葛成回过神来，才看见到许多官兵护送一顶轿子迎面而来，两名前导手执木棍向他怒喝。
葛成急忙解释原委又呈上药方，却听轿子里一个苍老的声音说道：“都是夜半出行，又非巡夜，你们唬他作甚？”
一名百户答道：“禀老爷：近来多有作奸犯科之人，假借求医问药之名躲避巡夜。在下以为，此时巡查宜严密而不宜松懈，仔细盘问一番为好。”
葛成听得明白，这些人并非巡夜，只是越俎代庖。心下着急要走，百户怒喝。
葛成道：“你们既然不是巡夜官兵，何必多管闲事？”
百户道：“莫说我等有护卫查勘之责，即使是寻常百姓，遇到恶徒匪盗岂能坐视不理？”
葛成道：“好大的口气！依你的意思，但凡有些权力，便什么事都管得？”
“当然，身为大明子民，但凡于我大明社稷不利之事自然都管得。”
葛成哼了一声说道：“我只是一个做工之人，买匹布进城，却被税吏诬为行商收税，你且为我讨回公道。”
“且不知你现在要做甚么，如何听你掰扯收税的事。”
“家中有病人，我这里有药方也有成药，你为何纠缠不休？”
轿旁一人说道：“你们要在这儿争执到何时？老爷乏了。”
轿子里老者说道：“徐福，拿药方来看。”
徐福接过药方，从轿门处递进去。葛成借着昏暗的灯光，只见一老者头戴方巾，身着青色道袍，须眉皆白、然而精神矍铄。看过药方后，老者问道：“病患可是妇人？”
葛成道：“正是拙荆。”
老者让他近前来，低声道：“此是佛手散，为妇人产后方药，主治恶露不行、小腹冷痛。当归为君药，补血活血、祛瘀生新；川穹为臣药，活血行气、祛风止痛，佐当归以使血有所归。只是此方用于血病而气不虚者。若是气虚，则不可用此方。当加人参，固无形之气以救有形之血。再者，不可拘泥于古方，三棱为破血药，此时不宜妄用。换做桃仁亦可，再加甘草调和诸药才觉妥善。”
葛成敬谢老者，请教府上何处，改日登门拜谢。
老者微微一笑，说道：“我非行医，又未曾望闻问切，只是平日里喜好读书。万历二十五年得一本濒湖山人的《本草纲目》，偶尔翻看，颇有心得。不过，总归是一家之言，可请大夫再行斟酌。”
老者提高了声音道：“卓将军，我已看过药方，此人并非妄言，确有病患在家。快让他走吧。我也快到家了，卓将军一路辛苦，早些回吧。”
徐福还了葛成药方，又取了一锭银子给百户。百户谦让一番，带着兵丁离去。葛成亦再三致谢，望着离去的轿子不免感慨：老者宅心仁厚，却不知何方神圣，回府尚需官兵护送？那位叫徐福的答谢这些官兵，无需请示，出手就是一锭银子，不知是五两还是十两，如此阔绰，想来必是官宦。自己的老母和妻子因没有车费走那么远的路，妻子过度劳累而流产——并非没有车费，只是被税吏收去了——妻子为此而郁郁伤神。普通百姓两税之外尚有力役，自“一条鞭法”实行，虽然无土地可以不纳两税，力役仍需折合银两缴纳。府县又再加派，如今又增商税，纵然勤俭节约，也渐渐入不敷出了。而官宦却不需要纳税、亦无力役，自然可以富家。然而富也好贵也好，总是国法如此，怨不得人。由此看来，教儿孙读书，行善积福，若能有个功名也就免了赋税。想起不争气的儿子，又心烦意乱。
葛守训此时亦惶恐不安，见父亲回来，忙去帮阿婆生火煎药。珊儿睫毛上还挂着泪珠，伏在床脚睡着了。何氏看了一眼葛成，两人各有千言万语，却相顾无言。
第二日葛成早起，还要去找大夫来看，葛守训追出来，说他知道大夫家住哪里。葛成却道：“知道大夫家又怎样？不用你管，还是跪着去罢。”
葛母从堂屋出来，问他为了什么事情责罚训儿？葛成道：“姆妈您别问。这孩子需要好好管教，我现在顾不上，却也不能放纵了他。”
“是该管教！不然等他自己也有了孩子，就不把你们放在眼里了。”
葛成听话音不善，急忙给姆妈赔罪。葛母道：“我听训儿讲，他要去找大夫。唉，训儿是好孩子，你们比我有福气。”
葛成只得赔笑道：“姆妈别生气。儿子记得您的教导，正因为这样，训儿才该受罚。昨天游玩时，他因贪吃而偷盗，虽然只是一块梅花糕，却也是违法的事。儿子不得不惩诫他。”
葛母闻言，疑惑地看着葛守训，孩子却不想解释，只等问询之后再去反思。葛母道：“我们训儿不是这种孩子。”
“你自己说，是不是你做的好事！”
葛母道：“你且去找大夫吧，我自己问他。”等葛成出去了，才温言安慰，又说何氏病着，这时不能让她忧心。葛守训哭道：“爹爹孝敬阿婆，给阿婆买了一只梅花糕。我也想孝敬姆妈，可是我又没钱……”
诊脉时葛成说起老者评点药方，大夫说知道李东壁其人，也知道他的《本草纲目》，只是未曾读过。既然有人引经据典，看来医术精湛，且让他把脉诊治就是了。葛成忙说是位巡夜的官员，无意中说起药方而已。大夫收了脉枕，说这些人只是按方治病，怎么晓得因时制宜？他们开的药方里动辄人参、鹿茸，穷苦人家吃不起，药也不敢去抓，只能听天由命。葛成忙说是这个理，穷苦人家生不起病的。看药方里加了人参、桃仁，取了银两随大夫出门。葛母却喊住他，说让训儿去拿药就行，他姆妈病着，正该他尽孝心的时候。葛成说他不放心这孩子，葛母道：“呸，你拿着银子我才不放心呢！”
何氏不曾饮食，葛成劝了几句，她也只是流泪，不知是因为小产，还是因为花费了积蓄。葛成让珊儿陪着她，自己要出门，又被葛母拦住。葛成说他去告官，葛母让他等训儿一起。葛成道：“那小子不成气候，不用他陪。”
葛母告诉他孩子的理由，葛成道：“就怕他是好吃懒做。如果真要孝敬，把自己那一份留给他姆妈就好。偏偏自己贪吃，还想孝敬；又没能力，只做些偷盗行径，何必再冠冕堂皇。”
葛母道：“你只是自己以为的‘孝敬’，训儿这孩子是从心底里‘孝顺’。你以为把自己那一份让给我，我能安心享用么？做母亲的，哪一个不心疼自己的孩儿？纵然你四十岁五十岁，在我这里，你仍然是个孩子。没有你一份，我如何吃得下？训儿和你不同，他有自己一份，他姆妈就能安心享受他的孝敬。比较起来，你还不如他。可惜他还是个孩子，不能挣得工钱，总是做了错事。你惩戒他，我也无话可说。”
葛成忙说姆妈教训的是，他都记住了。正因记得多年的教导，这才去告官的。
只是此番告官亦不顺利。请了讼师，去理刑馆递了状子，却被衙役告知且回去等候，能否准了状子暂不可知。
理刑馆是推官办公的衙署，推官又称“刑厅”或“司理”，俗称“四府”，专门负责刑名之事。同样作为知府的佐贰官，虽然同知与通判俗称“二府”、“三府”，但他们的出身大多为举人、监生，经过漫长的仕途、考满升迁止于知府而已。而推官大多是进士出身，考满升迁多为各部主事或科道官员。这也是国朝重视刑名、注重推官选任的祖制。
此时苏州府的推官是叶清，他极为仰慕前任推官袁可立，处处以他为表率。袁可立，字礼卿，万历十七年进士，初任即是苏州府推官，二十三年升任山西道监察御史。他在苏州府六年，敢于犯颜忤上，平反冤狱无数，被百姓称为“袁青天”。当年苏州知府石昆玉素称廉直，因按治豪横得罪应天巡抚李涞，而李涞与首辅申时行、次辅王锡爵交情深厚。因此，即使知道石昆玉冤枉，念及前程，有司诸僚互相推诿，无人敢接手此案。唯有袁可立以锄奸为己任，百辩雪其冤，最终让李涞自劾去官。以七品之卑，争于四品之尊，不畏权势、名扬天下。
只是仰慕归仰慕，真要身体力行之时，大都很难放下功名利禄。正如很多人仰慕海瑞，却很难做到他的“不近人情”。叶清明白这一点，虽不能至，心向往之，时时警醒，总不至于偏离初心太远。
这一日知府不需升堂，叶清径到理刑馆来。师爷说几份状纸他都看过了，一件“状告为刁占耕牛事”，一件“状告为退还婚书事”，还有几件或是为财产或是子女忤逆不孝，幸喜没有大案。两人正商讨着，书吏又送来一份状纸。师爷先看过了，并不表态。叶清略一翻看，怒道：“这些棍徒着实可恶，仗着孙太监撑腰，一个个狐假虎威，全无法纪。妇道人家走动带些布匹，竟也被这些人抽税。这还是有人告官我等方才知道，兴许还有更甚者亦未可知。再不严加惩戒，国法何在！”
见师爷微笑不语，叶清问他怎么看？
“四爷不必如此急躁。依我看，原告葛成是昆山县人，把案子发回昆山县即可。”
叶清道：“此人状告的是苏州城娄门处税吏，说起来并不违规，将案子发回昆山县，他们管不到苏州府税吏，还是要请府厅问询。”
师爷道：“您自己也说这些棍徒依仗太监撑腰，而太监后面，又是谁撑腰？此事不宜过问，发回昆山县即可。吴人好讼，也知道其中关节，只需推脱几个来回，要么息讼，要么另寻他途。”
“当年袁司理清正廉明执法如山，百姓称他为‘青天’。叶某虽不才，愿以袁司理为师，他曾有言‘但知朝廷法度，不知明哲保身。’如今遇到为难之事，正当效法先贤之时。”
师爷道：“不知明哲保身，所以才被削职为民。您但能抛去前途，自然可以秉公执法。”叶清说不过是几个税吏而已何至于此？师爷解释道：“苏州自古江南重地，财富刑狱甲于他郡，各方势力盘根错节，一不小心，不但前程尽毁，想要全身而退都难哪。莫说四爷，即使府尊，也是战战兢兢如履薄冰。您说仰慕袁司理‘但知朝廷法度’，可是当年李涞去职也是在申阁老致仕归乡之后啊，这其中关窍您可明白？”
师爷所说的这些官场故事，叶清怎么会不知道呢。当年袁可立初到江南，其座师陆树声即说过“苏州为海内大郡，机巧成俗，府吏胥徒之属善阴阳，上官百相欺骗也。”万历十九年袁可立为太守辩驳，李涞窘迫不能应对，却未能结案。后来首辅申时行因群臣争立太子事被迫辞职，四天后李涞才自劾去职。
叶清初来苏州时，知府朱燮元带他拜访过居于“赐闲堂”的申时行，这位不树异帜善于斡旋的前首辅，这些年只知作诗会友不谈政事。后来叶清向师爷提及，如此谦谦君子，怎么会顾念师生情谊而不问是非呢。师爷道：“你只需要在那个位置上，别人自然知道应该怎么做，何必自己说出来？而且以申阁老的为人，他也不会说的。这次没有送你梳子或其他东西么？”
叶清说哪儿有主人反送客人东西的理？
师爷笑道：“前几年申阁老想扩建自己的宅院，奈何做梳子生意的邻居不肯让出店面。申阁老让管家买了很多梳子，逢客人就送，而且盛赞物有所值。由此，梳子店的生意越来越红火，顾客往往说几句店面太小之类的话。如此两三年后，这位邻居自己要卖店面给申阁老，因为他要扩大店面，另寻了更好的地方。这就是申阁老的处世之道。”
叶清道：“申阁老与税吏之事并无干系。”
“那谁有干系？”师爷意味深长地叹了口气，又说道：“当年税法初兴，商民罢市；后来关门收税，只征行商不征坐贾，互有让步，两年来大家也都习以为常了。对于此事，申阁老从未表态。”
岂止是申时行，继任首辅王锡爵致仕后居于太仓，虽然平生嫉恶如仇，亦对税使不置一词。反倒是削职为民的顾宪成敢于提出“不许宦官干政、反对税收”的主张。叶清提及此事，师爷道：“四爷若是一介平民，也可以畅快直言。我听说孙太监每次来苏，都要拜会申阁老，两人过从甚密。四爷现今要为民请命惩治税吏，必然得罪他们。若是罢官为民，就可以与顾宪成惺惺相惜了。”
叶清叹了口气说道：“既然这样，等朱府尊回来，且看看他的意思。”
知府朱燮元此时正在织造局的议事厅，与太监孙隆会议五关之税。依照惯例，孙隆坐了上首，朱燮元坐下首，右侧一排坐着吴县、常熟、吴江各县的知县，以及昆山县丞。因为会议商税事，织造局各级官僚不出席，左侧一排椅子空着，末座后面站着黄建节和汤莘。
孙隆瞧了一眼昆山县丞，轻轻叹了口气。昆山知县是北方人，两年前因见雪花飞舞，触动思乡之情，感慨“人生苦短，但求顺心如意，何苦千里奔波，无益社稷百姓，难道只为求此名爵？”于是上疏辞官。万历皇帝并未批复，御史弹劾昆山知县不待批复而还乡，以及吏部推举新任知县，皇帝一概不答复，昆山事宜皆由县丞处置。岂止一个昆山知县，在京各部官员亦是如此。一旦某人辞归，这个职位也就空缺了。皇帝“懒政”之名即由此而来。
朱燮元知道，自从万历十五年“国本之争”始，皇帝就不再上朝了。众臣要求皇帝按照祖训“立储以嫡、无嫡立长”，皇帝既不能选择自己喜欢的皇子，也不肯向众臣让步，十几年来争执不休。也就是那一年，首辅申时行被迫辞官，他或许能明白皇帝的苦衷，却苦于不能言说。孙隆自然也明白：皇帝不只是与朝臣争一时意气，也的确腿疾不愈，到后来一瘸一拐有碍观瞻。虽然不上朝，官员升迁黜退辞职懒得答复，国家大事却从未耽搁。只是连年征战，国库空虚，三大殿无力经营，乾清、坤宁两宫总得修复，这些都得用钱。
孙隆道：“今日请诸公前来，还是为商税一事。年初与诸公所议税额，如今收缴还不到三成，端午已过，上个月的税银尚未起运。皇上虽然不说什么，毕竟是我等办事不力。诸公各自说说，可有善始善终的法子？”
朱燮元道：“今春遭了水灾，物价腾涌、民生艰难，这一点孙公公是晓得的。既有灾情，民赋尚且可以黜免，商税也当减收才是。”众县令纷纷附和。黄建节才说一句“年初计议税额时已做了有灾情的预算——”，就被孙隆喝止。
孙隆道：“此人不知礼数，恒岳公不必在意。说起来，今春暴雨，虽然冲毁禾苗，米价涌贵，毕竟算不上灾情。万历十九年苏、松发大水，淹死数万人，那才叫一个惨呢。”
朱燮元道：“是啊，同年七月，宁波、绍兴也有大风雨，海水为溢，淹死人畜不计其数。”
“哦，恒岳公是绍兴人，当然记得这一年的事。再向前说，万历十六年，大风拔木、大雨经旬，民大饥，复又大疫，尸者枕藉，饿殍填塞，护城河里走不得船……”孙隆叹了口气，又道：“我说这些事，一则是说：我并非不近人情，也知道民生艰难；二则是说：今春的暴雨，不至于影响商税。”
朱燮元道：“此一时彼一时，当年不曾收税啊。苏州以织造为盛，可是公公也晓得，大雨伤了蚕桑地，生丝价格上扬，再加五关榷税，行商日渐稀少；由此，丝价更高，缎匹若要提价，几乎没有销路。买不起生丝，卖不出缎匹，来回都是关税，听闻已有机户无奈而停机。贸易减少，税收自然不能足额。然而若继续征税，无异于杀鸡取卵。”
吴江知县亦附和道：“的确如此。往年间机杼之声，通宵彻夜。绸丝牙行，约有千百余家，四方商贾挨挤不开。如今因了商税，交易日稀，织机渐停，牙行也关了许多。”
孙隆冷笑一声，淡淡地说道：“商业兴衰，自然有其规律，现如今一股脑儿归咎于商税。诸公的意思是说，皇上不该收商税了？”
昆山县丞道：“矿监税使，本为权宜之计，大工不成，永无消歇之日。即使辅臣科道一再上疏，皇上只是不理。国患在于民穷，民穷在于财尽；民无生路，乱萌渐生。近年来多有税使横行无忌骚扰地方，过恶者则易激起民变。”
吴江知县道：“是啊，万历二十七年临清矿监马堂横征暴敛民不堪命，以至于几千人火其官署、格杀参随三十四人。前车可鉴，民心不可违啊。”
孙隆道：“诸公何必危言耸听？商税一事，乾纲独断，已行两年。今日议事，不为国策，只为税额。相信诸公已经看过邸报，怕你们不记得，我让他们又誊录了几份。”说到此处，黄建节和汤莘分别向朱燮元及各位县令进呈誊录的邸报。虽然各人都看过，然而誊录的这一份却只是历来税监进银的部分：
山东税监陈增进银内库：税银二万五千两，金刚钻二颗。
天津税监马堂进银内库：新增盐课银凡六千五百余两、租税银六万五千余两、助琉璃桥工银五百两、无碍官银四千五百余两、节省银二千两。
四川税监丘乘云进银内库：额外茶税银四百五十两、盐引银三千八十两、矿金四十四两、矿银五百三十五两，又银一万五千两、漏税一百五十两。
通湾监税张烨进银内库：税银八百七十五两、牧马子粒等银二万四千三十余两、长芦盐税银二千六百两。
山西矿监张忠进银内库：盐银凡一万二千两、矿银一万三千九百六十七两。
广东珠监李凤进银内库：一万二千两。
江西税监李道进银内库：一万四千两。
广东税监李敬进银内库：船税等银一万八百七十两、年例等银三千余两、盐税等银一万四千余两。
云南税监杨荣进银内库：宝珠等及银一万五千二百两。
陕西矿监赵钦进银内库：银一百七十两、矿金四百三十九两。
……
众人面面相觑，不发一言。孙隆继续说道：“其他各地也不是风调雨顺，然而各位税使按时进呈，唯独苏杭富饶之地，总让老夫这般为难。有人说民生凋敝，我瞧着，龙舟竞渡不照样是万人攒动么！商民逍遥半日，到晚间再吃些酒，唱吴歌，听说书，大家小户好不热闹。可是皇上却没这般快活。朝鲜之战才歇，播州之役又起，户部入不敷出；且不说三大殿一片废墟，即使乾清、坤宁两宫亦无钱修建，无人问津，皇上不自个儿想法子，哪有臣子肯为君父分忧？”
朱燮元道：“公公言重了。”
孙隆道：“有人说税使横行，扰乱地方。这一顶大帽子扣下来，不但我今日为罪臣，恐怕还得担着千古骂名。且不说皇上与大臣们不能谐和，凡事总依赖我们内官。单说天下间文选官员，可有贪横暴**恶之徒？若有几人祸害一方，是否天下便没有好官？是否应该说选举之法不合理呢？”
朱燮元道：“孙公公，朝廷局势，非三言两语能说得清。我们今日议事，只谈商税吧？”
“好，此事也简单。要么是民怨沸腾，要么是雷霆震怒，真想两全其美，只能仰仗诸公了。”孙隆呷了一口茶，说道：“我今年七十有二，已是风烛残年，还有什么念想？孑然一身，又有什么可畏惧的？不像诸公，妻妾子女、大好前程。说起来，税额不足亦无所谓，我担得什么心？祸福不在我，各自听天由命吧。”
朱燮元知道，话说到这个份上，已经没有退路了。无论是邸报上的消息，还是同僚间的传闻，他都明白：与税使闹僵，下场凄惨，亦于事无补。山东矿监陈增飞扬跋扈，不肯顺从他的福山知县韦国贤、益都知县吴宗尧被革职下狱，巡抚尹应元被切责罚俸。陕西税监梁永勒索不得、上疏诬陷，以致咸阳知县宋时际被下狱、咸宁知县满朝荐被降职。云南寻旬知府蔡如川因矿使杨荣上疏而被逮系。南康知府吴宝秀、星子县知县吴一元、巡简程资被逮赴京究问，亦是因湖口税监李道参劾所致。武昌税使陈奉则更甚，凡与他不和的大小官员俱被惩戒：荆州推官华钰，黄州经历车任被下狱；知府李商耕、赵文焕、知州高则巽各降一级。甚至湖广巡抚支可大亦因此革职闲住，而湖广佥事冯应京则先被外调、又被降职、最后改为逮捕。形势急转直下，皆因科道上疏解救，却攻击商税政策触怒了皇帝。
想到这些，朱燮元望一眼几个知县，他们也明白现今处境，都同意暂将府库银两挪借为税银，先让孙隆交了差。至于府库亏空，则从以后的商税里抽补。
孙隆道：“如此甚好！老夫这里谢过诸位了。说了许久，我也乏了。具体怎么抽补，让黄参随与诸公商讨细节吧。得罪！”说完向众人作一团揖，飘然而去。
众人坐定，黄建节才要开口，却听朱燮元道：“商税要交，府库也不可久空。挪借库银，本就是应急之法，还是应当尽早归还。”
汤莘道：“朱府尊，公公方才也说‘抽补’库银。如果收来的商税全数入库，下一次的商税起运还是要‘挪借’库银。既如此，又何必多费这番功夫？我们这次只需确定一个比例就可以了，务要两得其便。以后我们多辛苦些，早日归还库银就是。”
朱燮元道：“库银、商税，都是百姓缴纳。灾情在前，民生艰难，你们也都晓得。不要只顾得收税，伤了民心。”
汤莘道：“府尊，我等只是公公指派的税官，但知收税，不知其他。若是有人越关逃卡偷漏商税，或是有人一身穿七件衣物蒙混过关，甚至有人扮作孕妇捎带物品……这是我等查办的事情。至于民心如何，就不是我等所宜过问的了。”
昆山县丞许功道：“商讨抽补比例，不要说这些琐碎小事。”
“这可不是小事。”汤莘辩解道：“先前我等按照公公的意思，怕伤生意，处处宽仁，结果税额不足。这几日得知公公前来，我等加紧盘查，便查出许多逃税的商户。可是吴人好讼，必然有人为这些事递了状子，其实哪有什么冤情，不过是借此逃税而已。我等事先秉明府尊，到时好有个计较。”
朱燮元知道，这些税吏大都是些棍徒帮闲，平日里尚且无事生非，得了这差事更加肆无忌惮，盘剥取利、多行不法。两年来府县都有关于税吏的诉讼，看在孙隆的面上，先前只是对犯法的税吏略作惩戒。汤莘此时又提此事，显然是对曾经的判罚耿耿于怀。朱燮元也不在意，淡淡地说道：“尔等只知商税，便收税罢了。至于民商诉讼是否有冤情，本府自有论断。”
“府尊这么说，就是听凭商民乱告状了。诉讼一起，多方查究，到时我等只怕处处掣肘，莫说下一期的商税收不齐，恐怕府库借银一时半会也还不上。”
朱燮元哼了一声，说道：“岂可因噎废食？”还要再说，有书吏进来，凑到他耳边低语几句。朱燮元诧异道：“倭患已消，哪儿还有强盗？竟敢城门处白日行劫？”书吏说接到消息就是这么说的，叶四府已经领人去了葑门。
朱燮元向众人道：“今日忽有紧急公务，税收一事改日再议。”又问黄建节，织造局可否借几匹快马？黄建节一口应承，众人纷纷告退。
朱燮元领着六名随从等在门口，诸县令候在一旁，暗自揣测太平盛世何来强盗。黄建节领着六七人骑马过来，却从马上拱手道：“朱府尊，真对不住，税卡处突生变故，事态紧急，就不下马了，失礼之处还请见谅。”说完，一众人打马而去。
许功道：“岂有此理……”却又不知该如何责骂，黄建节说得明白，是“突生变故”，而且“事态紧急”，他们自己有公务，不借马匹也无可厚非了。可是这些人不过是税卡杂务，还能有什么事大过强盗白日行劫？
许功让出自己的马匹，几位县令也纷纷附和，朱燮元反而镇定下来，淡淡说道：“不妨，你们且自回去。据书吏讲，也就七八个强盗，叶清已经领人前去。看黄建节几人去向，也像是奔去城南。葑门处有税卡，原先那些税吏加上赶去的这些人，足以应对几个强盗了。”
众人还要谦让，朱燮元挥挥手，上马徐行，六名随从步行跟随。
行至葑门，一名小旗过来见礼。朱燮元问起强盗事，小旗答道：“回禀府尊，并无强盗。只是客商和税吏起了争执，情急而报官。叶四府已经带人处置了，就在前面税卡处。”
听闻没有强盗，本该觉得轻松的朱燮元反而烦躁起来：商税抽补细节尚未谈妥，这边税吏又生事端，总也不安分，怎么才是个了局？
凭心而论，比起其他税监，孙隆算是安静少事的。也许他本性如此，也许他年纪大了，如他自己所说“不愿多事”。可是他不愿多事，对手下人也懒得管束。这些税吏，多非良善之辈，求取了这个差事，自然是公器私用、中饱私囊。上缴的商税不足，他们自己先富足起来了。先前朱燮元便有意警醒他们收敛些，谁知孙隆来苏，“暂借”府库银两，此后税卡所得便要偿还府库一部分。如此一来，似乎大家都觉得，官府想要填补亏空，还得依赖税吏才行。恰如适才所见，这些税吏不但未能收敛，反而更加飞扬跋扈了。
才出城门，便听得人喧马嘶一片嘈杂，税卡处围了许多人，各自纷争不休。众人见知府到来，才稍稍安静。叶清见过礼，于马前述说此事经过。
那七八个赶着骡车的外地商人，此番带生丝来苏，再购买成品丝绸回程，风餐露宿、挣个辛苦钱。今日过了葑门税卡、清点过货物，却因税金太高起了争执。为首的生丝商人说道：“我们一年总要跑个三五趟的，生丝该抽多少税、绸缎该抽多少税、进城抽税与出城抽税不同……这些我们都知道。”
“税额涨了。”说话的是一名叫徐怡春的税吏。
丝商问道：“什么时候涨的？为何要涨？可有官方文书？”
徐怡春被此人连番追问激起了怒火，一阵乱骂。为首的丝商偏也较劲，就是不肯缴纳税银。织工陆满经过此地，很快领着几十人前来围观。一边劝道：“他们从来处也缴纳了税银，我们这边是不是可以按以前的额度……”
“滚！”徐怡春大骂：“你们算什么东西？管得着收税的事？”
陆满等人便说只是商量而已，何必动怒？徐怡春道：“这是什么事？这是给皇上收税！这种事能商量的？我不管他从何处交过税，我只是苏州税使，只要从此地过，便要交税！”
丝商怒极，便指挥众人掉头回去。陆满等人劝他，纵然交税后也还有微薄利润吧。如果这么怄气回程，可不是白跑一趟；况且织工们因为没有生丝，停工好几天了。
丝商还未答话，徐怡春指挥几个税吏堵在觅渡桥头。最后面一辆骡车不能前进，其他车子也动不得。丝商道：“你说你们是苏州税吏，那我不进苏州城，你们还能拦我？”
徐怡春道：“过了觅渡桥就是进了苏州城了，留下税银再走。”
“岂有此理！”丝商气极，“不进葑门，怎么就算进了苏州城？”
陆满心中焦躁，听丝商这么说又觉得可笑：他就是要收你的税，谁在乎你是否进城呢？可是两人吵得不可开交，他一时插不上话。
徐怡春道：“你从税卡处登记入城，货物也清点了，多少税银都登记在册，你不交，让我等怎么交账？”一边说着，又指挥人搬运生丝，“不交税银，这车生丝扣下了。”
丝商直说“强盗”，派人报官，徐怡春也派人禀报孙隆。陆满和一众织工护着生丝骡车，却也不愿与税吏发生冲突。几个税吏拦在桥头，其他几人却惮于织工人数众多，不肯卖力抢夺。僵持之际，叶清领人赶到，才要训斥税吏，黄建节和汤莘等人赶来助阵，双方各不相让，纷纷扰扰争执不休。
朱燮元问丝商道：“这些人并非强盗，你们可愿意销案？”丝商长途劳顿，亦不想空手而归，但有丁点希望也要一搏，于是答道：“这些人公然抢夺，与强盗何异？我等只是普通百姓，全凭太爷做主。”
朱燮元问税吏何以再涨税额？黄建节道：“哪儿再涨了？本来税额就不高，商人重利，斤斤计较。”汤莘道：“税额多少，都是计算过的，给他们留了利润。再者，我们这么做也是为了尽早填补府库亏空。还望朱府尊大局为重，勿为声名所累，莫被小民欺瞒。”
朱燮元上马说道：“既然各执一词，那就堂上辩白。今日天色已晚，明早府衙处置。”拨转马头时，又向一众织工道：“商税纷争，自有官府处置，尔等勿要多事。”