大明的海岸线，从长江口到南越，绵延万里。

　　这万里海疆，孕育着无数或大或小的岛屿。

　　朱允炆要建立一个坚固的军事基地，作为自己的底线和大本营，以及必要时刻大明国的都城，那些较小的岛屿当然不在考虑范围之内。

　　最佳选择当然是海外的夷洲，距离大陆实在太远，以明国现有的海上力量，有些鞭长莫及。

　　至于南海琼州，距离此时的经济中心江南实在太远，又距离南越过近，也不能称为一个好的选择。

　　后世华夏的第三大岛崇明岛，此时还只是几个松软的小沙洲。要真正淤积出能够经营耕种的大片土地，还是几百年以后的事情。

　　至于其他的岛屿，不是太小，就是以礁石为主，不宜耕种。而且这些小岛实际上是大陆的一部分，若真有大兵来攻，甚至不需要制造海船，只要几个小舢板便可以轻易渡海。

　　对这些信息，熟悉坐而论道的黄子澄显然不知道，因此异想天开地建议朱允炆另择一岛。但熟悉祖国地理的朱允炆，早就把这漫长的海岸线在脑海中过了一遍。朱允炆感到，自己陷入了一个悖论中。

　　要让敌人难以到达的地方，自己必然也难以到达。如果是自己容易抵达、容易发展的所在，敌人必然也很容易抵达。

　　“这海船……怎么会耗费这么巨大？”朱允炆思衬良久，实在没有可以代替夷洲的地方，终于还是回过头来打起夷洲的主意。

　　“禀陛下，寻常木料，在海中不消数年便会腐烂。因此海船须以上等的松木制成。松木采取甚难，运输也不易，损耗颇多。”

　　“哦？这么说，所谓海船花费，大部分还是在材料上了？”朱允炆有些期待。

　　“陛下明鉴。军中造船工匠齐备，这打造一事，完全不需耗费银两，海船所以贵重，只是因为松木难得。”

　　“那么以其它木料造船，再包以铁皮，是不是也可以实现松木的效果？”朱允炆忽然生出这样一个念头来。

　　在朱允炆的认知中，大型船只，特别是这种官造的战舰，都是铁制的。不过这个时代没有大型的冶炼浇铸设备，因此大小船只，一律是以木头制成。

　　虽然船只整个改为铁铸，在这个时代还不现实，但外包铁皮却并不麻烦。

　　“陛下，钢铁沉重，臣恐怕以铁皮覆船，无法漂浮。”齐泰回道。

　　齐泰的想法代表了这个时代大多数造船工匠的惯性思维。虽然早在千年前，阿基米德就发现了浮力定律，但对这个时代的明国人来说，工匠却完全不具备任何科学思维。

　　木头能浮在水面上，因此木头造的船当然也会浮在水面上。钢铁会沉在水底，若是铁皮与水直接接触，这船恐怕也会沉在水底。

　　朱允炆无意给明朝的知识分子科普浮力定律，只道：“那咱们先找一艘小船试试如何？”

　　军中当然也有铁匠，国库中也存有大量生铁。此时虽然海禁，但长江航运却是极为发达，天子要征一艘小船，包裹铁皮，当然是非常容易的事情。

　　不消一日，朱允炆便在京军中看到了自己想象中的那种东西。

　　这是一条应天府常见的小型乌篷船，可容纳三人。船板上铺着草席，因此可坐可躺，但如果船上的人站立起来，便需要十分小心谨慎。否则船只重心太高，就有倾覆的危险。

　　乌篷船本身也十分轻巧，四五个船匠抬着便上了岸。拆去了船上乌篷，将船底翻转过来。

　　不同于后世机器生产的铁皮，不同的铁坯在不同的铁匠手中锻造出的铁皮，不仅薄厚不规则，连形状也是各异。

　　“铁皮可以重叠，但不要露出空隙。”朱允炆仔细叮嘱着。

　　不过在工匠们看来，天子的这一想法简直是异想天开，缘木求鱼。船板上镶了铁皮，当然会沉到水底。虽然可惜了这一条小船，但博天子一笑而已。

　　往船上镶嵌铁皮，这活计造船匠从未干过，眼望着船底和铁皮发呆，不知道该如何操作。

　　不过军中铁匠们倒是对这种工作非常熟悉。大明军队使用的制式盾牌便是木头外包铁皮的形制。既保证了便携性又满足强度。不过一面盾牌通常只需要一片铁皮，四边翻折回来也就包妥了。这船底相比盾牌，当然大得多。只能使用铁钉一块块钉在船上。

　　乌篷小船本来就不甚结实，十几个铁匠爬上去，铁锤敲击之声叮叮当当响个不停。齐泰和诸工匠甚至一度感到，这船甚至都撑不到下水，自行便会散架。

　　所幸这种事情毕竟没有发生，小船本来就是榫卯结构。此时铁钉锚入船身，铁皮便吃起力来。若非铁皮断裂，榫子便再也不会脱出。因此这小船比之前可谓坚固了百倍。

　　军中铁匠本来人多，齐泰选的又都是技艺娴熟之辈。京军虽然老弱颇多，十几个技艺高超的铁匠还是选得出来的。不消一盏茶的功夫，铁皮的镶嵌便完了工。

　　这船本来甚轻，两三个船匠就能翻转过来，此刻却极为沉重，十几个铁匠共同出力，才将船又翻回。至于要抬动铁船下水，恐怕更是困难。

　　好在这船底是平的，此刻距离水边也不甚远。朱允炆指挥工匠用圆木棍铺成轨道，垫在小船下面，这铁船便极易推动。

　　铁船入水，并没有像工匠们想象的那样沉入水底，而是稳稳地浮在水面上。

　　这一奇观，大出齐泰和各位工匠的意料。

　　“陛下圣明，铁船巧夺天工，臣佩服之至。”齐泰赶忙道。

　　“世上岂有铁不沉水的道理。我作铁匠二十载，今日见到奇观了！”军中以为铁匠私语道。

　　“你懂甚么，天子有神明护佑。你看不见，那六丁六甲、四值功曹合力拖着铁船哩。”另一位铁匠悄声答道。

　　“神仙当真力大，这么沉重的铁船也拖得起来。”原先那工匠又感叹。

　　对于匠人的这些私语，朱允炆离得不远，当然也听得到。不过对于这个时代人民的蒙昧，朱允炆这些天见得也不少，只能苦笑，启发民智，才是大明真正的中兴之道。这道理朱允炆岂有不知，只是如今内忧外患，这启发民智，又非一日之功，实在是任重而道远。

　　而朱允炆不知道的是，这条乌篷船今后会在大明船运历史中占据多么重要的地位。原本应当诞生于十九世纪的铁甲船，竟被硬生生提前了五百年出现。