加入了墨树赤叶的军队。也有不少土家族人选择留在城中，和其余鼎州居民共同进退，哪怕和每一个鼎州居民一起战死。

　　自燃灯教众渡过大江，四处烧杀抢掠，周边的汉民村庄更是无一幸免……

　　腊月初四，燃灯教众与墨树赤叶的武陵蛮合二为一，突然出现在鼎州城西并发起攻城，强攻西门一处。

　　震天的喊杀声一刻不停，刺鼻的硝烟从未散去，死亡与恐惧交织在一处，为乌鸦奏响狂欢的盛宴。经过一日一夜的血战，鼎州已然成了人间地狱。濒临破碎的城墙上下染满鲜血，土汉两族军民的尸体堆砌在一起。

　　腊月初六清晨，鼎州西城墙上到处都是脚步匆忙的传令官、原地歇息的兵士及自发参与守城、负伤呻吟的乡勇。

　　一瞬间所有人安静了下来。择土拔普身着战袍，带领着身穿软甲，腰缠利刃的姬妾巡视城防。

　　择土拔普亲自与城墙上每一个都握手致谢。他清清嗓子朗声道：“大伙都辛苦啦！本官在此代表每一个鼎州居民对大伙的浴血奋战表示感激。本官收到由襄州来的探骑传信，襄州的大军离此不到五十里了。”

　　稍微停顿后，择土拔普环顾四周，突然加大了音量，用斩钉截铁的语气接着说道：”从此时此刻起，本官会和家眷都会和大伙一起用生命来捍卫着鼎州城！鼎州是咱们一手一脚建造而成的，在这里汉与土家两族人民相亲相爱，无分彼此。这里是咱们的安生服业的乐土，这里是咱们的家！

　　如果咱们不能将墨树赤叶的武陵蛮兵拒于城外，若然咱们撑不过今天，就算是神兵天将组成的援军亦无法拯救咱们的家园！上天保佑每一个鼎州人都能看见明天的曙光。”

　　说毕，择土拔普透过晨曦的雾霭，他看着城外远方墨树赤叶军的营帐略带悲凉地喃喃自语说：“若然今天日落之前襄州来的援军仍未到达，那么整座鼎州城便会是每一个鼎州居民的殉身之所……”

　　此时墨树赤叶的队伍从中分开。一群衣衫褴褛，并非是土家装束的兵士将所有的俘虏压到内城墙前，让他们分列跪在地上。身前是高耸的城墙，身后是锐利的刀锋。被俘的百姓们绝望地朝城楼高呼：“大人，救命！”

　　一名传令兵向城内叫嚣：“择土拔普，吾乃燃灯教教主座下天兵。尔等若不出城来战，吾等将每刻钟砍杀尔治下百姓！”传令兵诵读完毕，见城上未有回应；大手一挥。负责行刑的燃灯教众举起刀斧，手起刀落，将距离鼎州城墙最近的一列俘虏全部砍倒。

　　城墙上一名守兵大声哭喊起来。他目睹原住在邻近村庄的老母；被刀手砍得身首异处，倒在了血泊当中。

　　倒下的不乏是城墙上将士的亲朋好友，众兵士难掩心伤，紧握手中弓箭带着哀求的眼神望着择土拔普，等待着知府大人的号令，为其亲友解脱苦难。

　　择土拔普眼神有如野兽看着待宰猎物般，他心道：“墨树赤叶所率的联军本就未经合练，如今分出精力才控制住这群在绝望与愤怒折磨着的囚徒们，阵型显得略为散乱。墨树赤叶虽骁勇善战，却是有勇无谋；绝对不会料到自己有胆量出城突击。”

　　想到此处，择土拔普别过头一口气发布着军令：“城中巡防交由府军统领吴沅负责，若有异动者，立斩无赦！备马，本官要亲自带领卫兵营出城冲杀！”

　　片刻之后，城门洞开。择土拔普率兵涌出城，在城下摆开阵势。“墨树赤叶，将被俘的村民放掉，让咱们在阵上堂堂正正地干上一架吧！”

　　墨树赤叶令人将俘虏们压到一边。他仰天狞笑，大声叫道：“择土拔普你今天不死也得去看大夫啦！老子现在有数千精兵，谁他娘的跟你在阵上堂堂正正地单挑啊！”说毕，他大手一挥。赤脚的武陵蛮勇士们挺起尖刀吼着“冲啊！”一窝蜂地向城下涌去。

　　城楼上择土拔普的爱妾见状，连忙下令放箭。箭矢如雨，射在武陵蛮兵身上，透过藤甲溅起朵朵血花。

　　武陵蛮似乎见惯生死，无惧箭雨数息间已与择土拔普亲兵营贴身厮杀。这样一样，城上守军避免误伤同袍，手中的弓箭已然了失去作用；只能在心中向猎神祷告，祈求知府大人能创造奇迹战胜敌人。

　　突然间，一支骑兵从墨树赤叶大军的背后利刃般切入，不停游走搔扰，将墨树赤叶的土家族勇冲得七零八落。一群盔明甲亮的刀盾手紧跟着骑兵杀入战场。鼎州城墙上兵士心中大石落下，高声欢呼援军终于到了！

　　日渐偏西，在襄州军、鼎州守卫的戮力夹击之下，形势已完全逆转。

　　墨树赤叶和他的残军已被团团包围。