在我们后世很多人看来，元朝就是蒙古，虽然换了个马甲但本质上还是一样。可对于七百多年前的忽必烈和蒙古高层而言，元朝与蒙古的政治含义完全不同，从南宋开禧二年铁木真称汗建国之后的六十多年里，大蒙古国一直是蒙古草原上唯一的正统合法国号，如今要改成“大元”，不管是对黄金家族成员、朝廷百官还是忽必烈本人来说，都是极大的挑战。
改掉祖宗的国号，忽必烈是有着深层考虑的。其中一个很重要的原因就是团结中原汉地基本盘，对付心怀异志的黄金家族诸王，比如海都。
海都是窝阔台的第五子合失的儿子，因为父亲合失酗酒早死，海都便早早继承了父亲的王位。贵由死后蒙哥即位，窝阔台系汗王全部遭到排挤，海都被封到了远离蒙古草原的中亚地区海押立（今哈萨克斯坦塔尔迪库尔干）。
虽然远离政治中心和林，但海都却有一颗要当大汗的心，在海押立一带积蓄力量，与西北的钦察汗国交好。中统元年忽必烈与阿里不哥开战，海都趁机再次扩大自己部众，并击败了中亚察合台汗国的阿鲁忽，在中亚实力愈加强大。
中统五年阿里不哥被忽必烈彻底击败投降，考虑到之前在开平举行的忽里台大会太过简陋，忽必烈致信各蒙古汗国，表示自己要在和林举办一次正规的忽里台大会，约大家再赴和林参会。
人家忽必烈当时已经是事实上的蒙古大汗兼蒙古皇帝，致信大家是给大家面子。钦察汗国可汗别尔哥是拔都弟弟，术赤系汗王一向与拖雷系汗王关系亲密，不管是阿里不哥还是忽必烈人家无所谓，别尔哥欣然同意。
察合台汗国可汗阿鲁忽和伊尔汗国可汗旭烈兀两人早在忽必烈与阿里不哥争汗位的时候就支持忽必烈，也都同意赴会。
只有窝阔台的海都，忽必烈的信使去了几回，始终不同意赴会，不仅如此，至元元年，海都开始东进，吞并了阿尔泰山一带的纳邻部。
忽必烈长期以来将注意力放在漠南地区，漠北的异动并没有引起警觉，海都见忽必烈没有采取措施便更进一步，至元五年率军东进攻打和林。和林当时由忽必烈第四子那木罕驻守，那木罕此前未曾独立带兵作战过，但蒙古人尚武，得知海都前来之后毫无惧色，一面派人急赴开平通知忽必烈，另一面点起和林所部兵马出城迎击。
海都虽然人多势众，但远道而来全军疲惫不堪，那木罕兵力虽少，但其本人作战非常勇猛，率军与海都打了几天双方谁都没能占到便宜，海都担心长时间异地作战且久战不利军心涣散，又听说忽必烈已经派援军北上，便匆忙率军撤走，回到了中亚海押立一带。
海都跑了，可这却不代表他愿意善罢甘休。察合台汗国可汗阿鲁忽死后八剌即位，钦察汗国可汗别尔哥死后忙哥帖木儿即位，海都回到中亚后联系二王，经过反复斡旋，三王居然议和，至元六年三王在中亚的塔拉斯河召开大会，会议除了约定了三个汗国在中亚势力范围外，还提出一个重要议题：忽必烈崇尚汉学施行汉法，已经背弃了蒙古人祖宗家法，必须进行讨伐。
三王的塔拉斯大会极大的震惊了忽必烈，他没想到海都在漠北战败回到中亚后还能蹦跶出这么大的动静，也没想到原本自己阵营的术赤系忙哥帖木儿怎么就倒戈跟着海都狼狈为奸了，更没想到对方会打出蒙古人祖宗家法的旗号来谴责自己，如果刨根究底的话，自己确实背弃了蒙古人祖宗家法，所以当务之急必须瓦解这三人的联盟，以免对方长期霸占舆论高地。
事不宜迟，忽必烈立即派驻守和林的儿子那木罕率大军西征，至元七年攻占亦力把里（今新疆霍城县），亦力把里是窝阔台汗国重要城市，窝阔台汗国军队战败后海都又与八剌爆发战争，八剌战败身死，察合台汗国被海都的窝阔台汗国控制，但由于那木罕大军驻守亦力把里，窝阔台的影响力始终难以跨越阿尔泰山进入蒙古草原。
蒙古草原是蒙古人的基本盘，只要海都进不来，那他就算在中亚再怎么兴风作浪都威胁不到忽必烈。可经此一役，忽必烈开始重新审视自己政权的合法性，既然在蒙古忽里台大会体系下已经很难再跟诸王扯清楚，不如把中原汉地的根基打牢，建立属于自己的正朔。
经过刘秉忠等金莲川幕府几位高参出谋划策，至元八年十一月忽必烈下诏，正式改“大蒙古”的国号为“大元”，大元取自《易经》中“乾元”之义：大哉乾元，万物资始，乃统天。
狂吧？确实是狂，可再看看忽必烈当时的诏书，“握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。”诏书里的话字字真切，当时蒙古诸汗国随内战不断，但名义上仍然共奉同一大汗，也就是说忽必烈名义上是西北自波兰、西南自阿拉伯半岛、北到西伯利亚无人区、南到南宋这么一个人类历史上前无古人后可能也不会有来者的超级巨型大帝国的皇帝，这么来看的话，用大元作为国号似乎也并不过分。
为了匹配大元帝国，草原上的都城和林已经不够用了，自己的老巢开平也略显局促，金国故都中都燕京倒是个好地方，北邻大漠、东北控辽东、南控中原，经过一番建设，忽必烈以燕京为大都，正式确立为大元帝国的首都。
元朝就这么建立了，对于元朝乃至后世的满清，一直以来都有一种论调说是异族入侵导致中国亡国，但其实细想起来并非如此，堂堂中华文明以汉唐最为灿烂，汉朝时期交通还不发达，到了唐朝时期交通发达了，很多异族通过丝绸之路或经海路来到大唐学习、生活、留居，认同中华文化，都成为了大唐的一份子。黑齿常之连战吐蕃突厥，人家是百济人；李光弼平定安史之乱，人家是契丹人，这种保家卫国的大唐英雄，没人敢说人家不是唐朝人吧。
自汉以来，以儒家文化为核心的中华文明才是中国的最终标志，北魏孝文帝为了汉化，把鲜卑姓拓跋都改成元了，元挺好的，本来就是我们中华民族的一份子。
既然改了地地道道的中国国号，那就得做些中国皇帝都要做的终极事业了-抓紧时间统一天下，拿下襄阳灭亡南宋不能再拖了。