攻占中都以后，成吉思汗通过派人访求契丹宗室近族，找到了辽太祖耶律阿保机九世孙、名满天下的大才子耶律楚材。

　　耶律楚材的父亲耶律履是金朝著名的学者，兼精汉、契丹、女真文字，曾译汉籍为契丹、女真文，又参与了编纂辽史，以文章行义见知于金世宗、章宗，官至右丞。耶律履精术数，当耶律楚材出生时，他私下对自己的亲人说：“吾年六十而得此子，吾家千里驹也。他日必成伟器，且当为异国用。”《左传》有言，“楚虽有材，晋实用之。”他就用这句话为这个新生儿取名“楚材”。

　　耶律楚材三岁时，父亲去世，在母亲杨氏的养育和教诲之下长大成人。耶律楚材自幼勤奋好学，十三岁时开始学习诗书，十七岁时已经“书无所不读”，善文章。他“博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说”。他很自负，自命为“百尺栋梁”，强烈地追求功名，企图按照儒家学说来治理天下，后奉特旨应试中甲科，任为省掾。1214 年，金宣宗迁都南京开封府之后，刚刚二十出头的耶律楚材随完颜承晖留守中都，任左右司员外郎。在中都守城的日子里，耶律楚材“绝粒六十日，守职如恒”。

　　1215年五月，中都终于陷落。耶律楚材无奈弃功名而皈依佛教带发修行，法号湛然居士。

　　就在这个时候，成吉思汗召见了耶律楚材。耶律楚材身材魁伟，美髯垂胸，声音宏亮，成吉思汗见到他之后十分欣喜。

　　成吉思汗说：“辽与金是世仇，我攻打金国，算是为你们辽人报仇了。”

　　耶律楚材却说：“我一家已有三代是金国臣子。既为臣子，岂敢复怀二心，仇恨君父呢？”

　　成吉思汗很赏识楚材说出的这一番话，将他留在了身边重用。

　　成吉思汗很敬重这位学富五车且品格高尚的年轻人，虽然耶律楚材比成吉思汗的三汗子窝阔台都要小两岁，成吉思汗却从来都不直呼其名，而是用蒙古语亲切地称呼他为“吾图撒合里”，意即“大胡子”。