胡季貔当然不敢用大明的驿站传递如此机密的消息，好在自己卫队中也有铁骑快马，虽然不及大明八百里加急，但也未见得就慢了多少，当即告退出殿。

　　眼见胡季貔出殿去，朱允炆道：“陈先生也请先回去。”朱允炆不愿让胡季貔感到自己跟陈天平有什么特别的谈话，引起胡季貔的猜疑。

　　转天一早，朱允炆就又微服到了京郊，径直走进石永年的大院中。

　　四位匠人都换了保安队的制服，显得精神奕奕。见朱允炆到来，纷纷道：“见过东家老爷。”

　　石永年早发现皇帝对这铸铁一事极为关心，虽然不知道皇帝究竟要铸造什么神兵利器，但是不论打造什么，这铸铁的烘炉都是一般。昨日朱允炆走后，就领着许多保安队员，协助几位匠人筑起了一座用料考究、规模巨大的烘炉。

　　匠人们怕回到应天城内遇到王铁手不好交代，况且铁匠本来是贫贱工作，身无长物，也没有什么需要从应天府中带出的。比之朱允炆承诺的月钱来说，自己原本那点积蓄几乎可以忽略不计。陈老五的家人，石永年也已经另外派人接来鸿福号大院中。

　　朱允炆引着四人走入正堂内，那牛大胆当先问道：“东家老爷可是要打造兵器？”

　　昨日朱允炆走后，牛大胆思衬了一夜。若是打造寻常铁器，何须如此高的月钱。这东家结交朝中大臣，怕不是要阴谋造反。但一来文契已签，现在若是反悔，不知这鸿福号会怎么处置自己，二来这十两银子的月钱毕竟太高，思来想去，便是造反，也只得跟着东家老爷干了。当真是入此门来，祸福莫问。

　　见朱允炆缓缓点了点头，牛大胆等四人的疑问便确实了。

　　鸿福商号，在京中贩卖玻璃，赚得盆满钵满，又接下中都祖庙的大工程，来到商号中，只见人人看起来皆是习武的汉子，不像是寻常商贾。结交朝中大臣，私自打造兵器。这鸿福号究竟做得什么营生，哪还用说？

　　牛大胆当下道：“狗皇帝昏庸无道，我等要替天行道了！”

　　牛大胆常在书场听人讲书。每当说到平民造反，总是这句话。牛大胆记得熟了，牛大胆说将出来，盼给东家老爷表忠心。反正已然上了贼船，至于皇帝究竟是何方神圣，有道无道，似乎并不重要。

　　朱允炆还未说话，一旁的石永年已经发起怒来：“咱们这是正经生意，怎么是谋反？”

　　牛大胆急忙应道：“是，是，是正经生意，正经生意。”

　　朱允炆却笑笑：“正经生意也好，谋反也罢，跟你们工匠都是无关。你们只管做活拿钱，便是真某反，出了事情，也不砍你们的脑袋。”又转头道：“掌柜的你们出去罢。我跟匠师们聊聊。”

　　石永年知道，天子要铸造的东西大概十分机密，连自己也不愿教知晓了。不过天家行事向来神秘莫测，也不以为意，领着一伙保安队队员们走了出去，又回身把屋门带上。

　　朱允炆见再无旁人，这才开始与匠人们谈论起所铸之物：“你们，可听说过鸟铳？”

　　三位匠人均是摇头，只有陈老五道：“我知道。我家族叔是京郊猎户，常用这鸟铳捕猎，山鸡、野兔都打得。”

　　铁匠未曾听说过鸟铳，这倒是大出朱允炆意料之外。难道是这鸟铳犯禁，不允许铁匠铸造？朱允炆仔细回忆大明律，似乎并没有这一条法律。

　　“那这鸟铳是如何制造的，陈师傅想必也知道了？”朱允炆试探性地发问。陈老五虽然见过鸟铳，可是听陈老五言语的意思，这鸟铳显然也不是自己制造的。

　　果然听到陈老五答道：“不瞒东家老爷，这制造鸟铳之法，叔叔倒也曾跟我说起过，不过我从未做过这等物事。咱一辈子只会个打铁，论起铸刀锻剑，那是内行，可是做这鸟铳，我也不敢说就一定能做成。”

　　这一下朱允炆大奇，问道：“那么请陈师傅先讲讲，这鸟铳是怎么制造？”

　　陈老五道：“这制造鸟铳，说来极简单。取一根粗细合适的毛竹，把当间打通了。用树枝铁棍等把内膛磨得平平整整。再把一头封死，钻个小孔。再用麻油浸泡，让竹子吃饱了油，便不会开裂。只消再内膛里倒入火药，再放进弹丸，用钎子捣实了。从小孔中伸进去火药捻子，一经引燃，火药再膛里爆炸，便把弹丸炸出几十步去。……”

　　朱允炆闻言，有些失望，打断陈老五问道：“这么说，这鸟铳，是……是竹子做的？”

　　陈老五回道：“鸟铳当然是竹子做的。不用竹子，却用甚么？”

　　朱允炆不知道，此时陈老五所说的鸟铳，跟朱允炆想象中的鸟铳，根本不是一回事。

　　华夏传统的鸟铳，都是竹子所制作。只是火药传入西方后，西方人发明了火枪，后来火枪又传入华夏。当时的人一看，这无非就是铁制的鸟铳而已，因此称火枪仍为鸟铳。只是名字虽同，实际上却是两件截然不同的物件。

　　这竹制的鸟铳虽然经过油浸强化，也承担不了多么大的冲击力。发射出的弹丸，最多也就打打山鸡野兔。若是用作兵器，射程远远不如弓箭。

　　“你们几位都是打铁的好手，依你们来看，有没有可能用铁来作鸟铳？”

　　几位铁匠听了陈老五的描述，均是摇头。

　　牛大胆道：“这铁可不比竹子易于破拆。若是要用铁做成竹子那样的空管，那便是要从铁棍一头镗出一个深孔来，这……恐怕十分不易。”

　　镗孔是铁匠的一项惯用技艺，但一般来说仅能用于对薄片状的铁器开孔。

　　“诸位再想想，有没有什么好法子？”朱允炆有些失望。

　　明朝时期，全世界范围内正经历着一场从冷武器向热武器的战争形式变化。熟悉历史的朱允炆当然深知这一变化。这年头，谁掌握了热武器，谁就掌握了战争的胜利。

　　朱允炆本来以为这鸟铳的制造方法，就像玻璃一样十分简单，只是当世之人还没有意识到这鸟铳的重要性而已。没想到在大明王朝，如今这鸟铳技术可以说约等于零。

　　众匠人思考良久，那宋老三忽然道：“这竹子中空的孔，不是镗出来的，而是自然形成的。”

　　“不错，那又如何？”牛大胆问道。

　　“那么这铁鸟铳中间的孔，能不能如竹子一般自然形成呢。”

　　“笑话，这铁坯中间，怎么会有孔。”牛大胆感到有些好笑，却见朱允炆对自己摆摆手道：“你别打岔，听小宋师傅说下去。”

　　朱允炆凭本能感觉到，这宋老三似乎想出了好办法。