第二日升堂议事，朱燮元提及府库借银，有了这层干系，处事难以公道，怕以后会被百姓说是“狼狈为奸”了。叶清道：“这些税吏也过于嚣张了。昨儿我对他们百般迁就，还听到他们说什么‘官商勾结’的话。如果真有勾结，我早该拿人了。现在就有一桩百姓状告税吏的案子，我还没有处置，请府尊斟酌一二。”
朱燮元接过状纸看了看说道：“瓜果蔬豆，能有几分利润，还要盘剥税银？况且百姓日用，如何都看作贸易？这些税吏锱铢必较，也不过是为了多得几分私利。而今孙太监不闻不问，府衙这边却也不宜出面。”
叶清说总该劝劝孙太监，让他稍加管束，以免百姓积怨。
朱燮元道：“我何尝不知道这个理，可是怎么个劝法？这边劝不了，那边还要防。昨天我瞧见了，那些织工肯为丝商出头，也不过想早些开工，得薪水以度日。圣人有言：无恒产者，亦无恒心，放辟邪侈，无不为已；及陷于罪，然后刑之，是罔民也。只是如今权势，人人皆为一己私利，但知盘剥金银，哪管百姓死活……”说话间忽听得风声呜咽，大堂上渐渐昏暗下来。一众人走到门口，只见北空墨云集聚，乌沉沉压降过来。
朱燮元让各自散去，叶清因要参与审案，命书吏掌灯。朱燮元道：“这种天气，怕是双方都来不了。案子没什么疑问，只是借着官威略作调停，倒也不急于一时。”
叶清道：“何不以此事为契机，适当弹压一下税吏？如此雁过拔毛，这些商人愤恨不已。近来行商渐少，税吏却克扣更多；再这样下去，当真是杀鸡取卵了。”
一道闪电之后，雷声隆隆。接着便是狂风大作，暴雨如注。两人沉默了一会，各自落座。朱燮元又借着灯光看了看诉状，搁到一边。书吏进来禀报说丝商到府，在门外候着。朱燮元让传进来。
六名丝商恰似从水里捞出来一般，浑身上下俱已湿透。上堂见礼，起身后地上还有水印。朱燮元道：“虽说今日分辨案情，可是遇到这种天气，也不急在这一时……”
丝商道：“禀府尊：我等来时，还只是起风；行到半路才遇暴雨。昨日府尊有令，我等不敢不从。再者，我等未曾进城，随货物住在城外阊门处，来与不来，都要领教这场风雨。”
朱燮元道：“关卡税收之事，确实非我职责。尔等既报官‘强盗’，我只能查勘事实，秉公而断。若要调停处置……”
丝商道：“禀府尊，我等常年行商，自然知道出门在外，但求平安，花钱消灾之事也曾有过。只是此番遭遇，税吏欺人太甚。既无告示，又没个章程，税额多少全凭他们一张嘴。既惹不起，我等想要离去却也不许。如此目无法纪、公然抢夺，还有哪个商人敢来？但求府尊做主，让我等全身而退，自此后再不踏进苏州府半步。”
叶清劝道：“你们来回奔波不容易，怎么能原物回去白跑一趟？现今不过是争执税额多少，有府尊做主，自然让你们有些利润罢。”
丝商只是不肯，几个人纷纷扰扰，执意了结了“强盗案”原路返回。耐不住众人聒噪，朱燮元让叶清去织造局问问，一众人等何以还不到府？
几个丝商面面相觑，忙说大雨之中困顿难行，倒也不急于一时。
后来雨势渐小，清风徐徐；几个丝商矗立堂下狼狈不堪。叶清让书吏灭灯，向朱燮元道：“不如改日再审，且让他们去吧。”朱燮元尚未答复，门口一阵喧闹，不多时闯进一名税吏。衙役紧跟其后，因未能拦阻其人向朱燮元请罪。又说门口还有许多百姓，都来问询丝商一案；他正拦阻众人进门，这名税吏随后到来，硬闯进门，那些百姓为此聒噪。
叶清认得税吏是徐怡春，问他为何一人到堂？徐怡春向朱燮元道：“禀府尊：昨日丝商拒交税款之事，孙公公已经知道了。他老人家说税收是皇上定的，商人拒缴，还有官员敢于包庇？他要亲自上堂听审。只是今日大雨，公公让我转告府尊，明日再审案子。”
叶清道：“孙公公的确这么说的？”
徐怡春道：“孙公公说问问府尊能否明日审案。我想府尊肯定是答应的，不然，我这就回去请孙公公来吧？”
朱燮元道：“不必了。雨湿路滑，明日堂上说话。”
第二日辰时才过，孙隆便领着一众税吏赶到府衙。各自见礼之后，朱燮元道：“今日审案，只能委屈孙公公客座了。”
孙隆道：“审案之事，全凭恒岳公安排。我原本不想来，只是他们几个说，如果今日败诉，恐怕以后都收不得税了。我倒想瞧瞧，还有人告我收税不成？”
朱燮元笑笑，不置可否。
因是审案，同知与通判俱不到堂，朱燮元坐上首，叶清副首，孙隆客座。黄建节与汤莘等人候在堂下，才一盏茶，便焦躁起来。黄建节道：“府尊，这案子何时开审？”
叶清道：“原告还没到呢，稍安勿躁。”
黄建节道：“原告不来，我们便要一直等着么？他要跑了呢？”
叶清道：“昨日大雨倾盆，原告尚且准时到堂。倒是等你们许久多时，方才来说推迟到今日。”
徐怡春道：“昨日我早早来禀告府尊，你怎么说等我们许久？”
黄建节道：“因为昨日他等了我们一刻，今日我们就要等他们半日？叶四府，你这是什么道理？”
几个人这番争论，早激怒了朱燮元，只听他忽然笑道：“孙公公此次来苏，可去拜会过王阁老？”
孙隆摇了摇头说道：“唉，你也知道的，这一次公务不顺当，到现在都没得一点空闲。隔几条街就是申瑶泉的赐闲堂，我还未曾登门。王荆石住在太仓，虽说不远，哪有空闲呢？等忙过这一阵，正好去看看，不知道他修仙到哪个境界了。”
“瑶泉”是申时行的号，“荆石”是王锡爵的号，这时两人都已辞官居家多年，孙隆似乎觉得再称呼“阁老”不妥。叶清拜访过王锡爵，知道他号“荆石”，只是他的修仙之事就所知甚少了。岂止是他，就连朱燮元也所知不多，毕竟轰动朝野的“昙阳子白日飞升”也是二十多年前的事了。
此事说来话长：晋代有位旌阳令名许逊，在后世被道教净明道奉为道祖。有一次他斩杀了一条作乱的蛟，而蛟子逃走了。许逊说，一千二百年后，豫章之境，五陵之内，当有八百地仙出来平乱，斩杀此蛟。
此即“龙沙谶”，记载于南宋白玉蟾的《修真十书·玉隆集》。算算时间，正好应在万历年间。于是“龙沙谶”在江南文人间流传甚广，屠隆就曾写信给好友陈继儒：“许旌阳《石函记》中龙沙期，政在此时。而海内开明疏畅之士，亦往往好谭性命，从事大道。”
众多修行者中，名动江南的则是一位道号“昙阳子”的女道士。昙阳子，姓王名桂字焘贞，是王锡爵的次女，定亲后未嫁而夫死，于是王焘贞立誓修行。后来她于梦中得仙师点化，得悟大道，创立“恬澹教”。有诗云：“左髻昙阳子，他时王害风。五陵为教主，古月一孤峰……”许多追随者以为，既然八百地仙出于五陵，则由昙阳子为教主。
其实“恬澹教”之义，在于去功利，超物外，随运成化。断思想以养神，遣妄念以保性。一切清净澹泊，勿助勿忘。而欲了生死，先了此心，无欲无为，即心即道。
昙阳子又主三教合一，奉释道而不废人伦，出世而不逸世。善学者知三教同源；不善学者，以一废三。能合三教者，始能出三界。
她读书不过二卷，识字亦少；而既得度上真，一切洞彻。长于玄思，事理练达，察人情、识常变，抉真余芬，流光景灵。
当年五陵论道，学富五车、年近天命的一代文宗王世贞深为折服，拜昙阳子为师。其后屠隆、徐渭、冯梦桢、王世懋、王百谷、赵用贤、陈继儒、冯梦龙、瞿汝稷、沈懋学、耿定向、沈德符、汪道昆等纷纷拜入其门下，一时弟子过百，皆为江南名士文坛大家。甚至其父王锡爵、叔父王鼎爵亦拜其为师。此事震惊朝野，才有人上疏称“以父师女、以女师人，荒诞不经，当置重典。”
昙阳子于万历七年九月九日坐化，时年二十三岁。据说观者有十万之众，又哭又拜，经日不绝。其后王世贞与王锡爵搬进“恬澹观”修行。而王世贞于万历十八年去世，王锡爵于万历二十年入阁为首辅，恬澹观虽有传灯，众人于学道本来面目远矣。
事隔经年，龙沙谶并未就此消歇。陈继儒就曾写过一篇《袁了凡斩蛟记》，说蛟子幻化成人，即丰臣秀吉，进攻朝鲜，作乱天下。袁了凡随军征伐，却笃信行善积德，不肯让李如松的军队割首级报功，两人因此龃龉。
“我知道王相公家里有赐书堂，原来还有这么一段学道修仙故事。这一来很多事情我就明白了。”朱燮元说完一笑。孙隆瞧他笑得古怪，问他明白什么了。
朱燮元道：“我去拜访王相公时，在门口久不得进。几条恶犬狂吠不止，让人愤懑不已。原先我以为：虽然王相公身为首辅，那几条恶犬却也不至于位列八品九品，不过是狗仗人势罢了。现在看来，原来是‘一人得道鸡犬升天’。既然能位列仙班，对我等凡夫自然是狗眼看人低了。”
黄建节、汤莘等人本来听孙隆讲修仙故事，兴致颇高，这时听朱燮元这么说，才明白这位知府绕了一个大圈，还没忘记骂人。孙隆道：“不然，犬只而已，哪有什么善恶可言？其实说起来，谁不希望所养犬只对自己忠心耿耿、对外人凶狠勇猛，这些犬只也是各为其主吧。”
朱燮元还要再说，孙隆道：“改日与恒岳公再论。今日可还审案？”
叶清忙说已经派了衙役去问，话音未落，衙役便回来禀报说“两名丝商受了风寒，几近昏迷，一早去看大夫，很快便来。”黄建节问如何才出府门便回来了？衙役道：“门口聚集了许多百姓，这消息便是他们告诉我的。”
黄建节连说荒唐，叶清问道：“为何不亲自去看？”衙役回禀道：“他们都是织工，只等生丝入城开工，故而一直关注此案。今晨不见丝商到府，他们先去问过了，人多又齐心，往来传递消息比我们快些。”
叶清点点头，算是默认了这个消息。黄建节嘟嘟囔囔：“还没有找他们，先自己找上门来。慌得什么，都有份，谁也少不了。”
不多时，几个丝商到府，显见的有两人气喘吁吁神色惨然。朱燮元心中不忍，正想如何替他们开脱，却听汤莘道：“禀府尊，话说‘名不正则言不顺、言不顺则事难成。’我等皆是孙公公委任的税使，专一在各城门处榷税。我等做这差事也有两年了，辛苦且不说，风吹日晒雨雪冰霜却是不曾少的。我等苦些累些也没什么，内有大工、外有征战、财政匮乏、谁人忧心？本来我们做的事情就很难让人理解，谁愿意从自己腰包里掏银子？可是再苦再难，事情总得有人去做，只要能为皇上解一丝忧愁，我等风霜之苦也值得。可是我等不能容别人说三道四，现有状纸：告一众丝商污蔑我等为强盗事。是非曲直，请府尊明断。”
叶清听得明白：这是反告一状，两案并做一案审理。若丝商“状告强盗”案败诉，则诬告罪名成立，可是显见的哪儿有“强盗”？孙隆说大家都喜欢犬只对自己忠诚对外人凶猛，是应在这儿么？
朱燮元道：“只是收税额度起了纷争，本府叫你们来，便是做一番调解。”
黄建节道：“他们状告我们是强盗，我们告他们污蔑，到头来总是有的人对，有的人错。先审案子再说。”
朱燮元道：“何必累累计较于虚名？”
汤莘道：“府尊，这岂止是虚名二字？一众丝商告我们是强盗，却不知将孙公公置于何地？再往上说，税收之事……”
朱燮元止住他的话头，淡淡地说道：“丝商状告尔等‘白昼抢夺’，并非‘强盗’。尔等既然定要当堂争论名实，此事却为何不问清楚？若说‘抢夺’之事，可是实情？”
黄建节道：“我等即是税使，自然见商收税，怎么能说是‘抢夺’呢？丝商奸猾，抗税不交，我等还不能阻拦么？若是放了他去，人人效仿，以后我等也不要收税了。”
朱燮元道：“所谓‘税卡’，过关收税。丝商既然不肯过关入城，尔等何必又收他税？”
汤莘道：“府尊，丝商虽然还未入城，可是验货文书、收税书据一应文凭俱已填写，在税卡这一关节算是入城了。至于他们与机户不能协商一致、愤而离去，非是我等所知了。但商税一事已完，岂能再行反悔？”
丝商道：“禀太爷，当时税吏只管看货物多少，并不曾提及税额。我等以为，自然还是按照先前额度。且不说上个月我们才来过，就是前面几个商人，也没有这么高的税额。可是货物盘运之后，他们却突然提高了额度，这么明目张胆地抢夺，与强盗何异？”
汤莘道：“税额多少，本来就是根据货物不同而定。果蔬、瓷器、生丝……各有不同，况且根据货物多少，额度也有所变化，这有什么可奇怪的。”
“额度随时可变，又无文书，且不说谁能证见，纵然合法，亦不合理。我等既已无利可图，白白辛苦一路有什么意思？还不如原物回去，乐得大家都两手干净。”
“说来就来，说走就走，难道税卡也是随心所欲的地方？”
……
两方各不相让争执不休，朱燮元道：“这么争执下去也没意思。既然事情从税收上起，还归结到税收上便是……”
黄建节抢白道：“这怎么行？一众丝商诬告我等，怎么可以放过他们的罪名？”
汤莘接口道：“是啊府尊，这些丝商抗税在前、诬告在后，既然敢于生事，自当能担后果。他们告我等‘白昼抢夺人财物’，按律当‘杖一百、徒三年’。由此，‘凡诬告人流徒杖罪、加所诬罪三等。’此罪不小，岂可轻易免除？这一次若纵容了他们，以后众人‘逃税有理、诬告得利’，这税收可就没指望了。”
朱燮元还要再讲，沉默了许久的孙隆忽然说道：“恒岳公，枉你这般煞费苦心偏袒他每，你听听，话里话外却都是‘官官相护’的意思。虽然名义上不好听，其实细想想：你我皆是为朝廷为皇上效力，你我不同心同德，难道互相拆台彼此弹劾才是正道么？这也罢了，又说我每是‘强盗’，可就过了。我等皆是奉旨行事，只因关乎钱财，总也被人埋怨。我等已然愧疚不能为圣上布散仁德，却也不想朝廷失了脸面。这些人在府堂尚且如此目无尊长，可知平日里更加嚣张跋扈。都说‘仓廪足而知礼节’，我看他们却是恃富而骄。这一番若不严加惩戒，怕是不知道朝廷体统。”
汤莘道：“公公说的是。所谓‘民弱则尊官，民强则国弱。’商民纳税，是他们的本分，如今贪利忘义抗缴偷逃，甚至诬告税官搅扰公堂，再不严惩，怕是后患无穷。”
叶清插口道：“这些人都是本分商民，自从税法施行，一直奉行无违。纵然这一次为了额度增加有些怨苦，给他们解释通了也就罢了，哪来什么‘后患无穷’这些说法？”
黄建节道：“抗缴税款，脱逃税卡，殴打税官，还要怎样？”
叶清笑道：“哪儿殴打了？只是抢夺之时互有争执……”
汤莘道：“叶四府，这些人想要脱逃税卡，我们是依法扣押物品。你却说是‘抢夺之时’，府尊尚未发话，难道你已经定了我们的罪了？”
叶清自知言语有失，不便再讲。他知道朱燮元的意思，既不想与孙隆等人伤了和气，又不想让一众丝商觉得委屈。只是黄建节、汤莘等人步步紧逼，叶清本想从中调和，却被汤莘拿住了话柄。此后他一言未发，全凭朱燮元审断。
金河连着几日来约葛成，何氏也说自己无大碍、催促葛成上工。这一日两人才出门，金河便叹道：“你总算肯来上工了，可是生丝进不来货，我们也做不了几天。昨日遇到陆满，说他们还没开工。给他们供货的生丝商和税吏起了争执，直闹到府衙去，可是朱府尊断的这案子，好像双方都不满意呢。”
“这些税吏就不知道收敛些，非要闹到不可收拾的地步才知后悔。”
“我听说这一次起运的税银不足，从府库里暂借了许多。以后这些棍徒收取的税银有一部分要归还府库欠银。不过这么一弄，以后官府和棍徒可就是一丘……什么着来？”
“一丘之貉！”葛成说道，“你刚才说朱府尊判的案子双方都不满意呢？”
“是啊。丝商觉得冤枉，那些棍徒还觉得只是罚银太轻……哎呦，哇！可惜……”两个人拐过街角，金河一叠声地叹气：西巷里停着一顶青娟幔的轿子，两人转过来时，只看见了一个曼妙的背影，轿帘已经落下向西而去。金河说他认得这顶轿子是“泠香一媚”李九真的，只是晚了一步，又不曾见到真容。
葛成说生计尚且没有着落，还心心念念这些事做甚？金河说“好色之心人人有之”，现在又没有饿着肚子，正是“饱暖思**”。葛成才要纠正他的歪理，迎面一群人叫嚣而来，为首的却是陆满。他向葛成述说因由，又道：“今日我们去织造局讨要一个道理：税吏这般胡作非为，是要不给我们留条活路么？”
葛成道：“方才我与金河还在说这事，那帮税吏本来就仗势欺人，这次又牵连了府衙，再也没个约束。我听说那些丝商冤苦难诉，正该帮衬。可是你们这是作甚？又不是你们对簿公堂，却去哪里叫屈？”
陆满说丝商们愤恨委屈，发誓再不踏进苏州府半步。这事如果传开了，恐怕再没有丝商肯来苏州府。
葛成道：“理是这么个理。可你们不是事主，师出无名啊。”
陆满回身拉出一个年轻人来，说道：“这位严小哥是给我们供货的丝商，他要去找税吏评理，我们从旁瞧着，这样可以吧？”
葛成道：“丝商与税吏纷争，已经府衙审结，你们何苦再做这些无益之举？”
“大哥你这话的意思，我们就认栽了不成？这件事若这么了结，恐怕以后受苦的不止我们这些人。”陆满回身指了指那些义愤填膺的织工。众织工纷纷回应：“教训一下那帮税吏，太过分了。”“我们快没活路了，他们还在收税，撤了税卡！”“赶走税吏，替天行道！”
葛成道：“王法俱在，怎么说这些话？”
陆满道：“大哥你忘了，两年前我们罢市，不也曾逼迫孙太监改了税法‘只征行商、不征坐贾’么？”
葛成道：“那是非常之举，岂能当作法宝？”
有织工喊道：“老葛，说起‘法宝’，听说你的芭蕉扇是牛魔王给的，快来把那群税妖扇跑了吧。那样我们就都听你的。”众人大笑。
葛成道：“织造局对面即是巡抚衙门，你们为何不去上诉？话说到这儿，路怎么走，我也管不了。”话音未落，人群后传来丝商的声音：“严哥儿你莫多事，我们现在就启程回乡。你到底跟不跟来？若是你执意闹事，不要以我们丝商的名义，以免我们受你牵累。”
葛、金二人到了潘泽前院，几个织工过来嘘寒问暖。因自始至终没见李保，葛成便问他去哪儿了？金河道：“唉，从来都是师傅关心徒弟，却不闻徒弟关爱师傅。你才一会不见他就这般着急；可是你不来这许多日，也没见他关心探望。”
徐元说道：“哪有这话？他们师徒如父子，感情深着哪。”
金河道：“也是，可怜天下父母心。付出再多，有几个知道感恩？”
“老金又背后埋汰人，李保可是个好孩子。”潘泽从后院走来说道，“我看他是遇到什么难处了，前天向我借银子，张口就是二十两。一者，这些钱不是个小数目，问他做什么用他又不肯说。二者，上一批丝绸还没收回货款，生丝又提了价，我最近也周转不来。所以没借给他。”
徐元问道：“是不是因为商税，生丝又提了价？”
潘泽道：“是啊，一个月提了三次价。就是这样，恐怕也要断货了。商人们说咱苏州府的税吏盘剥太甚，又奸猾暴虐。看到货物多了便随意提高税额，反正也没地儿评理去。可是货物少的也不放过，甚至一棵葱都要交税，这就是他们的可恶之处了。”
徐元道：“多行不义必自毙。我听说武昌税监陈奉激起民变，数万人涌入署衙杀死税吏，受伤的陈奉逃入楚王府才保全了性命。后来陈奉调动军队镇压，百姓也有死伤，可是当时，也算是扬眉吐气了。”
葛成摇摇头，却听金河说道：“现在税吏这般抽税，他们还没自毙，我们先饿死了。”
徐元道：“你要是快饿死了，先去拉几个税吏作陪。少让他们祸害人间，也算你功德无量。”
“呸！这么好的事你怎么不去？”金河笑道：“你放心去做功德，家小我替你照看着。”
众人说了会玩笑才去开工。葛成看着织机，些许茫然：往日里总觉得生丝无穷尽，一日日劳作不休。没想到穷人命苦，这繁重枯燥的生活也将不可得了。
正如潘泽所料，许多货商避开苏州府，去别的地方碰运气了。仍肯坚持来苏州府的客商视税银多少而定价，以致生丝涌贵而缎匹降价。有些机户因争抢生丝而纠纷，闹到机房殿来；有机户索性停工，众织工也到行会来诉苦。钱大这些日子焦躁而愤懑，他知道大部分织工都无田产也无积蓄，只靠做工维系一家生计；有一日工做便有一日衣食，一旦停工失业则温饱堪忧。如今停工机户越来越多，等在玄妙观的织工已达数百人。可是行会只能协调众机户间、机户与织工间的关系，对于官府事宜则无能为力了。
这日午后，酷热无风，钱大踱到机房殿门口，拿蒲扇遮了阳光，见远处树荫下仍聚集着无数织工，他叹了口气，对殿角的几个织工道：“你们等在这里也不是办法，这么热的天，哪儿有机户来招工？且都回去，想想别的办法，若在这日头底下中了暑，更不值了。”
有织工答道：“我等在这里，好歹家人还存着个希望；我若家去，一家人大眼瞪小眼，可有什么盼头？”
钱大叹了口气，不知怎么安慰，门口忽然闪进一个人来喊道：“老钱，都什么时候了，不赶紧想想办法，只管唉声叹气有啥用？”
钱大认得织工顾元，知道他的雇主也是三天打鱼两天晒网，这一次停工又好几天了，便问他可有别的营生？“哪儿有呢？你也知道的，咱们苏州府最多的便是机织和染坊，这么多年我也只会做这个。现如今没法过了，才来找你老钱！”
钱大道：“我姓钱，可是我又不生钱，你找我也没用啊。”
“我找你，不是要你几个小钱，只问你，你做的什么会首呢？”殿角的十几个织工听这话不善，都围拢过来。又听顾元道：“纵然今春遭了水灾，生丝也还买得到；缎匹不愁销路，我们也勤恳，为何成了这般田地？”
钱大说他也知道税吏盘剥太甚，可是收税是朝廷政策，他们奉了皇命持了文书。至于税额多少，行会也无权过问。
“便由着他们断了我们生路么？你又不是深山隐居，难道听不见百姓传唱歌谣：四月水杀麦，五月水杀禾，茫茫阡陌殚为河，杀麦杀禾犹自可，更有税官来杀我。”
“我们没得吃，那些家伙倒富得流油了。他们收税虽多，大都自个侵吞了。就说娄门处税吏孙顾吧，这两年越发富足，我听说他最近又要买小妾了。这还只是偏僻的税卡，要是葑门、阊门处，不知道那些家伙贪了多少。”
“咱们这么多人，就赶不走他们？只知道一个个在这儿等死！”
“对，赶走他们。只要人多势众，官府也得让三分，当年不就是咱们罢市，孙太监才答应‘只征行商、不征坐贾’的么！”
一时间众人纷纷响应，赶走税吏之声不绝于耳。殿内喧哗引得阴凉处的织工都聚拢过来，有的甚至没听明白怎么回事就跟着大喊“驱除恶吏，复我繁华。”钱大拉住顾元劝他莫要仓猝行事，众人呼喊半天，却无人应首，不觉各自散去。顾元道：“为何拉着我？你看他们群情激奋，就差一把火了。”
“这把火倒也好起，可是烧起来你可看得住？”
顾元道：“管他呢，先烧起来再说。我只会煽风点火，还管他烧到哪儿？”
“说起煽风点火，我倒想起一个人来，他要是肯管这事，定能把控得当。”顾元问他说的是谁，知道是葛成后说道：“这人与我有一面之缘，是条热血汉子。如今形势，各人都快吃不上饭了，他也是织工，自然知道我等艰难，若举他为首，他怎会不肯管？”
钱大道：“你只见他豪爽一面，不知他也能守得住底线。前些日子葑门处税吏与丝商起了官司，因对判决不服，织工们为丝商出头，要去织造局理论，路上遇到葛成，就被他拦住了。”
“虽然只见了一面，可我知道，葛成不是怕事之人。”
“我哪儿说他怕事？我说他时时守着规矩。后来想想：丝商不愿是非、当日离苏，织工们再去理论，的确是师出无名。我知道你的意思，都是为了能有口饭吃，被逼无奈，可是凡事讲究个名分。现今税吏有些过火，丝商、茶商都避而远之，贸易渐少、生计艰难，可是他们奉旨征税，有朝廷文书，我们去争论税额却有些不合时宜。纵然终须一问，也得有葛成这样能镇住局面的。改天我去问问他的意思。”
钱大去潘泽处寻了两次，都没找到葛成。金河道：“不知道葛老七忙什么呢？他来上工的时候没了生丝，有了生丝他又不来上工了。你也不用家去，他今儿出城了。本来我们约着喝酒，他偏又不得空。”
“你们只管逍遥快活，也不思量以后的事。而今税吏横行，商贸日稀，再这样下去别说喝黄汤，只能喝西北风了。李保你跟着他们瞎混，连你师傅忙啥也不问问。”李保窘迫未答，金河笑道：“今朝有酒今朝醉，明日有苦明日受。我等小民，听天由命，知足常乐。你说不灌黄汤，既找不到出路，何必自寻烦恼？”
“不灌黄汤……事在人为，或许可逆天改命亦未可知……”
“那你去问袁了凡啊，他知道怎么行善积德逆天改命。”
“嗯，我早知道除了葛成，你们都不担事。李保，见到你师傅跟他说一声，我找他有事商量。”
金河笑道：“葛老七忙着呢，现在想见他一面，比见泠香一媚还难。”
那日葛成回家，得知妹妹捎信来有事相求，第二日便赶了去。原来李石经商回来，不但血本无归，还因伤病欠下债务。同行之人虽未催逼，李石却郁气难申，只说“了账”。葛成安慰一番，便匆匆回家。第二日携了银两，又赶到李石家。替他们还了债务，剩了六两多碎银子，葛成让妹子留着。葛小玉决不肯收，送葛成出门才说道：“他才回家的时候真让人忧心，多亏大哥开导，从今日起我才放心。只要一家人团圆安康，我们也别无所求了。”
葛成道：“分得清对错又肯坚守的，能有几人？从这一点上说，李石是条汉子！只是他过于认死理，不肯屈就，还需要历练。”
心事已了，葛成不舍得雇脚力，徒步回城。午后落了一场急雨，此时日影西斜，湿热难当，葛成拿蒲扇遮了阳光，不多时亦汗流浃背。经过一处密林，忽然见地上一个青绿色包裹，打开一看，却是个银包儿，装着两只银锭和一些散碎银子。葛成心中一喜，随即又叹了口气，将包裹藏好，坐在路旁。过往行人不多，互相看一眼，各无异样。织工沈阿狗路过，笑呵呵地坐下来。葛成说了李石伤病的事，沈阿狗道：“武昌税吏这般狠毒？我还以为就咱们这有棍徒帮闲呢。原来天下乌鸦一般黑，只要沾了税银，就没几个好人了。”
“既无明法可依，各凭心意敛财，可不就这样了。他们不像你我，需要在缎匹后面写上名字以负责始终……哎，你怎么不改个好听些的名字？”
“嗐，费那个劲干嘛？大家都叫惯了。反正这名字也没啥用，就算缎匹进了皇宫，皇爷爷也不看哪。顶多哪个宫女姐姐，知道苏州城里还有个织工沈阿狗吧。”
两人又聊一会，沈阿狗问几时回城？葛成才说了捡到银子的事。沈阿狗道：“二十多两银子，不是个小数目。什么人有这么多钱不去雇车坐轿，走到这里来？”
他们正说着，远处走来一个妇人，蓬头垢面、失魂落魄。妇人有气无力地问二人可曾见到一个包袱？沈阿狗说见到过。那妇人眼光一亮，向二人深深施个万福。葛成忙起身还礼，问她什么样的包袱？妇人强打精神答道：“是个青绿布包袱，里面是个银包儿。内有十两银锭两锭，散碎银子十一块，共二十五两六钱。还有铜钱一串，八百二十文。两位大哥若曾见得，万望指点明路。”
沈阿狗道：“你一个妇道人家，带这么多银子作甚？”葛成怪他问得鲁莽，却听那妇人泣道：“吾夫王荣为人所诬，关进牢狱。我百般求问，他的上官告知，罪行虽重，依律可赎，只需纹银三十两即可放人。如今借遍亲友，只筹到二十五两六钱。无奈之下，将小女送人做了丫鬟，才筹得六两。这番入城救夫，娄门处税吏收缴商税，我才发觉手中只拿着六两，包袱却不知去向……”
葛成知她精神恍惚以致丢三落四，况且数目确实，当是失主无疑，取过包袱递还给她。那妇人接了包袱，惊喜交集，身子晃了两晃，一跤跌倒。葛成急忙扶住，让沈阿狗拿水。那妇人恢复精神，又要施礼，葛成让她点检银两数目。妇人不肯，沈阿狗道：“你点检了数目，交割明白，我们也好赶路。”
那妇人只好取出银包儿看了，又要谢恩。葛成道：“你且不忙说谢。适才你说为筹银两把女儿送去做丫鬟，若是救了丈夫，却失了女儿，终不是一家团圆。我这里有六两银子，你且拿去。”
妇人惊诧，推辞再三，葛成道：“这银子算我借你的，也不是为你夫妇，只是可怜孩子。早些赎孩子回来，免生事端。你这般推辞，莫非你们母女情分淡薄，不顾念孩子的生死哀苦？”
那妇人接了银子说道：“恩公言重了。我看恩公并非富商豪绅，这些银子也不是小数目，才不忍接着。可是哪个母亲不挂念自己的孩儿？”又施一个万福，问及葛成二人姓名，“我夫妇必日夜祷告，祝愿恩公福寿绵长。若此恩今生难报，来世必当结草衔环，以敬高义。”