原来，淮西王庆留表兄范全、段三娘姑丈方翰、表弟丘翔、段二妻舅施俊留守发迹之地房州。
王庆自己带着段三娘、段五、龚端、龚正、贺吉等创业团队踞守均州南丰府，有“金剑先生”李助、“毒焰鬼王”寇威、杜壆、奚胜等人辅佐，官军拿他无可奈何。
李助派遣侄子李懹率领麾下五虎袁朗、马勥、马劲、滕戣、滕戡，跟随将军梁永攻下老家荆南江陵府，一下子将势力范围扩大到荆湖北路。
段二带领两万淮西军进攻襄州山南军，麾下除了最初跟随他的薛赞，还有从官府陆续招降的将领左谋、钱傧、钱仪、翁飞等人。
由于襄州有李从吉的顽强抵抗，段二的大军不能取胜，王庆便派出手下头号猛将杜壆带领五千骑兵驰援段二，陇西汉阳节度使李从吉抵挡不住，派人向朝廷告急，童贯闻报，欲从邓州、唐州调兵增援。
王庆早有准备，派出大将杜壆的同时，便让华州降将刘敏率领麾下“四大天王”鲁成、郑捷、寇猛、顾岑，副将柏仁、张怡、韩喆、班泽进攻邓州牵制朝廷援军。
如果丢了京西南路的首府、转运使治襄州，大宋西南方向将只剩下京西北路许州颍昌府这最后一道防线，东京开封府岌岌可危。于是蔡京、高俅、童贯商量，动用蔡州、陈州、颍州三处兵马，支援李从吉，全力阻挡段二、杜壆的进攻。
呼延灼、韩滔、彭玘三人接到命令的时候，正准备跟吴秉彝一起护送生辰纲到东京开封府，但战情十万火急，不容耽搁，三人便将手头任务交割，各自率领本部兵马，前往襄州。
朱武、史进得到欧鹏送来的这个消息，不胜之喜，没有了呼延灼这个超级对手，对付吴秉彝还是有把握的。
史进听欧鹏说完，迫不及待的说道：“咱们快去截住吴秉彝，救出张横哥哥，顺便生辰纲也到手了。”
众好汉都摩拳擦掌，期待报一败之仇。
朱武摇摇头，道：“呼延灼离开，吴秉彝会更加谨慎，我们已经暴露行踪，他必然会增加兵马护送，不用说抢劫生辰纲，救出张横都难上加难。”
史进道：“那怎么办，只有陈州到开封府的路上有机会，一旦进了东京汴梁城，再想救比登天还难。”
朱武道：“韩滔能把这个消息送出来，他会想办法，再等等。”
史进不理解朱武为什么会信任韩滔，但是朱武往往算无遗策，当下没有更好的办法，只能听他的安排。
朱武让人安排欧鹏歇息，一夜无话。
第二日一早，天色刚亮，陈州城门大开，“双鞭”呼延灼、“百胜将”韩滔、“天目将”彭玘全身披挂，出兵襄州山南军，除了陈州派出五千兵马，蔡州、颍州各有五千兵马同时出发，与他们在信阳取齐，共赴襄州。
李俊、张顺等十二个好汉趁机出城，在城外找到朱武等人。
李俊带来一个令人意外的消息——张横没有随生辰纲被吴秉彝押送至东京，而是被呼延灼监押在军中，一起奔赴襄州。
众好汉都被这个消息搞的目瞪口呆，这是什么操作？
朱武略一思索，一拍大腿，道：“呼延灼这是‘李代桃僵’之计，对我等来说，张横远比生辰纲重要，他把张横带到襄州，我们自然跟去，吴秉彝押送的生辰纲就安全了。呼延灼不愧是名将之后，深谙兵法之妙。”
李俊道：“呼延灼难道不怕我等搅了他的出征大计？”
穆弘道：“他手中有蔡、陈、颍三州的一万五千兵马，我等区区三十几个人，恐怕连他的营门都进不去。”
“如今之际，顾不上那么多，先跟上呼延灼再说，相机行事。”朱武安排部署，道，“邹润去趟黄门山，将陈达、杜迁、宋万、郁保四取来，带上黄门山兵马；孙新、顾大嫂联络一下王英、王定六、李立，找不找得到邓龙，都先归队；欧鹏、杨春先行一步，想办法找到韩滔，问明情况，随时回报。”
众将依令行事。
朱武率领其余人马，尾随呼延灼的军队，往西南行去。
行往信阳的路上，李忠问朱武道：“蔡得章的生辰纲就这么放弃了？”
这还是自从二人济州分开以来，第一次私下说话。
朱武道：“钱财乃身外之物，江湖之上，没有什么比兄弟情谊更加重要。”
李忠点点头，不再言语。
史进、穆弘赶上来，一左一右跟朱武并辔而行。
史进道：“咱们从少华山下山以来，走了半个中原，劫取贺太守、梁中书、蔡九知府的三次生辰纲，无一得手，还陷了张横哥哥，当真是流年不利。”
朱武安慰他道：“这几人都是封疆大吏，手底下兵多将广，岂能让我等绿林山寨轻易得手。本来就是尽力而为的事，得之所幸，失之所命，得失之间，四弟莫要太过计较。”
穆弘道：“若是张横有什么闪失，我这辈子就只干一件事——找呼延灼拼命！”他与李俊、张横张顺兄弟并称浔阳江三霸，自是手足情深。
朱武道：“从呼延灼的行事风格上来看，此人深通韬略，并非一介莽夫，如今大敌当前，在他眼里，淮西军才是首要目标，我等在身侧环伺，他不会不知轻重，随意害了张横性命。”
史进道：“说起呼延灼，此人武艺甚是了得，我和穆大郎联手都奈何不得，后来加上解家兄弟也拿他不下，这样的身手，天下罕见。”
朱武听了十分吃惊，他知道史进和穆弘的武艺，单打独斗也罕逢对手，居然联手解珍、解宝，集四大天罡之力都赢不了呼延灼，此人武艺当不在关胜之下。
“怪不得张横哥哥吃了亏，”朱武道，“连史大郎、穆大郎都救不下他。”
史进道：“所以哥哥跟呼延灼打交道需谨慎。”
朱武郑重的点点头，心中重新审视起呼延灼。
众好汉跟随呼延灼的大部队逶迤前行，不一日，来到位于京西北路最南边的信阳军，距京西南路襄州山南军还有五百里远近。
从蔡州、颍州来的一万官军与呼延灼、韩滔、彭玘率领的五千陈州军会合，呼延灼下令部队在信阳军休整一日，次日启程去解襄州之围。