幽州以北燕山古北口，正是北虏与大炎的分界线，古北口以北属于北虏，以南是大炎。大炎在此设重兵防守，来往商旅均须严格盘查；又有税关，检查更是繁冗，因此很多商旅如来晚了些，便索性在关口前寻一旅店住下，明日再行。
这时，关外摘星岭，马兴毓一身小郎君装扮，带着几名随从，牵着马，混在一群商旅中，沿着崎岖弯曲的山道匆匆往古北口而去，身后是碧蓝的天空和望不到尽头的草地。
此时已是六月，午时的太阳已经很有些暖意，正如这些商旅有些热切的心情，马上踏入故土、离家又更近些了。傍晚时分，这些商旅便都赶到了关外，此时也有些人稀稀落落地出关。看着血红的残阳映照在巍峨的关城上，一位老者叹道：“终于回来了。”这声叹息很快就被南腔北调的各色招呼声和马车卸货声淹没。马兴毓寻了家干净旅店，要了一间上房，随从们则挨着寻了一个房间挤下。
原来马兴毓在京都盘桓了几日，商量了些细节事物，便留了李抱一护卫郡王，自己返回帮中处置去了。回到盐帮，问了兄弟们意见，分了些钱财与少许想继续干那刀头舔血营生的，让他们自己安排。又分派了三十余高手赶去京都，自己则为了开拓茶叶、丝绸的商路，亲自带人走了一趟漠北。因为盐帮在这条商道有些暗子，行程倒也顺利，安置妥当，这便返回了。
深夜，正在熟睡的马兴毓，突然感觉耳边传来一丝脚掌轻点瓦片的声音。武人的灵识让她顿时警觉起来，立即起身穿好衣衫，拿起长剑，轻轻掠出窗外。
外面夜色正浓，几个黑色劲装的身影，在夜色的掩藏下，正拎着刀剑扑上一间客房。要不是刀剑上偶尔闪烁出寒光，是极难发现的。俄倾，屋内便传来妇人们的哀求声，夹杂着小孩的哭喊声。
马兴毓最是善良，看不得恃强凌弱，闻听一个纵身跃到屋前。
刚冲进屋内的几人想必是高手，立即便有两人退出，挥舞刀剑直杀过来。马兴毓也不避让，迎着一人轻挥一剑，便见一股殷红的鲜血喷洒在空中，随即一声沉闷的倒地声响起。原来马兴毓跟老猿练习过剑法后，剑法大为精进，虽看去没什么招式，却只见那剑身好似长了眼睛，快速循着对方破绽处杀出，一剑毙命。
另外一人见势不妙立即对屋内轻声喝到：“硬茬子”。屋内旋即冲出三位大汉，为首之人身形高大，提一把环首刀，刀身很厚，应是这伙人的首领。他沉声轻喝道：“兄台一看也是关内之人，这事你掺和不起。”马兴毓不待他说完，便一剑刺去，一阵刀剑交鸣之声响起，一息之间，两人便过手十余招。突然只见马兴毓身形陡地拔高，人剑如一，从空中刺下，剑风冷冽。虽然对方蒙面看不清面容，却只听一声闷哼，显然是受了伤。
马兴毓也未过为己甚迫过去，反旋身一退，立在地上。此时马兴毓的随从也都闻声出来，拔出刀剑拥到身边，与那其他三位对峙。旅店内，有胆大的商旅轻轻扒开窗缝偷偷观看，更多则是赶紧躲到床下、柜内瑟瑟发抖。
为首大汉见事已不济，倒也干脆，与几名同伴夹着地上死者迅即撤出旅店，消失在茫茫夜色里。
见行凶之人已经退走，马兴毓立即冲进屋内。只见一白发婆婆和一位中年娘子倒在血泊中，已经是不行了。一小郎君则满身是血，瑟瑟发抖地呆在床角，两眼空洞。
马兴毓心下不忍，示意跟进来的随从们处置，自己则回转房中继续安歇。隔壁房中，随从们便与店家寻了些药物，尽力救治那小郎君。
第二日拂晓，马兴毓起来洗嗽了，便准备去隔壁房间瞧瞧。
一位随从已经听到响动，推门出来，先是摇摇头，表示人没能救回来，又道：“那小郎君也不知道什么，只是说他爹替人干了件大事，没成，被人灭口，他奶奶和娘亲按照父亲的交待去投漠北。待还想细问他爹是谁，只说姓程，就已经断气了。这三人身份又是伪造的，查不到什么。”
马兴毓听完，心中莫名一动，吩咐道：“请店家都好生埋了。”
这些日子，马兴毓安排的盐帮好手早已经到了，高阳郡王将他们安置在府中住下，然后上奏天子，恳请自建护卫。天子感念二哥儿遇袭的艰难，见人数也符合规制，便很痛快地恩准了李抱一和这三十多人侍卫身份。高阳郡王便与李抱一，每日闭府一起训练。
等盐帮帮主马兴毓回到京都城，高阳郡王便将一起到来的盐帮三十多名好手的家眷，连同跟来的其他好手，都安置到城外王府的小庄子里。
又在王府对面盘了一个名为“如意酒楼”的小酒楼。也不改名，对外只说掌柜的有事回老家，亲戚帮忙打理，将负责情报的安置在酒楼里，同时挖了一条地道与王府相连以掩人耳目。
茶叶、丝绸生意得挂着王府的牌子才能做起来，因此马兴毓带着些老成的人住在王府偏院，并协助打理王府。王府终于有了一些烟火气。
安顿好，马兴毓便把在关外救人的事说了，并提出了自己的疑问：“上次袭击你的人马不似关内的，关外旅店被追杀的人，是不是和关外联络人的家属？事败灭口，很有可能。”马兴毓也思来想去了不少时日，觉得自己的推断比较靠谱。
高阳郡王听完，结合马兴毓和自己的推测道：“既然是从幽州出关，晋王的嫌疑怕是大些。不过，那人姓程，也可能是程武俊身边亲信族人或亲卫。”
两人又商议了一阵，定下来：等风头过了自己人再去查，眼下由马兴毓将这次的情况和推测写好，偷偷丢给探事司。