夜色初上，钟府。
正在细赏《秣陵南北街市图》的钟开仪忽得家仆传报，说是元孝廉来访。
他心里一阵诧异，忙放下图，往正堂走去。
钟家正堂内，元济正在静静地吃茶。望见钟开仪进来，开口道：“南北街市图如何？”
“是你亲手所画，当然无有不佳的。突然到访，不像你了！”
“我来，自然是有事找你。”
钟开仪默了一默，挥手让下人们散去。
“令尊有信来？”
“他让你我准备明年的会试，中朝需要一些新面孔。”
“看来有人的势头太盛了。请转告令尊，开仪定不辜负厚爱。”
元济点了点头，起身准备离去。钟开仪一把拉住他：“你也太来去匆匆了，都快掌灯了，不如就在我家随便用些晚膳？”
“歆和的信使约莫晚膳后会到我的住处，不及时回信，她要着急的。”
“到底是她会着急还是你等不及要看她的信了？”钟开仪笑道。
元济不答，脸上却难得露出一丝喜悦。片刻，又正色道：“新来的楼孝廉如何？”
“未知全貌，不好独断。但目前看来也不像是他的人，大概只是寻常的科考士子吧。再相处看看，毕竟以后是会从榆陵出去的，明面上算起来也和我们是一派。”
元济道点点头：“他若和我们一心，将来自当全力助他。不过我看他今日与你们闲谈时，满脸都是羡慕之色，不知日后见了荣华富贵，会不会被迷了眼。”
“但愿不会。”钟开仪顿了顿，又道：“陆二姑娘有说这次会捎什么京都的点心来吗？上次我去你那，尝了一个银丝卷，实是人间美味，不知道这次……”
“少的那个银丝卷果然是你偷吃的！”元济无奈道：“这次什么也没有。”说着便往堂外走去。
钟开仪望着元济的背影急道：“你还未收到信，怎知这次没有！我明日散了学就去你那，别私藏啊！你从来也不爱吃这些甜腻糕点的，我这是在帮你！”
元济头也不回，只是背身摆了摆手。
晨起读书的日子过得飞快，转眼间已近大雪。
天光逾短，天气愈冷，又是一日晨课，学堂内好几个同学都撑不住犯起了困。
担任教习的彭夫子见此情形便暂停了讲课，道：“月半在即，小考逼近，今日暂放疏通词句，且选一题让诸位来论一论。
“前日我去邹氏茶铺吃茶，遇一富家公子，头戴凌云巾，衣着金线织袍，腰间大带镶满玉石，脚登云纹皂靴，察其姓名，并无官职、功名。请诸位论说。”
众人心下不解，不知夫子为何提到这衣着鲜亮的富公子，一时间不知该论说些什么。正当疑虑之时，只见钟开仪立身拱手道：“学生不才，愿试一论。”彭夫子略一点头。
“这位富家公子的穿着虽是秣陵今冬时新的样式，却犯了大忌。”
堂上诸人听得此言，皆是困惑，只有彭夫子略略一笑。
“凌云巾用绸绢制成，中为冠，左右以金线屈曲绣成云状，高耸挺立，戴上自是倜傥人物。但据学生所知，它与朝廷为官员制定的忠靖冠极为相似，说是仿制也不为过。因此，朝廷多年来一直明令禁止庶民军士服此巾。那衣袍、大带、皂靴也不是他可以穿着的。
“《大晔会典》中《服典》一章有记，庶民服饰不可绣金线、佩玉带，皂靴也不能有织绣图样。那公子并无一官半职，亦非功名傍身之人，服此衣饰当已逾制。
“可叹此一事在秣陵城中却随处可见。稍有财帛之家，不论男女皆衣着越礼，繁丽华贵，与国朝推崇的清简质朴大相径庭。庶民士绅不以为耻，反而渐成攀比之势，今日李家妇人珠翠盖额，明日孙家女儿金钗满头。男子皂靴也以金丝银线绣制图样，如此无视国朝法度，明为越制，实为僭礼！”
众人听得点头。钟开仪又道：
“通观历朝，礼制之废，常起于风俗之坏。风俗坏而民无度，民无度而欲滋生，欲滋生而礼制废。一朝之制，为一朝之法度，若无人守礼遵法，天下混乱不治，圣上与朝中诸位大臣纵有千般手段，又当如何保世安民？学生浅论拙见，但请夫子与诸位学友指教。”
彭夫子点了点头：“有些道理。还有哪位愿论一论？”
众人啧啧称赞：“夫子，知守兄真知灼见，谁会想到一富家公子的穿着也能映射法度，这般才思，实非我等所能及！”
此时，窗外也有二人驻足细听。一位身着月牙色道袍，头戴玄色四方平定巾的中年男子笑对另一青布道袍、髯须低垂的中年男子道：“榆陵得人。”
“文邕兄谬赞！说实话，开仪有此论，我并不惊讶。他天资过人，自小便有举一反三之思，又肯下功夫读书研习，成才是早晚的事。只是他一路行来颇为通顺，没受过什么击打，我只担忧……”
“贤弟不必思虑太甚，众人皆有造化。我看钟小公子虽然锦衣玉食养大，看似不知疾苦，但他天生一派活泼达观的性子，将来即便有千难万难，也不会一蹶不振，以致失了本真。”
“文邕兄最擅形家，你既如此说，我便放心许多。来，我们到堂上再叙！”
说话间，两人便往正堂走去。原来那戴着巾帽的男子是钦天山上钦天监的监正彭文邕；而另一位髯须男子，则是榆陵山长徐恭益。
二人在堂上坐定，徐恭益道：“文邕兄今日为何亲自下山采买？”
彭文邕面带忧色：“我此番下山是特来找你的。我前日观星，见荧惑隐现，似有异动，恐怕二十年内有留守之象。况且紫微垣愈发暗淡无光，我甚是担忧，连夜呈报上奏。万幸太微、天市二垣尚能稳固，还可暂享太平。只是中朝之事，却是不能再拖了。”
徐恭益不解：“紫微垣乃帝星，如今圣上正当盛年，怎会暗淡起来？那荧惑本就时隐时现，难追其踪，荧惑守心百年难现，难道真的会到如此境地吗？”
“星象更变本就难以捉摸，大烨如今看似太平繁盛，但你我皆知圣上身边有何人在。荧惑守心是大凶之象，若是真的发生，恐怕你我也难避厄运，还是要早做打算。
“辅望兄虽贵为国朝首辅，想必也多是勉励支撑，是时候添些左膀右臂了。他近日可有信来？”彭文邕问道。
“他说让开仪和济儿准备明年开春的会试。只是我总觉得，要将榆陵的声势在中朝做大虽非难事，但仅凭几个官员或是这小小书院，实在这难以获得天下人的认同。榆陵一派缺了一位能够撼动天下儒生的领头人。”
“若说此前我还暗自担忧该如何选出这样一人，今日学堂旁听片刻，便知那人该是谁了。”
徐恭益有些惊讶：“你是说开仪？他今年才二十多岁，年纪尚轻，又还未入中朝效力，如何能成榆陵魁首？”
彭文邕微微一笑：“敢问你是如何成为榆陵山长的？”
“我年少时虽有些散漫，但后来苦读多年，有功名后忠心效力朝廷，又得了些虚名，才做了榆陵的山长。”
“那钟小公子自然也当如此一步步行来。他现今已有学识，得功名、入中朝只在朝夕。但是一个让天下人都知道他的机会却是难得，少不了需要我们去替他谋划一番。”
“依我看，这机会不如造在他会试之前，若是入得中朝去，想再有什么时机，也就难了。”
彭文邕喝了口茶：“不如就在榆陵书院主持一场‘清议’，至于论题么，我看今日他们由服制的逾越引出对礼制和法度的论说便很好。先造声势，再入中朝。”
“正合我意！榆陵书院虽然在仕进上有些虚名，但始终没有向世人表明我们的态度和思虑，正好借这个机会展示一番。虽说是为着开仪，但除他之外，榆陵中也是有几个能在学识上独当一面的，是时候让中朝和世人看看我们榆陵子弟的风骨了！”
“榆陵子弟皆是你精心选拔、教导，自当与众不同，何况将来他们中的好些人都要身担大任，品格、学识缺一不可。此番尘世显名，虽说会得世人之仰望，但也须时时提防那人的算计，别让孩子们无辜遭罪才好。”
徐恭益点头道：“说的是，不过目前看来，那人只与在朝之人作对，又忙着买官、卖官的私差，再加之我如今已失官职，也无意入仕，只是做个民间的闲散山长，教些学生，估计一时之间，那人并不觉得我和这些未得功名的学子们能是他的威胁。这样倒是给了我们一些机会。”
“这五年，钟小公子和元三公子在秣陵韬光养晦，一直没有参加会试，守的是‘潜龙勿用’之理。如今也该是‘见龙在田，利见大人’的时候了。不过，若是突然办起这论说服制的清议来，未免有些奇怪，总要有个契机才好。”
徐恭益笑道：“契机嘛，倒也不是没有，文邕兄且看着。”