“瞎叫唤什么？”董寿带着哭腔吼道，“老子还没死！”
随从们这才认出是董寿，慌忙围了过去，七手八脚地帮他擦脸上的血迹，又找了一件干净衣服给他穿上，草草地束起头发。一行人在荒凉的官道上大眼瞪小眼，竟不知何去何从。
“这里离府城还有多远？”董寿抽噎着，擦拭眼睛，活像个受气的小媳妇，问道。
“还有……二十里。”有人畏怯地回答。
“二十里！那得什么时候才能到啊？”
“不过，往西再走不到十里，就是阳罗县了。”那人又嘀咕道。
“阳罗县……”董寿像被雷劈了一样，浑身又筛糠一般哆嗦起来，“不，不能去阳罗县，那应该叫阎罗县！我不要去阎罗县，不要去……”
这一群失魂落魄之人，也被“阳罗”两个字吓掉了魂儿，无奈之下，只好蹲在路边，一筹莫展。太阳暖融融地照在大地上，却驱不走他们内心的恐惧。
不知过了多久，一阵马蹄和车铃声从远处传来。董寿“嗷”地一声跳起来，四下里寻找哪里可以藏身。
“使君休怕！”随从连忙叫住他，“是李知府！”
李登府在命案现场勘查过后，辰时将终。算来董寿应该已经到达阳罗大营，料想不会有什么事，本来准备回府歇息；然而他又想到自己的前程，此时应该在董寿面前更热情一些，于是又调转车头，离开府城，北上阳罗大营。却不想，找了大半天，在距离阳罗大营五里处的另一条官道上，才找到仓皇狼狈的董寿。
“使君，你这是怎么啦？”他跳下车，扶住泥人一般的董寿，吃惊地问。
董寿忍不住哇地一声哭了出来。他抓着李知府的双手，向他哭诉自己在阳罗大营的遭遇。
“咳，这个朱嗣宁！”李登府跺了一脚，“早是我没告诉使君一声，那朱嗣宁向来人称白面阎王，阳罗大营又军令严苛……走走，先回府城再说。”
他亲自搀扶董寿，让他坐上车，自己再坐进去。马车转而驶向府城方向。
李登府宽慰浑身颤抖的董寿：“使君，不必害怕啦，那朱嗣宁再如何，不也还是咱们砧板上的一块鱼肉吗？“
“什么鱼肉！我董寿才是鱼肉！我回去就要给王相写书，这事儿我不掺和了！不然，还没等他朱嗣宁怎么样，我董寿的老命就保不住了……”
“放心吧，一切都在我等的掌握之中，”李登府耐心地劝他，“秦公不是已经拿出了对策吗？使君先安心将养几日，有什么事情，李某人先安排下去……”
“呜呜……”董寿的心情刚刚平定，倏尔又哭出了声来。
————
曹琚家的门环已经很久没有响起了，直到五月初二这一天。
那天吃过早饭，先前为曹琚诊病的两位郎中又来看望了他一番，给他新开了药。服下药以后，他自觉浑身疲软，就又回屋睡了一觉。
他做了很多梦，但是一觉醒来，多数已经记不得了。只记得，影影绰绰见，有一个身穿黄衣的人，歪歪斜斜地走向一座高楼。那楼上，一方牌匾飞了下来。
曹琚呼喊着，想要去叫住那个皇帝一般的人，那人却自顾自地走，丝毫不在意他的呼喊。直到那牌匾重重地砸在他的头上……
他吓了一跳，连声叫人，却被人从身后拉住了。他愕然回首，眼前出现的，竟是刘三的脸。刘三面色惨白，神情怆然，眼眶含泪，摇摇头，欲言又止。
曹琚惊呼一声，醒了过来。
“琚儿，你怎么了？”母亲连忙问道，“做梦魇着了？”
她一把抱住儿子，抚摸他的后背，极力让他安静下来。曹琚哆哆嗦嗦地说不出话，好一阵儿，才清醒过来，发了一身的汗。
门环被扣响的时候，他正在庭院里，呆呆地吹着那支蕊初送他的克谐坊的紫竹洞箫；刘三坐在水井旁，手持钢锯，修理坏掉的井栏。曹琚摆手制止准备起身的刘三，走到门口，下了门闩。
房门拉开，曹琚不禁又惊又喜。站在门前的是姜绍康。
在他身后，马车的车帷掀开了一半，露出蕊初那妩媚的面庞，一双晶莹的眸子望着他，满含笑意。
“姜世伯！蕊初！”他喊道。来不及等刘三放下手里的锯子，他亲自俯身将门槛提起，以便姜家的车夫把马车赶进来。
“琚儿，府上一切安康？”姜绍康笑呵呵地问。
“托世伯的福，一切安泰！”曹琚开心地答道。
姜家车夫把马车停在了院子里，刘三跑过来，把两匹马拉入马圈，又从曹琚手里把门槛拿回去，放回原处，关好房门。
“府上还是这样谨慎，不随意与人往来。”姜绍康长期在文坛上享有盛誉，门轩往往都是洞开的。对于老友家的这种处事方式，他虽然不适应，但还是比较理解，乃至钦佩。曹慎修任职御史台，本来就是个风波不断的衙门；紧闭房门，慎重来往，倒也是必要的，特别是在眼下这多事之秋。
正在堂屋里的钟氏和儿媳翁琴缘闻声出来，忙不迭上前问候。钟氏便让翁琴缘去后堂叫曹慎修和曹珌过来。
蕊初走下车，在与曹琚隔着几步远的位置站立。她身着一袭桃红色褙服，衬得那白净的面庞越发清新动人；脖子上用五彩绳拴着一枚青玉扣，头上已经戴上当年自己的母亲送去的那两股金钗。曹琚猛然有些心动，下意识地上前一步，却又戛然而止。
毕竟自己的母亲和蕊初的父亲就在身旁，他无法像上次那样，可以和蕊初离得更近一些。两人四目相对，彼此的眼神中都满含热切。
姜绍康从马车里提出一袋江米，一提鲜肉，交到钟氏手中：“端午要到啦，敬问嫂夫人安泰。”
“好着呢，白圃兄，怎么好破费……”
“都是那帮子文坛上的朋友往来相赠，而今风气只讲势利，反而弄得我也无法免俗了。”
“来屋里请。——我们家啊，自从东轩在御史台做官以来，从不与同僚之间私相授受。也就是和府上还有这些往来。东轩他清汤寡水的廉吏，这些年没少得罪人，也就只有府上不嫌弃我们这是非之地了。”钟氏满怀感激地说。
“嫂夫人这是说的哪里话？曹家与姜家是三四代人的世交。何况，满朝文武，也就是东轩兄的德行，能让姜某感佩不已。”
说着，他们一同步入堂屋。
堂屋里的纺车声戛然而止。纺车后，曹郑氏身穿粗葛布褂子，手持纺锤。看到姜绍康进屋，她正要起身，姜绍康冲上去扶住她：
“老伯母请安坐，端午将至，小侄特意来问伯母安。”
“好啊，白圃，”曹郑氏慈祥地笑道，“你是东轩最好的朋友，你父亲也是东轩他父亲最好的朋友，咱们两家用不上如此俗套——快请坐。”
“祖母。”蕊初笑盈盈地跟在后面，向曹郑氏施礼。
“蕊初也来了呀？快来让祖母看看！”曹郑氏喜出望外。
蕊初走到曹郑氏身旁，曹郑氏丢下纺锤，握住她的手，上下打量了几眼：“可是越大越好看了！蕊初呀，祖母年纪大了，眼神也不如从前，现在这双老眼呀，就巴巴地等你过门喽！”
蕊初的脸颊上泛起两团彤云，“祖母不着急！蕊初很快就……”说到这里，她猛然止住，转而看向父亲。
姜绍康接过女儿的话：“伯母，等中秋以后，小侄一定和东轩兄好好操持婚事，让蕊初早日到曹家，侍奉您老人家！”
“好！好呀！”曹郑氏连连点头，满心欢喜地拉着这个没过门的孙媳，百看不厌。
曹慎修和曹珌也从后堂赶过来了。最近朝中没有什么事，曹慎修看起来心情也不错，辞官归隐的念头也暂且作罢了。只是他心里明白，这不过是波澜迭起之前的宁静，就像这初夏的天气，看似温和，实则不知何时，就要生出滚滚云雷。
此时，曹慎修心里最牵挂的，依然是两家的婚事。母亲和妻子都十分喜爱蕊初，更不要说曹琚了，他的目光几乎是粘在了在蕊初脸上，看得蕊初都有些不好意思。
“琚儿，”曹慎修把他拉过来，“去，和你哥哥在院子里铺两张桌子，今天我要和你姜世伯好好叙叙话。”
“噢。”曹琚答应了一声，把紫竹箫挂在墙上，满怀不舍地跨出堂屋。
“看这孩子，把他猴急的……”身后传来老祖母的笑声。
曹琚自知在有蕊初的时候，总是容易失态，但依然按捺不住对蕊初的想念。他多少有些痴态，也多少因此而感觉羞愧。在侧屋里往外抬桌子的时候，他的目光不时与哥哥那略带玩味的目光碰撞——他最近总是拿蕊初的事情打趣自己。
刚刚摆好桌子，房门又响起来了。
看到刘三仍然在忙手上的活计，曹琚还是自己跑过去，拉开房门。
眼前是一个陌生的少年，仪表英俊，看上去和自己年纪相仿，穿一身不时兴的黑衣，肩上挎着一个包袱，风尘仆仆的；口中叼着一根狗尾巴草，显现出一副玩世不恭的样子。