苏轼如此聪明，区区骈文自然难不倒他，只是不想写罢了。他感慨道：“我是真的不喜欢写这种骈文啊！爹不也一样不喜欢写吗？”
苏洵叹息道：“是啊，爹也不喜欢写。可是没办法啊，贡举考试就得写骈文。当年韩退之就是因为不喜欢写骈文，考了四次才考中。欧阳大人不也是不喜写骈文，没考中，后来不得不向现实低头，写了骈文才考中。”（韩愈，字退之）
苏辙道：“欧阳大人不是今年的主考官吗？说不定今年会有变化。”
“怎么可能！”苏洵脱口而出。
苏轼语气坚定地说道：“我从小仰慕欧阳大人，说不定他有这份魄力力排众议改革呢？”
苏洵摇摇头，道：“贡举考试用骈文，这是大势所趋。爹这半年和京师的诸位大人相交，从他们口中得知不少官宦子弟骈文写得不错，尤其擅长太学体。欧阳大人如果敢改革，京师岂不得闹翻天了，家有考生的大人们怎么会放过他！”他看了下身边众多排队进场的贡生，“我听说一位叫刘子道的贡生骈文写得不错，说不定这次第一名就是他了。”（刘几，字子道）
苏轼讽刺道：“写的好？只怕是写的怪吧！”
“好了，不说了，你们赶紧进去吧。”
苏轼、苏辙拜别苏洵，随着队伍缓缓踏入贡院……
苏轼、苏辙进了贡院，来到自己的小隔间坐下。欧阳修放出今天的题目《刑赏忠厚之至论》，嘱咐诸位贡生对题目如有疑问可以提出。诸位贡生有的不假思索奋笔疾书，有的抓耳挠腮毫无思绪。
苏轼仰头凝神许久，下笔写道：唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王、周康王的时候，他们爱护百姓那么深厚，担忧百姓那么急切，而且用君子长者的姿态来对待天下的百姓……《春秋》的大义是，建立法制时贵在严格，责罚人时贵在宽容。根据它的褒贬大义来制定赏罚的准则，这也是忠厚到了极点啊！
另一边，苏辙脑海中反复回荡着“刑赏忠厚”四字，思忖许久，写道：古代君王立身于天下，不是为了制服百姓……因此，尧、舜、禹三代的繁盛，舍弃这而选择用忠厚来教化也就没什么了。
三天的贡举考试终于了，苏轼、苏辙走出贡院，看着早已在门口等候多时的父亲，百感交集。苏洵走到儿子身边，没有询问考试情况，而是露出慈祥的笑容，温声道：“饿了吧，走，我带你们去吃点好吃的。”苏轼、苏辙相视一笑，与苏洵并肩而行。
贡院此时才步入真正的忙碌时期，为了防止徇私舞弊，贡生的考卷收齐后，先将贡生的姓名等信息登记造册，再将写有贡生姓名、籍贯等信息的卷头弥封住命人抄录一遍以免被人认出字体，最后再将抄录好的试卷给考官评阅。考官评阅完，揭去糊名，列出录取名单，上报朝廷。
欧阳修和众考官翻看着堆积如山的试卷。当看到一篇文章上写着“天地扎，万物茁，圣人发”等一系列语句时，欧阳修眉头深锁，随即冷笑一声，对王珪、梅挚、梅尧臣等人道：“好好的几句‘天地交合，万物茁长成长，圣人诞生’非要写的这么艰涩，你们信不信，这一定是刘子道的卷子。”（刘几，字子道）
王珪见卷子上写满了艰涩难懂的骈文，道：“善写太学体的贡生这么多，也不一定是他。”
梅挚闻声后放下手中的试卷，好奇心起，凑上前查看，只见全文通篇为了追求对仗和艰涩之感，随处可见语句不通，意思不连贯，揣测道：“素问刘子道骈文写的不错，在京师颇有名气，确实有可能是他！”
欧阳修一脸鄙视地看着此人的文章：“你看看他写的是什么！好好的文章写成这样，还‘天地扎，万物茁’！真是狗屁不通！”
梅尧臣也凑了过来，笑道：“我可得记着这篇文章，等我们全部审阅完了揭开弥封，看永叔到底猜对了没。”
欧阳修拿起笔蘸取红色墨汁，故意将‘秀才的文章违背常理，考官刷掉你’这句话用艰涩的太学体写成“秀才剌，试官刷”六个大字写在卷子上以示讽刺。
他写完将卷子放在一边，拿起另外一张试卷继续审阅，刚看了几行，觉得刚才评价的有些轻了，又将那张疑似刘几的试卷拿回来，在上面补写了“大纰缪”三个字。
他除了淘汰疑似刘几的这篇文章，所有一味追求对仗、艰涩，且没有深度的太学体骈文皆被淘汰。
梅尧臣在座位上继续审阅试卷，突然一篇文章引起了他的注意。
洋洋洒洒几百字，谈古论今、引经据典，用词干净利落、文章行云流水，针对刑赏忠厚分析到位、言之有理、论之有据。
他读完交口称赞，感觉意犹未尽又读了一遍，赞叹道：“此乃绝品啊！”
阅卷许久，诸位考官皆有些困乏，听到梅尧臣的感叹，纷纷围了过来。
大家见这篇文章以尧、舜、禹开篇，深刻阐述了仁义之道、赏罚应张弛有度，旁征博引地陈述着自己的观点，使文章颇有深度，和其他贡生的文章形成鲜明的对比。
大家纷纷表示写文之人真乃奇才。梅尧臣拿着试卷跑到欧阳修面前：“永叔，我发现了一名奇才啊！”
众人刚才的举动早已引起欧阳修的注意，他心怀好奇一探究竟，到底是什么样的卷子能够引起轩然大波，让众人一致好评。
他通篇略读了一遍，瞬间汗如泉涌，脊背尽湿，连声称赞道：“妙啊！这文章写得太好了！”随即又仔细读了起来，只见文章开篇写完尧、舜、禹之后又写了百姓做了一件善事，随即奖赏他，紧接着歌咏他进行赞扬，为的就是用这种方法来表彰他的开端，并勉励他坚持到底。
欧阳修继续往下看着，突然眉头紧皱，思忖许久，疑惑道：“这典故老夫怎么从未见过？”