崇祯九年，二月初五。
前副将汤九州及贼战嵩县，败没。山西大饥，人相食。乙酉，宁夏饥，兵变，杀巡抚都御史王楫，兵备副使丁启睿抚定之。辛卯，以武举陈起新为给事中。
李子顺往西找到洪飞本部，余下不足五十人，知晓高迎祥朱龙桥大败，不敢西去，北上受阻，听闻李子顺说出徐开地行踪，转为南下。
应天府中。
徐开地找来李江东和谢玉案，想要校证吴登云的那一连串说辞，两人毕竟是地头蛇，知道的事情也多一些。
三人就围着坐在厅堂中，徐开地将商谈人员的范围，扩大到了屋子中的每一个人，将当日吴登云所言一一说清楚后，对着两人道：“你们可认识这个人？”
谢玉案闻言苦笑道：“徐兄是初来乍到，主要在这里再住下一段时间，这个人想要不认识都很难。
这个吴登云，是吴氏的大公子，也曾是我们学院中出去过的学子，考中过秀才，进举未果，转随家中从商。
吴家现在城里城外以及整个江南地，典当铺部不下百间，吴家掌柜行内人都称其为老朝奉，他现如今是吴氏典当铺的少朝奉。
我有几位同窗，在他们典当铺中，当过一些古籍书画，黑心得很，所以他们吴氏在我们书院中名声不太好，很少有人敢与他们亲近。”
“我说这么家大业大，怎么找不着一个入门女婿，原来是你们搞的鬼……”徐开地忍不住喃喃道。
“徐兄你说什么？”
徐开地回过神道：“哦，没什么，你们还知道些什么，快快说来。”
李江东接过话道：“那姓吴的我也识得，不是什么好鸟，我们还有几个兄弟，先前在城中搬货，就因为挡了他们的道，让开稍迟了一些，就被他那些手足痛打了一顿，甚是可恶。
至于他说的什么运货交接给晋商，我也不太清楚，只知道早年，顺元商行是他们少夫人在当家，给我们这些苦工的工钱也不比漕户他们差，我们也就乐得给他们运货。
哦对了，阿斌，你不是跟过他们的船么，来，跟徐大哥说说情况。”
阿斌是跟着李江东一起来的兄弟，生得方面大耳，衣着虽说寒颤些，人长得还算厚实。
他本是站在李江东身后，听到叫唤，上前走了几步，直言道：“其实，早年他们少夫人交给我们货物，都不是北运的。而且我们帮他们运货，不过负责将货物搬上船，然后运到他们指定的渡口。
到了那边，有专门的人负责将货物搬下船，船家不让我们插手，我们就连那边的交接人都见不到。”
“少夫人？！那个顺元商行，是女子当家么？”
“这件事徐大哥还不知道？老关头没跟你说过？那赵家的老太爷养了三个儿子，却只有大公子能成气候，继承了老太爷的所有生意，三年前，赵大公子成亲的时候，娶的是有名的美人，还在城中引得动静颇大呢，可也不知道什么原因，赵家大公子在娶妻当晚就去世了，赵老太一来是公仁慈，二来大公子对他的打击应是相当大，便将商铺交给赵夫人，和族老们打理了。”
徐开地听得眉头紧皱，想来这其中恐怕又是大有隐情，他想了一阵，继续问道：“那是从什么时候开始，顺元商行就让你们帮着运货北上的？”
阿斌下意识看了一眼李江东，徐开地也朝他望了过去，后者大声道：“你看我作甚？有什么事情，你就直接说，徐大哥救过我的命，还能是外人？”
阿斌忙着解释道：“徐大哥，这、这个我也不知道，后面我跟他们的船不多，要回去问了帮中的兄弟才知道。”
徐开地哑言失笑道：“你不用紧张，我们就是寻常的聊天而已，不知道也没关系的。”
“奶奶的，让你们平时多张个心眼，现在倒好，问啥啥不知道，还不快去找人问清楚这件事情！”李江东呵斥完手下，转而看向徐开地。
阿斌当即退下去。
“徐大哥，我们都不知道他们运出去的货，最后会交到那些鞑子的手上，要是知道了，就是给再多的钱，我们也绝不会给他们运，真的......”
徐开地举手示意道：“我当然相信你们，我今日叫你们来，也不是怪罪你们，只是想要弄清楚这件事情，你也不用责骂手下兄弟，这种事情，谁又能想得到呢？你们觉得，这位吴家公子开出的条件，可不可信？”
谢玉案想了良久，再开声说道：“这件事情，我觉得蹊跷，徐兄设想，若他吴家当真掌握了顺元商行和晋商交易，在背后盗国之财，援助金人的证据，不应早就告知官府？”
徐开地一拍案桌，认同对方的想法，直言道：“雨石兄说到点之上了，这也是我想不明白的地方，你说有没有可能，是他们想要折断顺元商行这条路子，自己接过来，继续做呢？”
谢玉案闻言也是颇为激动：“不排除这种可能，毕竟后金人属游牧民族，想要发起战事，所需物资当是不会少，而他们不善耕作，物资只能外购，从顺元商行这段时间，急行北运的动作，就可知道，这里头的利益难以估量。”
李江东亦是义愤填膺拍了一巴掌案桌，大骂道：“那他娘的这姓吴的，也太不是个东西了，这种事情，他还想抢过来做......”
徐开地举手示意道：“你们先不要激动，这些事情，都还只是我们的猜想，且不说，顺元商行往北方运上去的货物，是否交到晋商手中，还是那帮晋商，是否将物资专卖后金的人，我们都不得而知。
也可能，这是那吴公子，想出来的既能除掉他们的竞争对手，同时还能平息你们与漕户之间的矛盾的一石二鸟之计罢了。”
谢玉案点了点头：“总之，这件事情必须尽快弄清楚，我可想从学院中那些官宦子弟那里打探一下，就怕我们阻止得了吴家和顺元商行的这种行径，晋商那边，还能想到办法，从别的商户那里进手物资，毕竟这么大的利益摆在面前，很难有人不动心啊！”
李江东也附和道：“那我也让手下的人，帮忙去探清楚，若真的是这种事情，那我们就罢工不干了。”
“好，这件事情，我这些兄弟，也可以帮忙！”
......
给手下安排了任务后，徐开地也难以安下下来继续读书，出门后沿着西边街道走去，脑子中想着乱七八糟的事情，王虎走了也有三日了，怎么也不见回？正好路过街边一间人满为患的包子铺。
“徐大哥！”背后忽然传来了一声叫喊。
徐开地一转头，是李江东。
“江东？你有何事？”徐开地露出一个笑容。“你也不用叫我大哥了，我的年岁比你还要小一些呢？”
“那可不行，你救过我的命，我娘说过的，救命那可是天大的恩情，叫一声大哥不为过的。”
说完这句话，李江东便陷入了沉默，两人并着走了一段距离，徐开地看着他觉得奇怪，想来从他认识这个江南虎人以来，对方都是快人快语的，从不曾有过这般模样，于是乎，他行到了一处少人的河边，也就停了下来。
终于，“徐大哥，你说这件事要是真的，我们这帮苦工当真罢了工，几千张口等着吃饭呢，我们该怎么办呢？”
徐开地惊讶道：“你手下有这么多人？！”
“可不是，聚宝门到水西门这一段，三个分舵的兄弟，都觉得我讲义气，推举我当了这个漕帮的帮主，可我没本事，连带大家糊口的能力都没有呢，早些时候，若不是真没法子了，我们也不会找他们拼命的。”
“唉，做苦工这种事情本来就不知长久之计，年轻的时候还好，年纪大了怎么办？你们这些年下来，雨石兄没有帮你们想过办法？”
“......这件事，我还没有跟谢老三说过，他还要参加科考呢，他老谢家出他这么一个读书人也不容易，徐大哥，你能说会道，见识也多，这件事，我想要听听你怎么说。”
徐开地想了一下，“你们就没有想过，做些其他的事情，就打算一辈子当苦工？”
李江东抓抓头，苦笑：“这也是没办法的事情，兄弟们，就只会干这个，别的也不会啊！”
“有没有想过自己干？”
“自己干？！啥意思？”
徐开地笑道：“吴公子不是给了我们一条路子么？往川蜀之地，运送盐和粮货，还可以从蜀中运回一些外商带回的皮草，卖给城里的商铺，这是不是一条路子。”
“可做生意需要本钱的，我们......”
“李兄弟你不用这么快否定自己，事在人为嘛，很多事情，我们首先要敢想，然后敢做，才知道到底能不能成功，若是想不都不敢想，也不敢去做，怎么可能成事呢？何况，就是我们失败了，至多，也就是回到原来的样子，兄弟们的生活难道还能比现在更差不成？”
李江东听了，面露喜色：“说的好，徐大哥，你是不是有计划了，你要是有计划了，我们就跟着你干。”
“我确实有一个想法，但还谈不上计划，但我所图的，并非养家糊口。你也看到了，明廷不抑制商业发展，也管不住手下的商户，现如今北方出了这么大的空子，就算没有晋商，还有其他商户站出来，做那种事情的。
过不了几年，明廷就要被农民军攻破，到时候农民军又会被后金人大败，在然后就是危及江南一带，江南也不可能就这么一直平定下去的，到时候会死很多人，无论是你们这些苦工，还是城中那些漕户、将兵，没有人能置身事外。
愿意剃头、皮躬屈膝为奴，还是愿意站起身来，奋力反抗，求一个闻达于诸侯的机会，这两条路子，徐大哥选择了第二条，但徐大哥不可能帮你做决定的，也不愿意瞒着你。”
李江东已经敛起了脸上的笑容，这是他未曾想过的道路，彷徨间喃喃道：“那不就是造反么？！”
徐开地拍了拍李江东的肩膀，“你要这么说，也没有错，而且你徐大哥现在也什么都给不了你，只能说这是一个机会，也是一次尝试，你们若不怕丢了性命，我也可以带着你们做，至于结果兄弟们可以看在眼里，其他的办法，我一时间也没有想到，这件事情，你也只可跟手下亲近的兄弟商量，不可让太多的人知道，至于该怎么选择，你要帮他们做一个决定。”
“......我知道了。”
李江东满脸纠结，转身走了几步，忽地又回过身来，“对了，徐大哥，齐千六被他们千总革职了，他在到处打听你的的消息，你平日要多加小心，我也让兄弟在盯着他们了。”
“嗯，知道了，你去吧！”
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