邓绍群闻报，把宝剑插回剑鞘：“我去更衣，马上就来！”说着，他大步走向卧房，一边走，一边转身指着邓祥：“在家里好好待着！”
“是……”邓祥连声答应道，退回后院。他关上院门，只留一道缝隙，从缝隙中窥探。父亲很快换好了衣服，在两名亲兵的陪同下，离开了家。他料得父亲去得远了，就又打开房门，堂而皇之地走向大门。
守门的家丁拦住了他，畏怯地说：“公子，老爷吩咐，公子不能离开家门……”
“混账东西！碍你什么事了？”邓祥喝道，“今天李知府请我过堂赴宴，说有要紧事商量，耽误了正事，看我不打烂你的狗头！让开！”
说着，他伸手把那家丁推了个趔趄，跨出家门。
外面真好啊！虽然经历了一夜的冷雨，街道上看起来冷冷清清的；但沿街的店铺依然挂着五彩缤纷的幌子，天空湛蓝浑如水洗，城墙的箭楼上挂着红彤彤的灯笼，经过风雨的冲洗，在晴光之下，颜色甚至比以往更加鲜红了。
邓祥在十字路口的点心铺买了一斤油酥桂花糕，迫不及待地拈起一块，投进嘴里，香甜软糯的味道让他双眼圆睁，透出闪亮的光芒。十字路点心铺的桂花糕，是柔远城最著名的点心，邓祥平时就爱吃。邓绍群老来得子，母亲和妻子都对这个独苗百般溺爱，从小到大，不知给他买过多少回桂花糕，吃得邓祥肥嘟嘟的。这次被父亲关在家里已经半个多月，每每想到这一口，都不禁涎水直流。可惜祖母和母亲都已经过世，也没人给他买了。
还没走到钟楼，他就把一斤桂花糕吃得干干净净，兀自有些不过瘾。罢了，先去和几个朋友好好吃一顿，回来了再去十字街买吧。
走过钟楼，他正盘算着一会儿要吃些什么，迎面却遇上了两个人，拦在他面前。
“是邓祥少将军吗？”来人问。
“是我，你们是？”
“我们是知府衙门的差役，李知府请少将军到府上一叙。”
邓祥大喜过望。方才出门的时候，他自称李知府邀请，本来只是吹吹牛皮，却不想李知府真的来请他了。他连忙跟着两个差役向府衙走去。两名差役精瘦健壮，邓祥则肥胖而虚弱，很快就走得气喘吁吁。
邓祥的脑子很聪明，走在路上，他盘算了一阵儿，大概猜出来，秦士逊来柔远了。而按照上次秦士逊写给他的信来推测，他这次来，必然是要了结朱锦的案子。果不其然，刚刚走到府衙门口，他就看见，秦士逊已经在门前等候。他那张严肃的黑脸此时堆满了笑容。
“邓祥兄弟！”秦士逊一边向他招手，一边走下台阶。
“老哥诶！”邓祥笑呵呵地迎过去，“老哥哥你可是瘦了不少啊！”
“唉，忧劳国事，哪能不瘦！”秦士逊苦笑一下，“不像老弟你，天天住在这柔远城内，什么都不用操心……”
“等这阵儿忙过了，请老哥来柔远住上一阵儿，小弟我好吃好喝地陪着老哥，老哥要赏光啊！”
“那是必然！那是必然！”秦士逊爽朗地笑起来，“请！”
府衙里已经有三个人在等候，一个是知府李登府，另外两个不认识。其中一个比秦士逊还要胖一些，但不如自己肥硕；另一个则瘦得像麻杆，与李知府不相上下。五个人，三个胖子，两个瘦子，看起来倒是很有趣。
见到邓祥随秦士逊进来，三人起身相迎。
“这位是邓绍群老将军的公子，单名一个祥字。这是我师兄，姓董名寿，官拜太常寺卿；这位姓武，名璋，刚刚升任御史大夫。”秦士逊为他们一一介绍道。
“董公好！武公好！”邓祥滚动着狡黠的眼珠，向两人问候，又回身向李登府施礼。李登府回了礼，请他在自己身边坐下。
“老将军最近安好？”李登府问。
“可是好着呢，今早还看到他取井水浇身。”
“要说我怎么更敬佩老将军呢？”李登府笑道，“老将军从军五十年，身经百战，功勋卓著，却又不像那朱锦父子一样，是有勇无谋的草包。老将军熟读兵书，文韬武略俱全，为将之道远在朱锦之上！”
“可惜啊，有朱锦压着，老将军年过花甲，却仍然只是个正三品的将军！”董寿连连摇头，叹息道。
“没什么可惜的，”秦士逊四下看了看，确定里里外外都是亲信，才继续说，“我们这次来，就是奉了圣旨，来捉拿朱锦父子的。陛下已经定了朱锦父子的罪，令尊出头之日也不远了！”
“这么说，请我来，就是要讨论怎么捉拿朱锦父子的？”邓祥问。
“少将军果然聪明！”秦士逊拊掌道，“的确，虽然已经有了圣旨，但朱锦部下毕竟拥有百万之众，假如我们到阳罗大营去拿朱锦，不能保证他狗急跳墙，那样的话，百万之众，我们几个还不够他们砍的！所以，老弟你有什么高见？”
“老哥过虑了，朱锦的百万之众不足为虑，”邓祥胸有成竹地答道，“老哥你刚刚说得对，你们不能到阳罗大营去拿朱锦，最好的办法，还是请他到府衙来。”
“如何请他到府衙来？”秦士逊问。
“老哥，可以伪造一份战报，就说北州的武唐府遭到曼桓洗劫，这样……”说着，他示意众人都凑过来，低声讲出了自己的计谋。“朱锦号称拥有百万之众，实际只有这二十万大军，是跟随第一代阳罗侯被封在此地，世袭军籍，只有他们对朱锦父子忠心耿耿，也最善于作战。至于其他人，只怕朱锦一倒，就集体作鸟兽散了。”
“你怎么能保证，朱锦出兵，一定会调这二十万精锐呢？”武璋问。
“我刚刚说了，这二十万是对朱锦最忠心耿耿的，也是最灵活、最机动、最擅长作战的。情急之下，朱锦首先考虑的，定然会是这二十万精锐。”
“那这二十万人，由谁来统领比较好？”董寿又问。
“家父最好。”邓祥毫不犹豫地答道。“我这么提，并非是要邓家从这个是非之地逃离，乃是因为家父不但文武双全，还是阳罗大营里对朱家最忠心耿耿的将领，如果把他从朱锦身边抽开，则朱锦身边，少了一个忠勇智谋的人。另外，东部山林密布，道路歧出，只有岳遵、李符之和家父曾经在东部与曼桓周旋。如今岳遵已死，李符之下落不明，只要伪造一份战报，朱锦自然会派家父出征。”
“那，二十万大军调动，不也需要个三天两头的？”武璋问道，“令尊才智过人，万一还没出发，先意识到其中有诈，岂不就露馅了？”
“这个武公不用担心，”邓祥说着，笑起来，“朱锦因为兵力过多，曼桓铁骑又极为灵活，为了能够紧急调动军队，出征之前，只需要委派一名高级将领，手持金色旄旗，就能立刻选派军队。我曾见过，朱锦调动二十万大军北上，从旄旗竖起，到全军出发，粮草跟进，一个时辰就出动了。”
“这么厉害！”众人面面相觑。
“这样一来也有不好的地方，”邓祥接着说，“兵不识将，将不知兵，临阵之际，既要靠将领排兵布阵、随机应变，又要靠士卒勠力同心。假如战败，则士气全无，将领无法收场，只好全线溃败了。”
“有令尊这样的名将，又怎么能战败呢？”董寿又问。
邓祥站起身，问李登府：“可否辛苦知府悬挂本府舆图？”
李登府立刻跑去取来柔远舆图，挂在架子上。邓祥端起一个烛台，点燃了，众人都围在舆图前。
“这里是柔远，这里是武唐，两府交界处这个山口，叫葫芦口。葫芦口入口处极其狭窄，仅能容三匹马并行。到时候，老哥你派人守住葫芦口，阻拦家父他们从葫芦口撤出，就行了。”
“这二十万精锐在令尊的率领下，怎么能拦得住？”董寿又问。
邓祥刚要开口，秦士逊不耐烦了：“嗐，师兄！这不很简单吗？少将军已经告诉我们怎么堵住葫芦口了！”
说着，他伸手指指邓祥的右手。
众人齐刷刷地看过去。邓祥的手上，端着一盏红彤彤的蜡烛，火苗在风中徐徐摇曳；在这晴朗的秋日正午，显得颇为多余。
——
临近天黑，天空又有些细雨蒙蒙。凉风一阵阵吹过，街上的行人纷纷裹紧衣服，各自回家。柔远城内，除了几家繁华的商铺酒肆还亮着灯，再就是府衙背后的水宛楼，红彤彤地点着一些俗气的灯花。
邓绍群牵着马，和两名亲兵返回位于钟楼背后的住宅。他解下斗篷，挂在门口，来到堂屋。婢女点亮灯火，端来一盆热汤，服侍他洗脚。他半靠在圈椅里，昏昏欲睡。
“将军！将军！”门外突然传来急促的銮铃声，把他从半睡半醒间唤起。
“怎么了？”他喝问。
一名士兵闯进来，答道：“禀老将军，曼桓突然入寇武唐府，杀入府城，城中驻军溃败，阳罗侯请老将军速去议事！”