苏轼闻声看去，只见一人站在船头朝自己招手。月光洒在那人挂满笑意的脸颊上，容貌清晰可见，此人正是好友黄寔。
黄寔，陈州人，此时任淮南东路提举常平官，掌管本路财赋，并监察管辖范围内的各州官员，其舅父是苏轼的朋友，时任参知政事的章惇。苏辙在陈州为官时，黄寔还没参加贡举考试，因而结识苏辙，而后又结识苏轼。
苏轼喜出望外，走下夹板，来到黄寔所乘船只旁。黄寔下船来到苏轼身边，打量着满面沧桑、身形枯槁的苏轼，心痛不已，关心道：“这些年过得还好吗？”
苏轼道：“就那样吧，活着就行。”
黄寔道：“听闻官家让你去汝州安置了？”
苏轼点点头，道：“嗯。师是，你怎么在这儿？”（黄寔，字师是）
黄寔道：“我监察路过此地，想着在江边停靠休整下，再行上路。我还以为你早都到汝州了，没想到还能再次遇到，看来我这个突发奇想的停靠是天意召唤啊！”
苏轼道：“按理说确实应该到汝州了。不过，之前我向官家上书请求去常州居住，想着官家若是同意了，来回奔波浪费盘缠，还不如在这儿等诏令。”
黄寔心中泛起阵阵悲凉，原来秉持“千金散去还复来”理念，俸禄入手辄尽的苏轼竟然说出此话，可见这些年在黄州的生活有多艰苦。他微微叹息一声，道：“我听说官家的病时好时坏，积压了不少奏章，等批完你的都不知道什么时候了。我看你还是别等了，先去汝州吧。”
苏轼心头一惊，紧张道：“官家病了？什么时候病的？什么病？”
黄寔见苏轼如此担心宋神宗，不免有些意外，道：“之前两次与西夏交战失败后，官家积郁成疾，身体每况愈下，虽说算不上什么大病，但是时不时小病一场也挺让人揪心的。”
苏轼道：“之前我也曾寄书信给朋友门打听战役情况，我军损伤惨重，也难怪官家心烦。希望他能保重龙体，早日康复吧。”
黄寔道：“官家吉人天相，定能逢凶化吉。”
苏轼、黄寔进入苏轼的船舱，舱内冰寒刺骨，黄寔刚一进来浑身哆嗦，不由打了个喷嚏，环视周围一片穷困潦倒之景，对苏轼道：“你等我一下。”说完转身出去，对守在外面的下属低声道，“去把舱内的扬州陈酿、酥点都拿来，再多拿些炭火。”下属领命刚要离去，又被他叫回，“对了，再拿些米。”
下属愕然，故友相见喝点小酒、吃点点心再正常不过，拿米就太奇怪了。他也不敢多问，领命离去。
黄寔回到船舱，与众人围坐闲聊着。不一会儿，几人拿着备好的东西进来。炭火一生，舱内瞬间暖和起来。黄寔命人将酥点分给孩子们，又将米递给苏轼，道：“我出门没带多少，这点你先凑合着用吧。”
苏轼感动不已，接过米袋递给小暖，与黄寔对饮闲聊起来。
苏迨、苏过见有酥点食用，还有炭火取暖，高兴不已。
两人闲聊许久，黄寔见天色已晚，便告辞回船舱就寝。
黄寔走后，苏轼坐在桌边，一边饮酒，一边自言自语道：“暮雪纷纷投碎米，春流咽咽走黄沙。旧游似梦徒能说，逐客如僧岂有家。冷砚欲书先自冻，孤灯何事独成花。使君半夜分酥酒，惊起妻孥一笑哗。”
苏迨笑道：“我看这酒就是爹诗兴的药引子。”
苏轼笑道：“人生难得一樽酒啊！”说着又痛饮数杯，拿着喝剩的酒壶走到床边，吟诵道，“关右土酥黄似酒，扬州云液却如酥。欲从元放觅拄杖，忽有曲生来坐隅。对雪不堪令饱暖，隔船应已厌歌呼。明朝积玉深三尺，高枕床头尚一壶。”
元丰八年。
正月初一。
苏轼早上醒来，目送黄寔的船渐行渐远后，回到船舱，对王闰之道：“我们初四出发去汝州吧。”
王闰之疑惑道：“不等了？”
苏轼道：“师是说官家病了，估计我们一时半会儿收不到诏令，还是先去汝州吧。”
王闰之道：“也好，免得耽搁太久，朝廷怪罪。”
正月初四。
苏轼等人启程前往汝州。
数日后。
汴京。
福宁殿。
宋神宗早上醒来忽感身体不舒服，急忙命宦官传召御医。随后的五天，宋神宗久病不起，无法上朝，三省、枢密院的官员们纷纷请求入宫问疾。获得同意后，大家在福宁殿东寝门外汇合，宰相王珪带领众人入宫，见宋神宗病情严重，退出后在大庆殿设立消灾祈福道场七昼夜，同时命汴京各宫观寺院也设立道场七昼夜，为官家祈福。
数日后，宋神宗病情依然没有好转，于是朝廷下令大赦天下。
又过了数日，王珪入宫问疾，见宋神宗身体稍有恢复，上朝指日可待，大臣们闻之不胜欣喜。可是好景不长，没过几天，勾当御药梁从政、医官陈易简跑到王珪处，告诉他昨天官家起身散步，走得有点多，体劳有汗，再感寒气，病又重了。
正月十五。
宿州。
苏迈因苏轼生病，为尽孝道，请求随身照顾，从德兴县赶来护送父亲前往汝州。苏轼一家来到居住在宿州的表兄石康伯家，侄子石夷庚出门相迎。石康伯久病不愈，没想到亲人久别重逢，身为欢喜。两家人共度元宵佳节，谈笑风生。
翌日。
苏迈和在石夷庚在宅邸闲逛，来到扶疏亭。一名窈窕淑女坐于亭内极目远眺，身边站着一名婢女。石夷庚带着苏迈来到扶疏亭，女子急忙起身行礼，对苏迈道：“表兄好。”
苏迈昨晚吃饭见过这位表妹石雨桐，关心道：“天凉，雨桐还是不要在外面停留太久，以免感染风寒。”
石雨桐脸颊绯红，点点头，告辞离去，走了数步，回头看着正在庭中与兄长石夷闲聊的苏迈，羞涩地笑了下。
婢女笑道：“小娘子从昨天初见小官人时目光就未曾游离，还真没见你对谁这么感兴趣过。”
石雨桐故作淡定道：“我素来仰慕有才之人，昨晚饭中爹爹考其诗文，无不对答如流，我一时好奇罢了。”
“哦？是吗？”婢女偷笑了下，转而略带忧愁，道，“只可惜他娶妻生子了，不过这次没见他家大娘子来啊。”
石雨桐面色忧伤道，“表嫂三年前就病故了，留下年幼的箪儿……”
二月。
苏轼等人已在石家打扰半个多月，准备过几日启程。石康伯躺在睡塌上，对一旁的苏轼道：“大夫说我最多再活一个月，此生已无憾，唯一小女雨桐我放心不下。维康丧妻多年，如若子瞻不嫌弃，不如我们两家结为姻亲，可谓亲上加亲，我也能含笑九泉了。”
苏轼道：“表兄不嫌弃维康丧妻，愿将雨桐托付于幼子，子瞻感激不尽，岂敢嫌弃。这段时间相处，我甚为喜欢雨桐这孩子，只是我如今沦落于此，家境贫贫寒，她若嫁给维康定受委屈。”
石康伯道：“钱财乃身外之物，我更看重维康的人品。再说了，维康不是已经高中，入仕为官，虽官职低微、不会大富大贵，但起码衣食无忧，怎会委屈雨桐。子瞻切莫多虑。”
苏轼思考片刻，道：“我素来不干涉子女婚姻，此事还需表兄征求下雨桐的意见。她若同意，你我两家缔结秦晋之好，自是美事一桩。”
石康伯道：“她是同意的。知女莫若父，她虽嘴上不说，但我早知她心悦于维康，所以才想在临终前促成这桩婚事。”
苏轼开心道：“那再好不过了。”
苏轼回房后，将石康伯的想法告知苏迈，问其意见。这段时间的相处，苏迈对石雨桐颇有好感，当即同意这桩婚事。苏轼遂写下婚书《与迈求婚启》，为子缔结姻缘。
数日后。
苏迈、石雨桐在石家成亲，随后苏轼等人踏上了前往汝州之路。