话说谏议大夫糜光谓李鹏言曹操心存二异，欲图谋逆反，鹏以为谣。糜光进曰：“那曹操虽降于吾，然其性疑可比河北袁绍，部下有皆异志，明公不可不防也。”李鹏曰：“军师不须多虑，待他日吾当宴请诸臣，以观其态也。”不日，呼延覃等引数十人入曹府中曰：“今主公于洛阳公厅设宴款待众将臣，请孟德便行。”曹操惊问曰：“何宴？”呼延覃曰：“不知。只教吾来相请。”问曰：“可否带人？”覃曰：“亦可也！”曹操遂唤曹仁、夏侯惇、程昱三人，随呼延覃入洛阳公厅。那曹操进入内廷，但见大殿之上酒宴已摆，并有李鹏众将官就坐，曹操拜谒，方才落座。推杯换盏，酒至半酣，忽闻宫外雷声乍起，阴云漠漠，骤雨将至。众人遥指天外龙挂，李鹏起身至殿外。鹏曰：“今吾与诸公相会于此，公等尽请畅饮，不必拘礼。”殿内众臣合曰：“明公先请！”只见那李鹏端坐殿上，曰：“吾有一事，愿请教诸公。”糜光首回曰：“请明公言之。”鹏曰：“诸公可知龙之变化否？”众臣无人应答。鹏走下殿，曰：“龙可大可小，亦升亦隐；大能吞云吐雾，小能隐介藏形，升能腾游寰宇，隐能潜深伏隩。方今入夏，龙乘时而变，若人得志而驰骋四海。故，龙之为物，可比世之英雄。”言罢，李鹏折回殿内，谓众人曰：“诸公久历四方，必知当世之英雄，吾言数人，请众卿试指言之。”问曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄否？”席间黄门侍郎司马懿曰：“袁公路乃冢中枯骨，不足为道，明公早晚必擒之，此人非当世之英雄也！”又问：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞燕赵之地，部下能事者极多，可为英雄乎？”太乐令司马休曰：“袁绍外强中干，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”又问：“荆州刘表，名称八俊，威镇九州，可为英雄？”太中大夫上官桓曰：“刘表多疑无决，虚名无实，非英雄也。”又问：“江东孙坚勇挚刚毅，领袖吴越，乃英雄也？”糜光进曰：“孙坚小戆，有勇少谋，非英雄也。”又问：“益州刘玄德，可为英雄乎？”东方恪进曰：“刘备乃世之枭雄耳，非为英雄也！”又问：“雍州董卓可谓英雄也？”司马诸葛衎曰：“骄忍无亲，虽资强兵，实一匹夫耳。”又曰：“如马腾、孟获、公孙瓒等辈皆何如？”主簿伏玄曰：“此等碌碌小人，明公何足挂齿！”此时，李鹏起至操左右，问曰：“孟德可知当世英雄乎？”对曰：“操肉眼安识英雄？”鹏曰：“休得过谦。”操曰：“操蒙恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”鹏曰：“夫英雄者，胸怀鸿鹄大志，腹有管乐良策，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”曹操曰：“何人可以当之？”鹏以手指曹操，后自指，曰：“吾观天下英雄，惟孟德与鹏耳！”曹操闻言而惊，手中所执之觥，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。曹操乃从容俯首拾觥曰：“一震之威，乃至于此。”鹏笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”曹操曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”李鹏大笑，曰：“孟德若如此，吾心亦安也。”遂与群臣共饮。后人有诗赞曰：“败从虎穴俯驱身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
却说须臾席散，李鹏乃送曹操在宫外，见两个人欲闯宫门，手提宝剑，突至门外，左右拦挡不住。鹏视之，乃曹仁、夏侯惇。原来二人从城外骑猎方回，听得曹操被请入宫中，慌忙来宫外打听；闻说或恐有失，故冲突而入。鹏问二人何来。曹仁曰：“听闻主公与兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。”鹏笑曰：“此非鸿门会，安用项庄、项伯乎？”曹操亦笑。鹏命：“取酒与二樊哙压惊。”曹仁、夏侯惇拜谢。曹操辞李鹏而归。夏侯惇曰：“险些惊杀吾两人！”曹操以落箸事说与二人，二人问是何意。曹操曰：“想是他已知其事，吾观其勿复动矣。”曹仁曰：“其奈何？”正言时，程昱、荀彧等来见曹操，操言其事与之。程昱曰：“此李茂举信君所为，不然，明公早被其所诛也。”荀彧曰：“茂举宽宏大量，善待属臣降将，吾等皆不及之，望明公三思。”于是曹操谓李鹏畏三分，密令旧臣从于李鹏，不得造次也。未及半月，李鹏于洛阳摄封众臣。鹏自领大都督，迁雒阳太守西门导为司隶校尉、颍川太守刘弘为豫州牧、东郡太守梁治为兖州牧、下邳太守苗泰为徐州牧、贾逵为豫州刺史；拜韩浩为司隶刺史、王基为颍川太守、桥瑁为东郡太守、程昱为兖州刺史、徐邈为下邳太守、陶谦为徐州刺史；拜刘馥为雒阳太守、温恢为任城太守；官拜羊奂为征东将军、吕胤为征南将军、司徒庄为征西将军、卫翔为征北将军、梁治为镇东将军、孙斌为镇南将军、典峻为镇西将军、赵希为镇北将军、姜甫为平东将军、陈延为平南将军、公孙睿为平西将军、谢匡为平北将军、朱琬为前将军、穆征为后将军、夏侯亮为左将军、萧铎为右将军，其余诸将各有迁升、封赏。时，乱世二年榴月初。
话分两头说，是年巧月初，幽州公孙瓒不敌河北袁绍，败于易京，那公孙瓒率本部归降袁绍。绍见北方已定，乃召聚文武官，商议兴兵伐李鹏。谋士田丰谏曰：“兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，不可复兴大军。今宜兵屯黎阳，于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵，屯扎边鄙。三年之中，大事可定也。”谋士审配曰：“不然。以明公之神武，抚河朔之强盛，兴兵讨李鹏，易如反掌，何必迁延日月？”谋士沮授曰：“制胜之策，不在强盛。李鹏法令既行，士卒精练，比公孙瓒坐受困者不同。今弃献捷良策，而兴无名之兵，窃为明公不取。”谋士郭图曰：“非也。兵家李鹏，岂曰无名？公正当及时早定大业。此上合天意，下合民情，实为幸甚！”四人争论未定，绍躇踌不决。忽许攸、荀谌自外而入。绍曰：“二人多有见识，起兵是乎？不起兵是乎？”二人齐声应曰：“明公以众克寡，以强攻弱：起兵是也。”绍曰：“二人所见，正合吾心。”便商议兴兵。令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，共精兵三十万，望东郡进发。
却说李鹏闻之，即召众臣商议，席间中郎将曹操进曰：“臣以为袁绍势虽大，然智谋却不及明公，不必过滤。”议郎陶谦进曰：“两军对战，必殃黎民，故不可与战，只可与和。”东方恪进曰：“袁绍无用之人，何必议和？”谦曰：“袁绍土广民强，其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士，田丰、沮绶皆忠臣也。颜良、文丑勇冠三军。其余张郃、高览、淳于琼等，俱世之名将。现今收公孙瓒之兵，统河北诸郡县，兵多将广，何谓袁绍无用之人乎！”恪曰：“袁绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也！田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逢纪果而无用；此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，恃匹夫之勇，一战可擒。其余碌碌等辈，袁绍兵多而不整，纵有百万，何足道哉！且公孙瓒归降袁绍为迫不得已，军心不齐，略施小计即可破之，不足为虑。”陶谦默然。鹏大笑曰：“此皆不出远谟所料也。”东方恪又曰：“今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也；公道胜绍，义胜绍，治、度、谋、德，仁、明、文、武，公无不胜绍。公有此十胜，于以败绍无难矣！”鹏曰：“如公所言，孤何足以当之！”糜光进曰：“远谟公十胜十败之说，正与愚见相合，绍兵虽众，有何惧耶！”
却说袁绍遣颜良作先锋，进攻白马。沮授谏曰：“颜良性促狭，其虽骁勇，却不可独任也。”绍曰：“此孤之上将，非汝等可料耳。”大军即进发至黎阳。东郡太守梁治得报，告急于洛阳。李鹏急议兴兵抵敌，当日引兵十五万，以长子琨为主将，其弟胜为辅将，赵希、上官桓、廖超、夏侯亮、田贺、米衍为副将，伏玄为谋士，分三队而行。于路又连接梁治告急文书，琨先提五万军亲临白马，靠土山扎住。琨遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势，声势甚大。琨谓左右曰：“谁愿前往叫阵？”身旁廖超应声而出曰：“末将愿往！”超单枪匹马冲下山来，直扑敌阵。良视之，问曰：“谁敢去战？”背后转出骁将韩猛曰：“小将愿往。”良喜，便著韩猛出马。即时报来：“韩猛与敌将廖超战不三合，被其所斩。”众大惊。阵间一员猛将应声而出曰：“末将愿往战之！”颜良视之，乃将军潘凤。但见其手提大斧上马，飞奔敌阵而去。去不多时，飞马来报：“潘凤又被廖超所斩。”众皆失色。颜良大怒，手持横刀，催马上前，大喝曰：“尔等鼠辈，谁来战吾？”琨见其势凶，曰：“今谁敢当之？”廖超欲复往，夏侯亮止之，曰：“待兄擒之！”亮应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。李琨收军，良亦引军退去。李琨回在营中，思那颜良骁勇，心中忧闷。军师伏玄入帐而进曰：“臣举一人可敌颜良。”李琨问是谁。伏玄曰：“上官文林闻变不乱，通晓韬略，大将之才，可以用之。”忽报颜良搦战，李琨遂引上官桓上土山观看。李琨指山下颜良之阵势，旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威，乃曰：“河北之军，甚是雄壮也！”桓曰：“以吾观之，外强中干也！”琨又指曰：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”上官桓举目一望，谓琨曰：“吾观颜良，如插标卖首耳！”廖超旁曰：“文林兄，未可轻视也。”上官桓起身曰：“某虽不才，愿乞一旅之师，击溃敌军。”李琨曰：“军中无戏言，文林不可忽也。”上官桓奋然上马，倒提三尖刀，率本部人马跑下山来，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，上官桓径奔颜良。颜良正在麾盖下，见上官桓冲来，忙提刀来战。二人大战十回合，那颜良便败下阵来。河北兵将大惊，不战自乱。颜良自知不敌上官桓，溃逃渡河，往黎阳港败去。李琨军乘势攻击，死者不可胜数；马匹器械，抢夺极多。上官桓纵马上山，众将尽皆称贺。琨曰：“将军真乃中原之虎也！”上官桓扶手道：“某何足道哉，乃公子之神勇也！”
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被使三尖刀一勇将，匹马入阵，因此大败。绍惊问曰：“此人是谁？”沮授曰：“吾等不才，不知其所名也。”绍慰颜良曰：“胜败乃兵家常事。”良乃谢。绍遂问帐下何人愿意再战。帐下一人应声而进曰：“颜良与吾如兄弟，今兄惜败，吾安得不雪其恨？”绍视其人，身长八尺，面如獬豸，乃河北名将文丑也。袁绍大喜曰：“非汝不能报前败也。吾与十万军兵，便渡黄河，追杀李琨！”沮授曰：“万万不可。今宜留屯延津，分兵白马，乃为上策。倘若轻举渡河，设或有变，众皆不能还矣。”绍怒曰：“皆是汝等迟缓军心，迁延日月，有妨大事！岂不闻兵贵神速乎？”沮授出，叹曰：“上盈其志，下务其功；悠悠黄河，吾其济乎！”遂托疾不出议事。遣文丑为先锋，张郃、高览为副将，田丰为军师，颜良断后。
却说李琨闻袁绍又使文丑渡黄河，已据白马津之上。琨乃先使人移徙居民于西河，然后自领兵迎之；传下将令：以后军为前军，以前军为后军；粮草先行，军兵在后。伏玄曰：“粮草在先，军兵在后，何意也？”琨曰：“粮草在后，多被剽掠，故令在前。”玄曰：“倘遇敌军劫去，如之奈何？”琨曰：“且待敌军到时，却又理会。”虚心疑未决。琨令粮食辎重沿河堑至延津。琨在后军，听得前军发喊，急教人看时，报说：“河北骁将文丑兵至，吾军皆弃粮草，四散奔走。后军又远，将如之何？”琨以鞭指南阜曰：“此可暂避。”人马急奔土阜。琨令军士皆解衣卸甲少歇，尽放其马。文丑军掩至。众将曰：“其至矣！可急收马匹，退回白马！”伏玄急止之曰：“此正可以饵敌，何故反退？”李琨急以目视伏玄而笑。玄知其意，不复言。文丑军既得粮草车仗，又来抢马。军士不依队伍，自相杂乱。李琨却令军将一齐下土阜击之，文丑军大乱。李兵围裹将来，文丑挺身独战，军士自相践踏。文丑止遏不住，只得拨马回走。琨在土阜上指曰：“文丑为河北名将，谁可擒之？”廖超、夏侯亮飞马齐出，大叫：“文丑休走！”文丑回头见二将赶上，遂按住铁枪，拈弓搭箭，正射张辽。夏侯亮大叫：“敌将休放箭！”廖超低头急躲，一箭射中头盔，将簪缨射去。超奋力再赶，坐下战马，又被文丑一箭射中面颊。那马跪倒前蹄，廖超落地。文丑回马复来，夏侯亮急截住厮杀。只见文丑后面军马齐到，夏侯亮料敌不过，拨马而回。文丑沿河赶来。忽见十余骑马，旗号翩翻，一将当头提刀飞马而来，乃上官桓也，大喝曰：“敌将休走！”正是：河北庭柱有骁勇，中原赤虎亦善战。未知那文丑性命如何，且看下回分解。