魏念祖服侍朱明用过晚饭，收拾歇下之后，才返回自己的卧房。他心事重重地躺在榻上，擦拭着宝剑，又想起了方才朱明说过的话：
“……他说你当初对母后情有独钟，母后进宫的时候，你舍弃大将之位，甘心护送母后入朝，在京城做一条看门狗！”
呵，是么，自己可不就是一条看门狗么。
思绪回到了二十二年前，他那时候不过二十岁，但是父亲早丧，留给他一个世袭将军的职位，使得他可以在阳罗大营中军帐下行走。
从那时起，他就负责拱卫朱锦夫人的宅第。那时的朱琪洛不过十四岁，像是春天刚抽条的柳枝，楚楚动人。他日夜来往于中军大帐和内眷府，久而久之，就对刚刚长成的朱琪洛动了心。
朱琪洛对他呢？魏念祖心想，大概也是有心思的吧。
逢年过节，第一个把他叫到府上一同过节的，一定是朱琪洛；而她有什么事情，第一个想到的也是自己。
在魏念祖生辰当天，别人都不知道，朱琪洛却送给他一把宝剑。那剑是她从父亲那里软磨硬泡要来的，是用曼桓的极品钢粉铸成，削铁如泥，冷光夺目。
还有，在他随军外出作战，负伤而归时，朱琪洛曾多次前来探望他……
时间久了，朱锦也看出了朱琪洛与魏念祖之间的情愫。他既没有反对，也没有同意，尽管朱嗣宁几次向他提起，将妹妹嫁给魏念祖，是一桩不错的婚事。但朱锦犹豫再三，还是决定观望一阵儿。
这一观望就让两人隐而未发的情愫彻底告吹了。
那年，太宗皇帝驾崩时，一道遗诏，把朱琪洛许配给了皇太孙。面对皇帝的遗诏，朱锦不敢反对，立刻答应了。
在那时，魏念祖与朱琪洛的情感，已经不是朱锦所能左右的了。
从那以后，对未来的向往就化成了无尽的思念，血气方刚的他恨透了皇太子，恨不得他早日归西，让朱琪洛无所适从。
然而太子还是长大了……在痛苦不安中等候了两年，太子迎娶了朱琪洛。而在临行的前夕，魏念祖找到朱锦，请求作为太子妃的媵臣，护送太子妃入京。
出于对魏念祖的歉疚之情，朱锦将他从李符之那里调到自己麾下，欲图重点栽培他，而他没有想到，魏念祖最后提出了这么个请求！
朱锦大为诧异，他再三劝阻，认为魏念祖是个难得的将才，舍弃世袭将军之位，入朝为媵臣，未眠尽毁前程。然而魏念祖去意已决，倔强地离开了柔远。
朱琪洛入宫之后，这么多年来，魏念祖再也没见过她。但他始终保存着那把她送给自己的宝剑。一开始，他在朝中司城门令；再后来，洪善不知怎么就知道了他和朱琪洛的事情，就把他赶去南大营了……
“现在你不在了，我只有保护好你儿子了……”想到这里，魏念祖怆然，把宝剑收回鞘中。
他把宝剑放在床头，躺在榻上，迅即睡着了。
——
深夜，镇南府沉沉地浸润在熟睡之中，灯光灭尽，街巷空虚，黑黢黢的城池，寂静得可怕。
正在沉睡中的朱明，突然被一阵窸窣的声响所惊醒。
声音尽管微乎其微，但朱明并没有睡得太沉，因而声音一响，他就立刻醒来了。
“谁？”他掀开被子，高声问道。
眼前什么也看不见，只听见一阵阵凌厉的风声，喘息声。
“魏将军！魏将军！”朱明高声喊道。
话音刚落，他只觉腿上重重地遭到了一击，锥心的剧痛顿时让他发出一阵凄厉的惨叫声。
砰地一声，门被撞开了，魏念祖左手持灯，右手持剑，匆匆闯入。
眼前的一幕让他惊骇不已，朱明倒在地上，痛苦地嚎叫，而那两个对朱明痛下杀手的，正是先前见过的那两个石匠！
“你们是什么人！”魏念祖喝问。
滕六、滕七见状，举起石锤，迎面向魏念祖砸来。魏念祖灵巧地绕开两人，迅速挥剑，
滕六兄弟虽然高大勇猛，然而笨重的石锤在小小的房舍内，几乎没有施展的空间；而魏念祖的剑，在灯光下舞动得如同白花蛇一般耀眼。
此时，护送朱明的大军闻讯，也都纷纷赶来。灯光照亮了小小的房舍，滕六兄弟不免惊慌。
好在赶来的军队虽然抢进来，却也无法介入三人的恶战。滕六瞅准机会，退后两步，让滕七与魏念祖斡旋，自己则徐徐绕到魏念祖身后，举起了大锤。
然而刚刚要落锤，魏念祖仿佛脑后长了眼睛，他轻巧地收回剑，双手持剑向背后猛然刺去。
滕六还没反应过来，魏念祖的剑就刺穿了他的胸膛，他重重地倒在地上。
滕七见状愤怒不已，挥动石锤砸了过来，而魏念祖不失时机地回转剑刃，重重地把剑背拍在了滕七的胳膊上。
滕七感到手腕一阵发痛，手里的石锤落在了地上。
在他俯身捡拾石锤的间隙，魏念祖举起宝剑，一剑把他砍倒在地。
“有人行刺朔宁王！”魏念祖用力喊道。
守在院子外的士卒闯进来，灯光照亮了卧房。
满屋子鲜血四溅，惨不忍睹，极度的痛楚已经让朱明晕了过去，两名刺客倒在血泊中。卧房面向外面大街的窗户被石锤砸烂，显然刺客是从这里闯进来的。
“殿下，殿下！”魏念祖抱起朱明，声嘶力竭地喊道。
看见朱明昏厥不醒的样子，魏念祖又是愤怒又是难过，他搂着朱明，脸色如黑炭一般，双眼突出，怒不可遏地命令：
“给我把驿丞叫过来！快去请郎中！”
驿丞正在熟睡，听闻有人对朔宁王行刺，吓得魂飞魄散，来不及说话，就被士卒像捉小鸡一样拽到朱明的卧房。
看到惨烈的一幕，驿丞得话都说不出来了，只管不断地说：
“不是我，不是我……”
“你敢说不是你？”魏念祖愤怒地站起来，用剑指着驿丞，诘问道，“让殿下住临街的房舍，让那两个刺客装扮成匠人埋伏在驿馆……你说不是你，你觉得我会信？”
“这是……不不不，这真不是我！”驿丞说着，双膝一软，跪了下来。
魏念祖毫不理会，手起一剑。驿丞来不及躲避，甚至连一声惨叫都来不及发出，就在血光之中倒下了。
——
晨曦的镇南府驿站，灯火璀璨，驱散了薄雾。
魏念祖坐在门前的台阶上，手持带血的利剑，血水从脸上滚滚落下。他双眼圆睁，紧盯着站在面前的几名郎中，喘着粗气，问：
“什么叫保不住了？保得住也得保，保不住也得保！殿下若是有个闪失，我要了你们的命！”
“可是，将军，恕在下直言，殿下的右胫骨，已经被锤碎了……我们就是拼了这几条老命，怕是也回天乏术啊！”一个郎中畏畏缩缩地说。
“是啊，将军，我们身为医者，当然希望能治好殿下的伤。只是，这伤势实在太重，恐怕是扁鹊、华佗在世，也无能为力呀！”另一个郎中壮着胆子说。
魏念祖举起宝剑，在空中挥舞了一圈，一道惨白的光闪过，几个郎中都吓得退后了几步。但他最后还是放下了剑，咬着牙关，问：
“最好的结果能如何？”
“最好不过接续断骨，但只怕殿下还是要落下残疾了……”
魏念祖长长地叹息了一声。末了，他无奈地说：
“也只好如此了……就请你们多花些心力吧。”
几名郎中如蒙大赦，连忙点头答应。
——
一直到巳牌时分，几名郎中才从朱明的卧房走出。
即使是初冬了，忙了半夜的郎中们依然汗流浃背；走出馆舍时，他们哈欠连天，神情恍惚。
魏念祖正靠在门口的柱子旁昏昏欲睡，被郎中们的脚步声和交谈声惊醒，登时跳了起来，急切地问：“怎么样了？”
“已经接上了，只是，殿下需要静养半年，方能动腿。”一个领头的老郎中胆怯地说。
“半年啊！”魏念祖惊呼。
“将军，殿下的腿骨被砸得粉碎，我等极尽所能，才勉强接上。半年的时间里，殿下的腿万万动不得。”
“唉！”魏念祖闻言，又是一声叹息。他绕开郎中，跨入卧房。
朱明躺在床上，尚未清醒，脸色如白纸一般，眉头紧紧地拧到一起。被石锤砸断的右腿，经过郎中的处理，已经高高地吊起来，用布带子悬在空中。
看着朱明的惨状，魏念祖不觉双膝一软，跪倒在地，潸然泪下。他把宝剑放在面前，泣不成声地说：
“皇后娘娘，末将有罪！末将无颜见你，无颜见君侯啊……”
说着，他俯下身，把额头贴在剑上，浑身颤抖。许久，他才站起身，把宝剑收入鞘中。
他恰待回身走出卧房，却发现，朱明不知什么时候已经醒转。他神色黯然，眼眶浮肿，两行泪水从眼角滑落，一滴滴地没入鬓角之中。
“殿下！”他跨到床前，跪倒在地，“臣救驾来迟，罪该万死！”
朱明直愣愣地望着床顶，一语不发。
“殿下，疼吗？”魏念祖殷切地问。
朱明依然不答话。
“殿下，要不要臣去给你找点儿吃的？”
朱明还是不发一语。
魏念祖心中涌起无限伤感。他站起身，从门后找了一把交椅，在朱明床头坐下。