范仲淹接手的就是这样一支军队，他没有权力选择，而他所肩负的责任与使命也是不可推卸的。他也懂得冰冻三尺非一日之寒，重症下不得猛药，西北的局面再困难，也要一点点的分析情况，抽丝剥茧的想办法解决。范仲淹不得不每天和大家商量解决措施、制敌之策，毕竟此时的李元昊气势正盛，随时会挥鞭东进。范仲淹每天要和大家商量小到邻里纠纷的处理，大到军事部署，这些都是他身上的千斤重担。昨天夜里，范仲淹又和几位将军关于兵力部署讨论了不知多长时间，不知不觉东方已泛起了鱼肚白，大家这才感觉到了浓浓的倦意，回去休息了。似乎没过多久，门外的嘈杂声便将范仲淹从睡梦中唤醒，他快速穿好衣服，出门看看原委。
只见张三一只手牵着羊，一只手挥舞着朝向人群说道：“乡亲们都来评评理，这羊肚皮下垂、腿短毛卷，谁还不知道这就是我张家羊的模样？”又指向对面的李四说道：“不知哪天这只羊崽子掉了队，被他捡了，他是不是该还给我？”
李四更不退让反问道：“谁家羊不长这样？这羊的爹妈、兄弟现在都在我家羊圈里，嫁到他家去的不成？”他看到范仲淹出来了，提高了腔调接着说道：“张三，我告诉你，你再这样欺霸乡里，青天大老爷就要给我们做主了！”
这时人群都看向了范仲淹，想看看这个范副使怎么来判这个家务案。范仲淹盯着他们两个人的眼睛，这如炬的目光把这两个人看得发毛，恨不得都不要这只羊了。但现在来不及了，箭在弦上，他们只能硬着头皮等待着一会儿将发生的事。
“你们两个谁会射箭？”范仲淹面无表情，冷冷的问道。
“我会！”张三急忙说。虽然他也不知道范仲淹为什么这么问，难不成是要我一箭把这羊射死？但他还是没有迟疑的回答了，因为他真的很擅长射箭。
“我也会。”李四不甘示弱。此时他心中的疑惑一点也不比张三少，但他不能在气势上输给张三，何况他确实也很会射箭。
“好！来呀，把箭靶挂上，都退到三十步以外。谁能射中箭靶，就说明谁心中没鬼，没有撒谎，羊就是他的。”范仲淹说道。
这时有人到范仲淹耳边耳语道：“这两人都是乡里的射箭高手，恐难分高下。”范仲淹微微的点点头。
二人对这个方案似乎都很赞同，脸上露出了微微的笑意。李四第一个射出，飞矢深深的扎入靶心。范仲淹对着李四说：“羊是你的！”李四兴高采烈，说着李四就要把羊牵走，还给张三送去了一个不怀好意的眼神。
张三这下着急了：“我还没射呢！”他也顾不上争辩，话音刚落，一箭射出，也精准的插在靶心上，不等范仲淹说话，伸手就要去抢夺李四手中的羊。
范仲淹忙拦住张三，说道：“你家今年的衙前役免了。”张三先是一愣，等反应过来才发现是喜从天降，欢喜的手舞足蹈。李四也被眼前的一幕惊的目瞪口呆，不明所以。
范仲淹对着人群说：“乡亲们都看到了，以后民事纷争，刑事量刑都要参照比武、射箭的结果。”从这以后，整个鄜延路都在全民皆兵的操练。武艺高强可免徭役、可减刑、可以有各种优先，俨然成了第一生产力。把过去“让我练”，变成了“我要练”。
除了练兵，范仲淹还急需补充兵员。一场大败之后谁还愿意把自己的丈夫、儿子送来参军？现如今，朝廷的年度财政已经无力负担禁军扩编，范仲淹深知现在就是向朝廷开口也无济于事。他思来想去，现在唯一的出路是加强厢军和蕃军的建设。禁军是朝廷的部队，厢军是地方部队，而蕃军是由当地边民组成的武装。加强厢军与蕃军有利于打持久战，因为厢军和蕃军可以在农耕时节回家务农，完成耕作后立刻集结。一面保卫家乡，一面建设家乡，范仲淹真是打算要把这里变成陕西的好江南了。为了让大家更踊跃的参军，他不再要求入伍后在脸上刺字了，那样确实不太美观，也有一定的侮辱性，改刺胳膊等不太显眼的地方。已经刺了的，可以用药水将之洗掉。这一系列练兵、征兵的措施让鄜延路整体军事力量显著增强。
但有一个人始终不愿用药水洗去脸上的刺青，他只愿紧紧的跟随着范仲淹。他喜欢倾听范仲淹训导，他喜欢聆听范仲淹给他讲解《左传》。他一辈子谨记范仲淹曾教导他，一个出色的将领光有匹夫之勇是不够的。此人便是若干年后成为大宋军事史上一个传奇的狄青。他们的相识，让狄青感受到范仲淹不是一个不切实际，只会发布命令的官僚，而是一位真正懂得战争规律的将领，是一位值得用生命去追随的将军。狄青更在心中立下誓言，一定要和这脸上的刺青一同熬战沙场，立下赫赫战功，成为将军，成为大将军，要让这脸上的刺青成为他狄青的军功章。
大家都以为范仲淹这是要卧薪尝胆，有朝一日集中优势兵力一举歼灭西夏，为大宋军民报仇。恰恰相反，范仲淹采取的是积极防御的战略。范仲淹深刻分析了党项族的特点：党项族是一个汉化程度较深的游牧民族，手工业极其落后，文化也相对落后。但青白盐和马匹等少数物品，品质优良是大宋所不能及，他们只能通过这些物品的交换来获取其他生活物资。如果对西夏进行全面的经济封锁，坚持稳固而积极的防御政策，逼迫李元昊投降无疑是有效的。防御战还可以以逸待劳，减少战争消耗，而这种消耗对于资源极度匮乏的西夏却是致命的。
韩琦则不然，这位年青人一路成长的顺风顺水，骨子里就有一种桀骜不驯的性格。韩琦作出了截然相反的判断：宋夏的边境线如此之长，按照范仲淹的策略需要太多兵力长期驻守。长期的消耗战大宋的国力恐难以为继。他主张用五路大军，合围夏军主力，一举歼灭之。也许范仲淹没错，韩琦也没错，只是视角不同，侧重点不同。
韩琦便派尹洙去做范仲淹的工作，要求他支持这个决战主张。范仲淹看到昔日好友尹洙的到来，只是生活上好招待，谈新文学创作时滔滔不绝，但在战略讨论时据理不让。尹洙经过半个月的劝说无效后，愤然拂袖而去，摔下一句话：“不要忘了是谁举荐您来陕西建功立业的！”但范仲淹默然，但仍不为所动，因为在他眼中个人的小义和国家的大义是不能对等的。
见尹洙无法做通范仲淹的工作，韩琦无奈，只好去找他们的主官陕西经略招讨使夏竦。韩琦也算是突然造访，一到夏竦的大营，夏竦立马使眼色让眼前多姿的舞女们退下，自己也端坐下来。韩琦将自己的战略和范仲淹的态度向夏竦进行了汇报。
夏竦立刻开始挠他的头发，“韩将军，您别着急，坐下喝口水。”而此刻的夏竦内心盘算着，“守，守多久，我要不要也在这里守？我也在这儿不行，太苦了受不了。我不守，回去，回去是否交得了差？攻，攻败了怎么办？回去就成了罪臣。”这算盘打的噼里啪啦响，当然这响声是不会从这老狐狸的肚子里传出来的。
“兹事体大，不可不慎！”一句废话，韩琦当然知道。“此事恐需圣裁！”这老狐狸，直接把问题交给上面去了。
“夏公何日面圣？”韩琦追问。
“此事必须足下亲往！”夏竦继续甩锅，“韩公有所不知，宫中吕相、晏相素与夏某有隙，定度吾为之争功，阻其议。”
纯粹是胡诌！韩琦也不是不知道他就是不想担责。晏殊哪里会以私人恩怨去影响国家大事？晏殊的多项强军建议都被仁宗皇帝所采纳，是国之重臣。无奈之下韩琦只得以招讨副使的身份赴汴京呈报。
韩琦到了宫中就更热闹了，仁宗皇帝召开了御前会议，大家各抒己见。朝廷上有气节的有之、纵横捭阖的有之、夸夸其谈的有之，就缺能办事的。有说攻的，有说守的，有说攻守兼备的。可谓两手都要抓，两手都要硬。今天的会议说攻的声音大，陛下就说攻好；明天说守的声音大，陛下就说守也好。几经彷徨，陛下终于做了决定：把韩琦呈报的五路大军合围夏军的建议削减成两路大军——韩琦的泾原路和范仲淹的鄜延路。言外之意，朝廷不补充一兵一卒，只有西北军参战。似乎这场战争只是西北军的战争和整个朝廷没关系。圣上裁定：两路大军今冬找寻西夏主力，与之决战。这是朝廷惯用的伎俩：基层呈报问题，迟迟给不了意见；要基层解决问题，但又无法配置资源。不知百姓和基层身上背负的这个朝廷究竟有什么用？这种大打折扣的批复让韩琦的心凉了一半，之所以还剩下一半没凉是因为按照朝廷的批复，范仲淹的军队也必须参加此次军事行动。
范仲淹收到汴京的命令后，感到事态不好，也赶忙给仁宗皇帝呈表：“以宋军之实力不适合决战，宋军没有足够数量能征善战的武将，多年来军队建设跟不上，将士的军事素养欠缺。再则，西北地区经济落后，物资补给条件不好。如果陛下一定要决战，那最好不要冬天打，我们等到来年的夏季打，冬季汉人忍受不了寒冷，西夏占优，西夏忍受不了夏季酷热，大宋占优。当然，能不打最好还是以防御为主。”
仁宗皇帝看了范仲淹的呈表，觉得很有道理，同意了范仲淹的意见。朝廷新的作战指令是：“范仲淹防守，韩琦进攻。二位将军按照积极防御与积极进攻两种军事方案进行。必要时相互策应。”韩琦五路大军攻夏的建议，经皇帝第一次“圣裁”之后就减成了两路大军，现在经皇帝第二次“圣裁”又减成了一路。韩琦的军事方针彻彻底底的回到了原点，这期间所有的工作都白费了，心中的苦涩难以言表。
历史就爱开这悲伤的玩笑。要说守，采用范仲淹的战略，以经济制裁为主，打稳固的防御战，或许西夏拖不了太久就垮了；要说攻，采用韩琦的战略，集中优势兵力，寻找夏军主力决战，也会让西夏元气殆尽。然而，此时此刻，没有人能预料到这荒唐的“圣裁”会把西军带向何地。