话说天下大势，分久必合，合久必分。春秋之际，五霸争雄，战国之时，七雄并立，纷争战乱五百余年，终并于秦。秦亡后，楚汉分争又起，又并入于汉。架空之汉帝国自高祖于沛县斩白蛇而起义，一统天下，后来国道中落，光武中兴，传至灵帝，迄今四百余载。灵帝无道，天下皆知。及灵帝崩，异族内侵，席卷京师，杀戮官宦，以致太子出逃，使天下无真之主。数年以内，天灾荐臻，地不生禾稼，民无食之，食其亲以饱食，致疫气流行，盗寇四起，民夜不敢出也。
值此乱世之际，巨鹿郡有兄弟三人，长名张角，次名张宝，又次名张梁。那张角读书不成，误入左道。一日，张角入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之，当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”角跪拜问曰：“请问老仙尊名？”老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。角回到巨鹿，晓夜攻习此书，不日即能呼风唤雨。角大喜，自号为“太平道人”。遂，其自号大贤良师，诱惑愚民，设坛讲授，所谈一切，无非是假托黄老，以伪乱真。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；讹言：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土，书“甲子”二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫、交九州之人，每家皆侍奉张角之名。那张角自称“天公将军”，其弟张宝称“地公将军”，弟张梁称“人公将军”。角申言于众曰：“今国运将终，或有大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。末及数日，此支义军遂据国。
却说张角自得《太平要术》，终日反复推敲。不出半月，张角召其弟张宝、张梁，谓之曰：“此本真乃奇书也，近日复读之，其神见矣。”其弟宝问曰：“兄长读罢，有何讲究？”角曰：“此书专以奉天地、顺五行为本，以阴阳五行为宗，有两言为医人疾苦，然其中有一篇是诀。但念动口诀，即可广召天下英雄，以平此江山。应否试？”梁曰：“依弟之见，此法可也。然若处不当，恐天下复之乱也。”宝曰：“兄多虑也，以角兄之大才，焉能不成？”梁曰：“若此，则试之！”角大喜，曰：“有诸弟相助，吾事将成也！”角乃于巨鹿城外取赤土筑坛。方圆二十四丈，每一层高三尺，共是九尺。下一层插二十八宿旗：东方七面青旗，按角、亢、氏、房、心、尾、箕，布苍龙之形；北方七面皂旗，按斗、牛、女、虚、危、室、壁，作玄武之势；西方七面白旗，按奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，踞白虎之威；南方七面红旗，按井、鬼、柳、星、张、翼、轸，成朱雀之状。第二层周围黄旗六十四面，按六十四卦，分八位而立。上一层用四人，各人戴束发冠，穿皂罗袍，凤衣博带，朱履方裾。前左立一人，手执长竿，竿尖上用鸡羽为葆。以招风信；前右立一人，手执长竿，竿上系七星号带，以表风色；后左立一人，捧宝剑；后右立一人，捧香炉。坛下二十四人，各持旌旗、宝盖、大戟、长戈、黄钺、白旄、朱幡、皂纛，环绕四面。张角择良日甲子吉辰，沐浴斋戒，身披道衣，跣足散发，来到坛前。嘱付守坛将曰：“不许擅离方位。不许交头接耳。不许失口乱言。不许失惊打怪。如违令者斩！”众皆领命。张角缓步登坛，观瞻方位已定，焚香于炉，注水于盂，仰天暗祝。下坛入帐中少歇，令军士更替吃饭。张角一日上坛三次，下坛三次。至第三日，将近三更时分，但见五台之巅驾起一片黑云，冉冉腾空，直上山巅。晴空顿时乌云密布，狂风大作，飞砂走石，播土扬尘。北方天空出现神兵天将，卷着黄沙而来，罩得天昏地暗，日色无光；喊声起处，豺狼虎豹，怪兽毒虫，从黄沙弦卷而出。那神将怪兽纷纷坠于地上，化为数股烟云，直冲霄汉。再看霄中，出十二火，光明射目，照烛天际。少顷，听闻空中大动，震耳欲聋，十二明火于四旁如焰交散。不过须臾，天归于正也。观者咸叹其奇，纷纷语。即于此时，张角下坛，至民人中，谓百姓曰：“向来如此，吾亦不得已，惟有英雄能救其乱。”不数日，诸处者皆出力者，行幸巨鹿，以一事告于张角，此今天下为十二人所分之，此十二人相间出各之利，兵刃相接，不为民计。张梁谓其兄曰：“要术之法败矣，吾奈何也？”张宝曰：“如今之实，既无以制，只是待矣。”张角大呼曰：“可惜吾魔法尽失，但愿天下有人能平此乱。”后人有诗表此事，曰：“天公施法火云开，十三豪杰出灵台。自古无事多生事，本为禳灾却惹灾。国家从今纷扰扰，兵戈四处闹垓垓。英雄谁能成大业，待看后续道源来。”
则乱天下之十二镇为谁？各皆为：第一镇曹操，字孟德，沛国谯县人，治兖、豫二州，护兵三十万，号曰魏；第二镇刘备，字玄德，幽州涿郡人，治益州，护兵二十万，号曰蜀；第三镇孙坚，字文台，吴郡富春人，治扬、交二州，护兵二十万，号曰吴；第四镇袁绍，字本初，汝南汝阳人，治冀、青、并三州，护兵廿五万，号曰赵；第五镇董卓，字仲颖，陇西临洮人，治雍州，护兵十五万，号曰秦；第六镇公孙瓒，字伯圭，治幽州，护兵十五万，号曰燕；第七镇马腾，字寿成，扶风茂陵人，治凉州，护兵十万，号曰凉；第八镇吕布，字奉先，五原九原人，治徐州，护兵十万，号曰鲁；第九镇袁术，字公路，汝南汝阳人，治淮南，护兵八万，号曰蔡；第十镇刘表，字景升，山阳高平人，治荆州，护兵十五万，号曰楚；第十一镇孟获，南中彝族人，治南中，护兵十万，号曰越；第十二镇司马懿，字仲达，河内温县人，治司隶，护兵十万，号曰周；加于巨鹿之张角，护兵八万，凡十三人。
却说张角道法已尽，其弟张宝献计曰：“兄长莫慌，弟闻并州太原郡有一位湖海散人，此人能言善辩，或能以巧言来解此乱，兄长何不求之？”角大喜，乃备厚礼数箱，领张梁、张宝二人前往太原郡。来在太原，张角命张梁寻访湖海散人。不日，寻得那湖海散人住于太原城南之龙山，三人随即赶往龙山。转眼来在一处庄院前，远瞧雾气沼沼，瓦窑四潲；门口有四槐，有上马石下马石，且有系马之柱。三人来到庄前，下马亲叩柴门，一童出问。张角曰：“巨鹿张角特来拜见湖海散人先生。”童子曰：“吾家先生早知将军前来拜访。”遂请进门来，入厅中看茶让座。此时，那湖海散人转出屏风。但见此人身长八尺，面如冠玉，头戴缁撮，身披素衣，飘飘然有神仙之概。张角拜曰：“巨鹿愚夫，久闻先生大名，如雷贯耳，今前来晋谒，还望先生有计以救天下苍生。”那湖海散人曰：“晋阳野人，疏懒性成，屡蒙将军枉临，不胜愧赧。”二人叙礼毕，分宾主而坐，童子献茶。茶罢，散人曰：“将军过谦，某已知公前来所为何事也。某倒有一计，或可解此厄也。”角曰：“望先生不弃鄙贱，曲赐教诲。”散人曰：“今天下十二英杰并起，皆有大才耳。将军若欲如此，可试邀其等至巨鹿商议，推何人以治天下。”角曰：“若不来奈何？”散人曰：“余谓其当来之，将军勿忧，须备宴席而飨之。事不宜迟，吾随尔等而返，以劝众英雄也。”角感激曰：“若此之言，则感谢先生也。”遂，张角弟兄三人先行返回巨鹿，湖海散人收拾行囊而后往之。
数日后，张角遣心腹数名，分往十二杰所处，请其等来巨鹿共商国是。果不其然，过之半月，那十二杰纷至而来，张角则在那赤土坛上设宴招待。十二杰互为拜会，入得席座。众人食久，但见湖海散人站出曰：“今邀诸公前来，无非商议推天下之主耳，诸公可各言尔志。”再看席间顿时沉默无语。半晌后，席间传来大笑声。散人与张角放眼望去，乃是曹操。操曰：“即以此事，何必兴师动众，请君来此食乎？”张角问曰：“方才散人之言，孟德可有此意乎？”操笑曰：“吾于微时，常卑辞厚礼，前往汝南名士许劭处，求为己目。劭曾对吾曰：‘君清平之奸贼，乱世之英雄’。今吾雄踞中原之地，可有治天下之才乎？”席间袁绍大笑曰：“汝乃赘阉遗丑，本无懿德，僄狡锋协，好乱乐祸。吾闻许劭少峻名节，不肯相视，汝伺隙胁之，其不得而答，此人焉能治天下？”操不语，绍复曰：“吾家四世三公，门生故吏满天下，今据并、冀、青三州，皆于尔等多。论资排辈，当领天下也。”但见席间有人哂笑，曰：“本初休要猖狂。”袁绍视之，乃幽州公孙瓒。瓒曰：“本初之为人，虽以宽厚得众心，然志大智小，色厉胆薄，忌克少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，终不能成大业也。”绍大怒曰：“吾当领大军北征，破汝于燕山！”瓒对曰：“海口甚大也！”绍谓张角及湖海散人曰：“吾已命颜良、文丑、张郃、高览领兵十万，屯于河间，恕不奉陪也！”起身便去。众人视之，皆愕然。公孙瓒谓众人曰：“本初将战，非吾所不能止之，在下先行告退。”瓒亦离席而走。那湖海散人见状，谓众人曰：“今日宴请诸公，望平心而言。”席间司马懿曰：“以吾观之，诸公皆不能成大器也。”散人问曰：“何以当之？”懿曰：“吾今坐拥京畿，窥视中原，若一声号令，夫中原数人者必为败灭也。”曹操大笑曰：“仲达素有鹰视狼顾，非人臣，不能治天下也。”懿不复语也。少倾，刘备身后诸葛亮站出而谓众人曰：“吾家主公雄才盖世，莫不归德，天人去就，英才盖世，众士慕仰，若水之归海，若事之不济，此乃天也，可以为天下主乎？”席间孙坚大笑曰：“玄德乃织席贩履之辈，所言之德皆虚也，焉能治国？”亮曰：“文台好大口气！”坚曰：“吾据有江东六郡八十一州，国险而民附，且麾下诸多才俊、虎臣，治国者轻而易举也！”比邻之袁术笑曰：“曹操奸祚残酷，刘备言过其实，孙坚匹夫之勇，皆不能一统江山矣。”散人问之曰：“公路兄何以谓之？”袁术大笑曰：“吾有传国玉玺，天命所归也！”众人大惊。散人复问曰：“玺从何来？”术曰：“尔等不足以共谋也，国玺焉能一观？在下先行告辞，问鼎中原当吾家也！”言罢，起身离席而去。孙坚曰：“袁术冢中枯骨，何足介意。国之重玺，岂能归此人？恕在下不能共事，吾当起江东之兵以取淮南也！”即离席返回江东。董卓笑曰：“孙坚小戆，颇能用人，当语诸将，使知忌之。吾带甲百万，臣将千员，雄霸关中，扼守西京，当治天下也！”身旁马腾笑曰：“汝暴虐已甚、骄忍无亲，蛮横之辈，早晚必败也！”卓大怒曰：“顺吾者昌，逆吾者亡，谅汝腐草萤光，怎及星空皓月？”腾曰：“吾儿孟起，当取汝首级，以谢天下也！”言罢，马腾拂袖执剑大笑而去。董卓起身笑曰：“出口轻狂，待吾灭之！”亦离席而返雍州。
此时，张角问于孟获曰：“南王以为如何？”获曰：“吾南中奇人辈出，可掌国事否？”诸葛亮笑曰：“南人不习王化，世人皆知，焉能治国？”获大笑曰：“吾有奇人相助，不日将取益州全境也！”刘备大惊，诸葛亮慰之曰：“主公莫慌，可先返蜀中以备军事。”刘备遂起身拜谢湖海散人，曰：“吾方战事紧，先行告退，望先生谅解。”散人曰：“但去无妨。”刘备即离席返回益州。孟获大笑曰：“其部必弃甲抛戈，望风而窜也！诸君告辞，吾亦不奉陪也矣。”获即告退，返回南中。席间刘表谓湖海散人曰：“以吾观之，诸公皆欲归也。如此议之，不如不议，各自散去也罢。”吕布附和曰：“景升兄，可谓惧否？”表曰：“徐、荆二州本不相连，何来惧也？”布曰：“某素闻公非霸王之才，此是也！”表羞愧，谓湖海散人曰：“荆南武陵谋乱，吾当告辞而驱之也。”即离席返回荆州。吕布见刘表离席，起身谓曹操曰：“孟德可愿与吾共盟否？”操问曰：“何以言之？”布曰：“明公所患，不过于布；若共盟，公为大将，布辅之，天下不难定也。”曹操身旁荀攸曰：“布勇而无谋，不足以为盟。”操俯耳谓吕布曰：“吾将亲伐汝也。”即起身大笑返回颍川。吕布亦笑曰：“孟德不自量也。”亦返回徐州。那张角见此情，乃谓湖海散人曰：“此计非宜也，可有另策？”散人叹曰：“止尽观其变也。”即罢宴席。不出半月，十二杰各自返地，既始相伐，并未罢也。正是：天下英雄会龙山，竞相争辩言出伤。皆夸自身将成事，终果未尽各自散。又过数日，探马来报，冀州赵郡有一人，挺身而出，扬言欲平天下之乱。正是：只因天下英雄散，引出冀州豪杰来。未知此人姓氏名谁，敢出此诳语，且看下回分解。