宋军探明楚军撤退路线，听从宋江命令，不敢过分逼近，步军在前、马军在后，全军三万三千人马，沿着前方三十里外楚军的足迹，逶迤前行。
行了一日，“霹雳火”秦明性急，纵马来到宋江身侧，道：“哥哥，已经走了一日，何时动手？”
宋江尚未回答，就听身后快马来报：“元帅，不好了！”
原本“呼保义”宋江、“智多星”吴用、“入云龙”公孙胜、“大刀”关胜等几个并排走的核心头领纷纷勒住马，停在路旁。
宋江见探马来到跟前，责备道：“何事如此惊慌？”
探马喘息道：“唐州已被楚军攻下！”
众头领闻言大吃一惊。
宋江问道：“何处来的楚军，怎么事先未得到任何关于楚军调兵的消息？”
探马道：“是縻貹的楚军，总共六万多人，趁唐州不备，突然三面攻城，只留东门。三位将军抵挡不住，弃城东奔，韩天麟将军中了伏兵，被柳元截杀，一万守军或死或降，只有少数跟着李从吉、吴秉彝二位将军逃脱。”
宋江骇然变色，道：“怎么是縻貹的兵马，难道他会分身术不成。”
宋江急忙让“神行太保”戴宗前方去探跟踪了一日的这支队伍到底是谁。
原来，这就是柳元献给縻貹的计策。
利用宋江急于消灭楚军的迫切愿望，縻貹诈称全军前往襄州山南军进行战略转移。行出十里，根据事先的计策，阚翥分兵一万继续前行，縻貹、柳元、鲁成、寇猛等四将率领六万四千楚军分散隐匿于山谷、树林之中。
果然不出所料，宋江全军尽起，拔寨去追阚翥的队伍。又因为宋江决定晚些动手，给了縻貹充裕的时间对唐州发动攻击。
宋军走远后，楚军重新集结，縻貹做了最后的全军总动员：“眼前就是唐州，守军只有一万人。一日攻下，有粮、有钱、有女人。一日攻不下，宋江率军回救，我等不是被杀就是饿死。大家说怎么办？”
“拿下唐州！”
“如何拿下唐州？”
“杀！”
在縻貹的激励下，六万多楚军饿狼一般向唐州城扑去。攻城器械严重不足，楚军就用血肉之躯搭人梯攀上城墙。
守城的李从吉、韩天麟、吴秉彝连日来被宋江的胜利所迷惑，城防逐渐松懈下来，又得到宋江全军追击楚军的通报，三人击掌相庆，设宴祝贺，没料到楚军会埋伏在周围，骗过宋江的部队，忽然攻城。
唐州准备不足，守城所需滚木、擂石、灰瓶、金汁，甚至弓箭等材料、物资都没有搬上城墙，被楚军打了个措手不及，仓促应战，多数时间只能与爬上墙头的楚军对砍。
縻貹、柳元深谙兵法，知道若四面围城，守军必当死战，所以只围三面，留东门放守军逃走，柳元另伏一军在东门外，截杀出城宋军。
楚军毫无退路，个个死战不休，场面极其惨烈，城下尸体堆积成山。楚军便踩着同伴的尸体继续攻城。
终于守军抵挡不住，唐州告破失守，李从吉等三员将领率亲军从东门逃走。柳元伏兵尽出，杀唐州兵马都监韩天麟，李从吉、吴秉彝侥幸逃脱，投陈州去了。
楚军付出了死伤一万两千人的惨重代价，半日就攻克了唐州。縻貹兑现诺言，纵兵劫掠，抢夺钱财，奸淫妇女。次日收拾军马，开始布防守城，以待宋江麾军来攻。
宋江得知前因后果，后悔不迭，不想征西之战前前后后没输给过“刘智伯”刘敏，却中了縻貹的圈套，如今进也不是，退也不是，手中这点儿兵力，向前打不下襄州山南军，向后也难以夺回唐州——攻城战不比守城战，没有十倍兵力不敢说有必胜的把握。
吴用进言道：“事已至此，回唐州无益，攻襄州无胜算，不如直奔邓州，会合卢员外，再做打算。”
宋江恨恨道：“此番出兵征西，原本就是为了救唐州，如今一招不慎，唐州落入敌手，教我这口气如何咽得下？”
吴用劝道：“拿下邓州，足以相抵，还是暂去邓州驻扎，以为长久之计。”
宋江道：“去也可，但要让楚军付出些代价，不能轻易就这么算了。”
从戴宗探报得知，前方是阚翥率领的一万人，宋江下令，后队马军由关胜、秦明等马军将领统率，向前追击，务必击溃这支楚军，报丢失唐州之恨。宋江亲率步军随后接应。
关胜、秦明得令，率三千马军先行，追袭五十余里，赶上前面楚军。
面前的这支楚军已是疲饿之师，路上劫掠这点粮食无法满足一万大军进食，只有将领、校尉才能吃饱，有力气驱赶士卒快行。
关胜见楚军步履蹒跚，士气低落，便决定不攻后军，而是与秦明兵分两路，左右包抄，越过楚军队伍，从前头截击。
阚翥见宋军终于追了上来，心里清楚，縻貹、柳元的计策奏效了，自己也算完成诱敌任务，心中多了些宽慰。
只听关胜大声喝道：“阚翥快快下马投降，饶你全军不死，否则这里就是你们的曝尸之处。”
楚军哪还有力气作战，见宋军拦截，一半楚军索性瘫倒，就地躺平，爱咋咋地。
阚翥笑道：“宋江中了柳元的‘调虎离山’之计，你等梁山贼岂是我大楚的对手。你今日做朝廷走狗，终有一日死于楚王大军铁蹄之下。”
关胜大怒，提青龙偃月刀来战阚翥。阚翥挺枪来迎，战不十合，关胜奋起神威，一刀劈阚翥于马下。
楚军见主将已死，全军饿得乏力，均无战心，悉数投降。
宋江率领后军赶到，埋锅造饭，令饥饿的楚军饱食一顿。有祖籍本地的士兵令其归家，有愿降的编入宋军队伍。
一万楚军散去大半，约三千左右愿随宋军作战。吴用令其化整为零，分散于各步军营中，马匹集中管理。
斩了阚翥，这支楚军土崩瓦解，宋江稍解心头之恨，令宋军转向西北，前往邓州与卢俊义军会合。
宋军向西北行进，行了数十里，却被一条大河阻住去路。