入夜时。

　　夜里无月，漫天寒星闪烁，整个村子里静悄悄的，除了偶尔听到几声狗叫，再无别的声音。

　　赵大福先给自家夫人送了稀饭，再回来给王虎敷了药，告别徐开地回家睡了。

　　天气变得越发寒冷，解决完这些兄弟们的思想问题，徐开地还要去想如何谋生，现在他的想法有两个。

　　一个当然是最近的应天府，那里是这个时代的钱袋子，可这位赵夫人，又让他一直难以安心，可能是机遇，也可能是危机，第二个是扬州，这个城市位置得天独厚，自古代经济重心南移后，就一直长久不衰，一直到后面扬州十日惨案的发生，应该都是稳定的，唯一的弊端是路途较远。

　　各有利弊，一时难以决策，纠结之余，加上肩上瘙痒难耐，趴在床上，还是难以入睡，推门出来，见到屋檐下坐着的小猴子，徐开地坐到他的身边。

　　抬起头，陪他一起看这漫天的星光，璀璨蜿蜒银河无所顾忌地展现它的风采，再过几百年，可没有这般清澈的天空了。

　　小猴子忽然开口道：“徐大哥，我娘说人死了，会变成天上的星星，看着我们，你说那颗最亮的，是王千户吗？”

　　一夜的回忆下来，他想家了，一家八口，夭折三个，饿死四个，现在就剩下他一个人，唯一救过他命的赵胜还不知去向。

　　徐开地摸了摸他的头，“你娘说得对，不过那颗最亮的，不是王千户，而是你娘，她想让你在夜里看清楚路，才会努力绽放光芒呢。”

　　小猴子一下就红了眼睛。

　　徐开地继续问道：“刚才大家都说了话，你怎么不说？我看他们都叫你小猴子，你有没有大名？可不可以和我说一下？”

　　“我家是河南的，一家八口，就剩我一个，我娘叫我小六子，他们见我瘦小，就都叫我小猴子。”

　　“没有姓？”

　　“我不知道。”

　　“那你以后就叫赵六吧！”徐开地用尽量温柔的语气和他说话。

　　小猴子点头：“赵百户说徐百户是读书人，我听你的。”

　　“你放心吧，赵百户带着这么多兄弟在身边，江浦那边应该能遇到罗将军的队伍，张献忠和罗汝才这两位，暂时都不会有危险的。”

　　“徐百户，你怎么好像什么事情都知道？读书人都像你们这么厉害吗？”

　　“没什么厉害的，不过是仗着一些得天独厚的后来者优势罢了，你以后叫我徐大哥就好了，我现在还有一件事情想不明白呢，你觉得我们去应天府好，还是去扬州好？”

　　“应天府好啊，老掌盘和盟主他们，不是个个都想去应天府吗？”

　　徐开地愣了一下，断言道：“也对，那我们就去应天府。”

　　……

　　一夜无事。

　　天尚未亮起，徐开地侧着睡在木床上，听到院外拍驻村口的哨兵换岗，醒过来走出院子，浑身酸痛，活动了一下右臂，瘙痒不在了，感觉好了很多。

　　没去打扰别人，骑马来到村口，对一位兄弟道：“我帮你站一会，你沿这条路往东边去，看看是否真有渡口，要行多远，有没有路过官军管辖。”

　　手下领命去了。

　　昨夜从赵大福口中，知晓这往东再行几十里就是渡口，可以找船过河，虽然他信得过这位老先生，可防人之心不可无，求证一下，自己心中也踏实，若是安全，他也打算带着这些人，从这处渡江了。

　　两个时辰后，手下回来，对上了昨夜赵大福给他们的提供的路线和消息，小猴子早早起来，给众人煮了早饭，徐开地回去时，还跟王虎在争执，让王虎以后叫他赵六。

　　兄弟们排队领了饭用过，徐开地三言两语布置了行动，大概的布置还跟昨日差不多，他们收拾了细软，各自从那些空出的屋子中，找了被褥用绳子扎好，让昨天拿回来酒的兄弟，拿了一些银钱和酒水放到那户人家门前，才径直离开了那村子。

　　拉车的那两匹马，养了一晚上，行走起来毫不迟缓，让他们这一路的行军加快了不少。

　　行军至下午，走出八十余里，刚过一个依山村子，前方老马让人带回探报，看到一支官府残军，打着的是卢象升的旗号，寥寥十几个人，看似败军，双方斥候在一处山坳转弯处打了个照面，都是转身就跑。

　　徐开地他们，即使换了便服，可坐下的马仍会出卖他们，这年头，有人有马的，不是官府就是流贼，都是常识。

　　立在道上，风从西北边吹来。

　　耳边风声呼啸，徐开地渐渐觉得不对，他坐下的战马也是躁动不安地踏着步子，将此前一战，他也发现了，这匹战马有灵性，如此想着，他甚至都能闻到空气中，夹带着的淡淡的血腥味道了。

　　难道卢象升乘胜追击或者回凤阳，改道这边来了？

　　“你们几个跟我来，虎子，你带剩下的人在原地等着。”

　　他觉得没有道理，却又不得不防，当下跟王虎说了一声，他亲自带了几个人，往前去探虚实，行出两里多地，与折返回来的老马碰头。

　　“徐百户，先头那几个兄弟，不懂事没没看清楚，我跟上去看了，应该是之前在南边跟曹操碰头的那支队伍，跟在五里桥拦截我们的那些官府，有一部分是服装打扮是一样的，他们死伤惨重，缺胳膊断腿的都好几个，根本不足为患。”

　　“你看清楚了，他们身后没有别的队伍？”

　　“没有了，我追了一里多路，他们马不够，行得甚慢。”

　　徐开地松了一口气，折返回去，再往前行了几里路，他便与赵大福告了别，后者跟他们道了别后，也没再逗留。

　　他先前跟赵夫人的交谈中说不会去应天府，这下自然不能跟他们同行，而且他也不担心过江的事情。

　　明朝的官员、太监、秀才、举人、进士这些人手中，都是有着特权的，秀才不用交税、不用服苦役，可以游历四方不受限制，就连他们乘船都是不用收费的，而江面上的水路设有关钞，商船民船通行则都要收费。

　　于是乎，游离在江河上的船只，或靠行船为生的船夫，或想要运货的商贾，都希望能找到一些秀才举人上船，有备无患嘛，另一方面，也好让他们在通关钞的时候，免去税钱，加上春闱在即，年关刚过还是冬运盐粮的时候，不忧没船坐。

　　徐开地让重伤的兄弟藏在山中养伤，匀了大半的银子和粮食给他们，将战马也分给了他们照顾，还留下几个轻伤的，帮忙照顾，带着剩下的十七个兄弟，直奔渡口。

　　临近黄昏。

　　江边渡口上，停泊了不少大小船只，聚满渡口的登船渡江人中，有不少是百姓，兴许是看到流贼战火已经烧到江淮，想要躲到南边去避难，与船夫人等，商议纷纷。

　　王虎还是一贯嚣张的作风，瘸着腿，见到人就大喊：“我家哥哥是秀才，识相的都给老子滚边上去。”让旁人不知道的，还以为似他这种浪荡儿都能考得上秀才，羞愧得无地自容，直到被徐开地捂着脸敲了几个板栗才消停一些。

　　不过，他这几嗓子也是有用的，正当他们不知道挑哪只船只下手时，身边忽然传来一道声音：“敢问是这位秀才郎君要坐船过江？”

　　众人闻声望去，见是一位四五十岁的老人，束着双手，穿一身麻布衫，须发稍白，穿着打扮，倒跟徐开地他们差不太多，头上裹了一条头巾，本就不高还佝偻着背，看起去比王虎还要矮半个头，笑脸相迎，却上下大量这王虎，看起来十分和气。

　　王虎愣了一下，忙让道道：“哦，不是我，是身后这位。”他指向徐开地。

　　见船夫朝他走过来，徐开地由于太长时间没与人平等交往，本是下意识想要与他握手的，突然想起这里不吃这一套，改为作揖，船夫施礼的动作比他还要低一些，徐开地却无暇关注这些细节，开门见山问道：

　　“在下葵酉年陕西延安府定边秀才徐开地，身份官府可查，敢问船家这是要接客渡江吗？”

　　那船夫一听，说话如此得体，这才是秀才谈吐嘛！

　　当即赔笑道：“不敢瞒徐公子，我们主家的是货船，接人不过是顺道的事情，不知徐秀才要去何处？”

　　听到是货船，徐开地哪里还不明白是什么意思，笑道：“我们去应天府，而且不知我一个人，还有这些兄弟，家乡流贼纵横，我们是在待不下去，都是逃荒从陕西逃下来的，还不知道船家是否方便呢？”

　　那船夫一听是十多个人，眼神又变得警惕，迟疑了一下，道：“徐公子也知道，眼下世道不太平，十多个人一起，这……这我要问过主家的话才能答应。”

　　徐开地施礼道：“那就有劳了。”

　　“公子请稍候。”

　　那船夫拱手一礼后，转身便向渡口上停靠的一艘大型福船小步跑过去，王虎呆头呆脑走到徐开地面前问道：“甲哥儿，怎么一说我们是十几个人，他就这般为难？”

　　“真是没头脑，你不怕是十几个贼人上船把你抢了啊？”赵六朝王虎翻了个白眼，语气还颇有些老气横秋。

　　“诶，你个小猴子，我问甲哥儿，有你他娘的什么事？要你在这多嘴？”王虎顿时抓狂，想要上去抓住他就是一顿打。

　　赵六躲在徐开地身后，两人大闹了一阵，便见到那老船夫笑着走回，来到徐开地身前请道：“主家同意了，徐公子请上船吧。”