话说张角闻李鹏下冀州数城，声势浩大，将来攻之地，急召众将商议。席间所部张曼成进曰：“某虽不才，愿为前部先锋，以阻其攻。”张角大喜，遂以张曼成为主帅，赵弘、韩忠、孙仲为副将，以拒李鹏。李鹏闻听，即遣田贺、米衍、夏侯亮前去破敌。田贺等欣然领军前进，直至大陆泽畔，与张曼成相见。但见张曼成之众皆披发，以黄巾抹额。当下两军相对，田贺出马，左有米衍、右有夏侯亮，扬鞭大呵曰：“今吾主大军压紧，尔等还不拱手来降？”张曼成大怒，遣副将赵弘出战。米衍挺长枪直出，手起处，刺中赵弘心窝，翻身落马。其部韩忠、孙仲见赵弘被斩，拍马辞张曼成，舞刀直取米衍而来。夏侯亮见势，舞动大刀，纵马飞迎。韩忠见势，早吃一惊，措手不及，被夏侯亮手起刀落，挥为两段。孙仲大怒，来取夏侯亮，米衍会夏侯亮，将孙仲围于一处。孙仲不得走脱，为米衍一枪所斩。张曼成见手下大将皆被斩，无心念战，鸣金逃走。田贺挥军追赶，投降者不计其数，大胜而回。
却说张曼成败军逃回巨鹿，来见张角，曰：“其军势大，吾等所不能破也。”其将马元义大怒曰：“休长他人志气，败吾军之威，待吾引兵会之！”张角见其质疑要往，便拨兵一万与之，以高升、韩忠为副将，前往拒之。马元义领兵出巨鹿城不到五十里，正遇田贺。马元义大喝曰：“败吾之军，吾必取首级！”纵马提刀而来。田贺拍马迎上，二将交战数合，马元义便败下阵来。马元义身后高升、韩忠见状，忙上前相救。斯时，左边杀出米衍，右侧闪出夏侯亮，高、韩二人奋力拼杀，才将马元义救出。田贺一路掩杀过去，马元义不敌，率部逃回巨鹿。马元义将战败一事告知张角，曰：“彼军果然勇猛也。”张角大惊，谓众人曰：“现今天下大乱，十二诸侯已除三者，另有袁本初岌岌可危，吾等如之奈何？”其弟张梁曰：“兄长莫慌，彼军精锐且气盛，吾等不可妄动，须静观其变，方可下论也。”其弟张宝曰：“素闻其所统之军，纪律严明，所在之民不戴之，即不知是真是假？”张曼成谓曰：“前日交战，未观其详。”宝曰：“可以使人密探之。”张角乃遣心腹高升往李鹏处探之。不料，高升为李鹏所部擒获，将其押往洛阳。高升以为性命不保，然李鹏却释其缚而问明来意。升对曰：“张将军差吾前来，欲探听虚实也。”鹏乃命人款待之，而后带其观四处。但见京畿各处，百姓安居乐业，夜不闭户。数日后，殿中朝议，有东方恪进曰：“张角遣高升来探听虚实，无非是欲与明公近，不防遣使前往劝降。”鹏问：“何人愿往？”列班中有将挺身站出，言道：“吾虽不才，愿代兄往降之！”众视之，见此人血气方刚、颇有英姿。此人乃李鹏之弟胜，字茂才，少时甚聪，好论时政，现官为羽林中郎将。鹏甚喜，问之曰：“茂才将如何劝之来降？”胜答曰：“兄长届时便知也。”鹏问曰：“弟独往，兄甚忧也。”东方恪曰：“臣保举二人同往，可以为左右，以防不测。”鹏问何人，恪曰：“陈延、孙斌二人即可：延者勇将，斌者善辩，可保茂才无忧也。”鹏大喜，乃召二人入殿，吩咐一二。当日，李胜引陈延、孙斌二人启程，并高升一同，单骑前往巨鹿。
却说李胜三人即至巨鹿，且不进城，宿于城外馆驿，使高升返回城内。高升回城，将洛阳所见之事务告于张角。角心中生疑，召诸将商议。张宝谏曰：“此或是李鹏劝降之人，遣李胜为说客也。”角曰：“当何以答之？”宝曰：“先于府前立一大鼎，贮油数百斤，下用炭烧。待其油沸，可选身长面大武士一千人，各执刀在手，从宫门前直摆至殿上，却唤胜入见。休等此人开言下说词，责以郦食其说齐故事，效此例烹之，看其人如何对答。”角从其言，遂立油鼎，命武士立于左右，各执军器，召李胜入。李胜教陈延、孙斌二人留于馆驿中，独身入城。李胜整衣冠而入。行至宫门前，只见两行武士，威风凛凛，各持钢刀、大斧、长戟、短剑，直列至殿上。胜晓其意，并无惧色，昂然而行。至殿前，又见鼎镬内热油正沸。左右武士以目视之，胜但微微而笑。近臣引至帘前，李胜长揖不拜。角大喝曰：“何不拜！”胜昂热而答曰：“胜者王不拜将败者之人也。”角大怒曰：“汝不自料，欲掉三寸之舌，效郦生说齐乎！可速入油鼎。”胜大笑曰：“将军不自量力，却是何故？”角怒曰：“吾何惧尔一匹夫耶？”胜曰：“既不惧吾辈，何愁来说汝等也？”角曰：“尔欲为李鹏作说客，来说吾归降，是否？”胜曰：“吾特为将军利害而来。乃设兵陈鼎，以拒一使，何其局量之不能容物耶！”角闻言惭愧，即叱退武士，命胜近前，赐坐而问曰：“吾素闻令兄南征北战，深得民心，果有此事？”对曰：“公可曾闻十胜之说？”角曰：“愿闻其详。”胜曰：“昔刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜，项羽虽强，终为所禽。绍繁礼多仪，吾兄体任自然，此道胜一也。绍以逆动，吾兄奉顺以率天下，此义胜二也。天下政失于宽，绍以宽济宽，故不慑，吾兄纠之以猛，而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，吾兄外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，吾兄策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，吾兄以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜六也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，吾兄于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。绍大臣争权，谗言惑乱，吾父御下以道，浸润不行，此明胜八也。绍是非不可知，吾兄所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。绍好为虚势，不知兵要，吾兄以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。吾兄有此十胜，故败绍于冀州矣。”张角叹曰：“将军十胜之说，如拨云见日。吾不及李鹏，愿表请降于洛阳。”又曰：“彼时。吾于赤土坛所言，惟有英雄能救此乱，今观唯李茂举可平此乱矣。”遂与张宝、张梁等，出城献降。不日，李鹏拜田贺为巨鹿太守，张角拜天公军师、张宝拜地公军师，张梁拜人公军师，时乱世三年柳月中。
却说转至桃月中，袁绍复起大军五万，会辽西鲜卑部首拓跋尚于河间，欲意图南伐。李鹏乃召众将商议，郭嘉进曰：“赵郡、安平，绍之指也；勃海、常山、中山，绍之臂也；河间，绍之喉也。斩其指，断其臂，扼其喉，则冀州余城唾手可得矣。”其弟李胜进曰：“吾愿为兄长破之于河间。”鹏曰：“今袁绍联辽西鲜卑部拓跋尚，扼守安平郡，不可轻视也。”对曰：“长兄莫慌，余谓鲜卑之事熟识也，且与其首拓跋尚早有书者往来。获闻拓跋尚不满于袁绍久矣，若差人前往，说以利害，其必来降也。”鹏大喜，乃以李胜为主将，廖超、夏侯亮、卫翔、米衍、车观为副将，郭嘉为军师，出兵八万攻打河间。
却说袁绍复起大军数万，会鲜卑部拓跋尚于河间。闻李胜遣军前来，问计于其臣。谋士逢纪谏曰：“明公勿忧，敌军虽胜，粮草远来，必不能久战。明公宜先避其锐气，待其军疲惫，一举出击，必获全胜。”拓跋尚进曰：“彼军正盛，宜屯兵于各处，免于交战。坐等时机，分兵破之，攻其不备，则计可成也。且吾军自辽西而来，粮草仅持数日，不宜深入腹地，还望明公明察。”审配谓袁绍曰：“以吾观之，拓跋将军并不欲与其战也。北方诸部素来不与明公同心，前日公孙瓒兵败，鲜卑诸部皆坐山观斗，且灵帝亡而长安陷皆北族之过也。有此居心，明公不可不防也！”拓跋尚怒曰：“本部好意来助，汝竟出如此粗鄙之语，是何道理？”审配曰：“北族皆蛮人也，焉能与中原同行？”拓跋尚见如此，怒而离席。转日，拓跋尚遣人往袁绍营中求粮。绍欲将发粮，审配止之曰：“拓跋尚乃鲜卑猛虎，明公令其守安平，倘若其转投李鹏，正是驱狼而得虎也。今不与粮草，其必退往辽西，吾等再引兵袭其后，必收其部也。”绍从之，不发粮草。拓跋尚不得己，但自遣还安平扼守。
却说李胜将至平原，闻拓跋尚与袁绍相忤，甚是欣喜。又有宇文梁遣其子攸，由陈留送书信一封而来，曰：“吾与拓跋尚皆为外族，且幼而识，愿以犬子携修书一封往之，劝其来投。”李胜大喜，乃遣宇文攸，将宇文梁所书送至安平拓跋尚处。那拓跋尚自前日往袁绍处催粮不成，闷坐城中。有士卒来报，言有陈留宇文梁遣子攸送书信来此。拓跋尚请攸入内，问曰：“尊父近日可好？”攸曰：“家父身健安康，今遵父之命，带书信一封与叔也。”拓跋尚取过书信，其书略曰：“伯仁余兄，数年不见可安好？今茂举公拜吾为陈留太守，为一方父母官，不知兄是何官职？昔灵帝之时，吾便谓兄言，中原之人当与本族人共享安乐，其志何其美哉？今吾主秉承平天下、民心安之志，征战八方，司马仲达、曹孟德、吕奉先皆已归降，兄何不同行？且不闻袁本初宽而不断，好谋而少决；不断则无威，少决则失后事，终不能成大业也。望兄三思后行，速决终之意。”拓跋尚屏退左右，谓宇文攸曰：“世侄且回，吾早有此意，当自有决策也。”尚乃修书，教宇文攸带回。宇文攸携书返回，告之李胜。胜大喜，即做安排。自宇文攸离去，拓跋尚召集众将商议，曰：“吾愿归顺洛阳，诸君可愿同往？”附义王轲比能进曰：“将军英勇无比，然袁绍却不器重，何也？素闻李鹏宽宏待人，其麾下大将之才者极多，将军应往投之。且前日并州一役，匈奴于夫罗也已归降，唯吾部不降，何也？望将军明察。”尚之子干谏曰：“自古及今，中国之人皆与吾邦为通好。今洛阳欲和父汗，何乐而不为？绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用，早晚必败，望父汗三思。”拓跋尚乃与众将商议奇袭袁绍之计，并遣使往洛阳献降。
却说李胜于河间城外二十里处安营，乃叫廖超前去城下叫阵。袁绍闻听廖超叫阵，便派颜良、文丑领本部人马出迎。廖超催马应战，战有数合，胜负不分。李胜恐超不敌，乃派夏侯亮出迎。四人相互牵制，刀闪火光，大战数回合，未分胜负。此时，拓跋尚提兵赶来，袁绍大喜，乃叫其部轲比能前往助颜、文二将。五员将扭打一处，尘沙漫天，刀枪见光，好不热闹。斯时，左右各杀出一人马，左为拓跋干，右为步度根，两处人马皆杀往平原。袁绍大惊，方知拓跋尚早已举郡归降，急忙鸣金收兵。颜良、文丑无心念战，赶忙退回城中。李胜下令，兵困河间。不出三日，袁绍无心坚守，欲走北门而走勃海。袁绍出得北门，道旁闪出廖超。袁绍大惊，命颜良、文丑断后，逃往勃海。袁军中伏，伤亡惨重。李胜亦不追赶，收兵回城。李鹏得捷报，拜廖超为平原太守，拜拓跋尚为安北将军、仍为中山太守，犒赏北族。不日，李胜邀其余诸将共克赵郡、常山、中山诸郡，收绍之残军。
却说袁绍属赵郡太守麴义兵皆骁锐，闻李胜遣赵希来在城外，自领中军，出城立于阵前，傍竖大红圈金线帅字旗于马前；又令引八百弓手，步兵一万五千，列于阵中。从辰时擂鼓，直到巳时，赵希未敢前进。赵希问左右谁敢出战，副将成济呵曰：“末将愿往擒之！”麴义令弓手皆伏于遮箭牌下，只听炮响发箭。成济鼓噪呐喊，直取麴义。义军见成济兵来，都伏而不动；直到来得至近，一声炮响，八百弓弩手一齐俱发。济急待回，被麴义拍马舞刀，斩于马下。赵希见状，急令左右两军攻城，都被麴义引弓弩手于城上射住。赵希无奈，只好鸣金收兵。希见赵郡急攻未下，乃召众将商议。军师伏玄进曰：“义先久居西凉，其所部晓习羌斗，骁勇善战，将军不可不防也。”郭嘉进曰：“其军虽勇，然义素与绍不合，不如遣使修书一封，劝其归降，方为上策。”伏玄又曰：“臣闻义治赵郡，未尝毁主公故居先冢，此承可以说之来降也。”遂李胜亲修书一封，遣心腹往赵郡。那鞠义得李胜手书，书略曰：“绍既为吾主败走河间，将军何为之死？吾知将军为明者也，今吾主势大，有平天下之势。将军何不弃暗投明，以礼来降，不失封侯之位。国安民乐，岂不美哉！”义揽罢，问于众将。众人皆曰：“彼军势大，吾等未敢抵之。”义奋起曰：“皆无能之辈也。”正遇提兵出城交战，忽有军士来报，李胜所部兵取常山，太守郭援不战而降，正率部南下，欲困邯郸。义不禁失色，心思曰：“吾先助袁绍破公孙瓒于界桥，然其未能重用吾部，今李鹏日盛，倒不如弃之以投明主。”遂遣使往魏郡，开城献降。李胜大喜，上表洛阳，拜鞠义为中郎将。
却说袁绍溃军于勃海，又闻赵郡、常山、中山数城皆失，问计于众臣。审配进曰：“明公欲复图大业，须求公孙瓒相助。瓒之旧部，作战勇猛，威震边疆，可以破敌也。”郭图谏曰：“不可，公孙瓒恃其才力，不恤百姓，记过忘善，睚眦必报，虽已归顺，却并不一心，望明公三思。”审配对曰：“为今之计，李鹏乃明公大患，若不图之，早晚必图河北矣。”绍少思，曰：“吾意已决，速召公孙瓒及其旧部来救南皮。”遂差人往蓟，求教于公孙瓒。正是：可怜本初难成事，欲向伯圭索救兵。未知公孙瓒会否出兵援绍，且看下回分解。