日渐强大的蒙古部虽然很让金国皇帝非常头疼，但是好在此时的蒙古部势力范围还仅限于不儿罕山及其周围的地区。

　　实际上，当时在蒙古高原上还有几个与蒙古部实力相当甚至更加强大的部族集团，如：汪古部、克烈部、蔑儿乞部、塔塔儿部、乃蛮部。

　　在21世纪的今天，我们习惯性地将蒙古人在历史上崛起的这片土地称之为蒙古高原。

　　其实这个名称的由来并不像我们想象的那么久远。直到距今八百多年前那一场震惊世界的可怕风暴来临之前，这里的主宰权还没有完全属于蒙古人。

　　在此之前，蒙古高原经历了一个又一个声名显赫的少数民族政权。从秦汉时期的匈奴，到南北朝的鲜卑、柔然，再到隋唐时期的突厥、回鹘……一个又一个草原帝国在这里出现、兴盛、继而衰败，直到被后起的某一个游牧王朝替代，随后彻底淡出北方草原的历史舞台。

　　这样雷同反复的交替轮回持续了一千多年。

　　直到公元840年，北方草原才迎来了一轮真正的乱世。这一年，原本在草原上默默无闻的突厥系部族黠戛斯人突然起兵十万，一举灭亡了近一百年来蒙古高原唯一的共主——回鹘帝国。

　　黠戛斯人没有一统高原的强大能力，蒙古高原从此进入了漫长的权力真空时期。各股势力趁机兴风作浪、壮大势力，以图在这群龙无首的乱世中分得一杯羹。

　　蒙古高原，以大戈壁为界，分为大漠南北。

　　大漠以南，气候相对温暖，物产也较为丰富，因为接近金国的势力范围，这里的人们很早就归顺了金国。

　　在漠南势力最强的是沙陀人后裔汪古部，他们位于河套以北地区，负责为金国守护界壕，防御夏国和漠北地区的游牧部族。

　　大漠之北——也就是现在的外蒙古北部和内蒙古、新疆、俄罗斯、哈萨克斯坦的一部分地区，因远离金国的权力中心，且部落众多，此时依然处于一个群龙无首的战国时代。

　　美国通俗历史学家亨德里克·威廉·房龙曾经说过：“人类的历史就是饥饿的动物寻找食物的历史”。这一句话在当时的漠北草原上得到了最好的证实。

　　漠北地区的气候异常寒冷干旱，一年四季的构成基本上是这样的：春季40多天，夏季40多天，秋季40多天，其余的200多天全都是冬季！

　　这样耸人惊闻的极端恶劣的自然条件非常不适合农作物的生长。这里人烟稀少，千古荒凉，资源严重不足，手工业也十分落后。当地人以游牧为生，结庐为屋，居无定所，根据牧草在一年四季里长势的不同而在草原上迁徙往返。遇到大雪或大旱之年牲畜大批死亡的时候牧人们失去了赖以生存的生产工具和从牲畜的乳肉中提取的食物，就只好铤而走险，加入部落首领的军队去劫掠其他的游牧部族。为了生存，“弱肉强食”成为了漠北草原上唯一的生存法则，养成了草原人民凶猛彪悍的性格和矫健善战的身手。

　　蒙古部的周边有信奉景教（基督教聂思脱里派）的克烈部，凶猛善战的蔑儿乞部以及金国在草原上豢养的金牌打手——塔塔儿部。

　　克烈、蔑儿乞、塔塔儿、蒙古部是当时漠北东部草原上最强大的四个部落联盟，他们之间时战时和，关系复杂。他们其实都源于同一个祖先，都是最早迁往漠北的那一批室韦人的后裔。

　　与东部草原上的四大部落联盟相比，身为整个西部草原唯一霸主的乃蛮部才是真正的狠角色。他们是当年蒙古高原上最凶猛强悍的民族——突厥人的后裔。他们信奉景教，其领地在杭爱山以西，分布在阿尔泰山西麓，西北至额尔齐斯河，南至准噶尔沙漠，独占漠北将近一半的广阔领土。

　　由于最接近位于吐鲁番盆地和天山北坡的回鹘文化中心，乃蛮部的富裕和文明程度是漠北草原上最高的。为了争夺更多的财富、部众和领土，乃蛮部与自己的近邻克烈部处于长期对峙的状态。

　　在漠北，除了上述五大联盟以外还有与五大联盟没有隶属关系的不下一百个大小部落。其中游牧于大兴安岭西麓的弘吉剌部是蒙古人的一支，也是一个比较大的部落联盟。这个部落没有盟主，由几个氏族的首领松散地统治。

　　弘吉剌部地理环境优越，物产丰富、贸易发达，但是由于群龙无首，军事实力就比五大联盟差得多。因此，弘吉剌部很擅长在夹缝中求生存。他们一方面与位于自己东边的金国和塔塔儿部保持着比较密切的联系，同时又和他们西边的近邻——蒙古部保持着经常性的通婚关系，扮演着既不招惹谁又不被谁招惹的老好人的角色。

　　就是这样的一群老好人，接下来将意外地引发这几个脾气火暴的邻居之间长达半个世纪的战火，从而使整个漠北草原陷入了更加凶险的纷争之中。