宁康二年（374年）十二月，有人闯入明光殿大呼：“甲申乙酉，鱼羊（鱼羊即为鲜卑的鲜字）食人，悲哉无复遗。”

　　（《晋书·苻坚载记》）秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整等乘机请苻坚诛杀诸鲜卑人，但苻坚未听。慕容垂再逃一劫。

　　慕容垂及鲜卑人就这样如履薄冰般的过了几年，至到宁康二年（375）七月，王猛病逝，才得以解脱。王猛的死，对苻坚是个很大的打击。

　　当时在前秦虽处于鼎盛时期，但鼎盛的后面，却潜伏着社会危机。王猛死后不久，前秦的社会危机逐渐暴露出来了。

　　太元元年（376），阳平国常侍慕容绍觉察到这种变化，对其兄慕容楷说：“秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道殣相望。兵疲于外，民困于内，危亡近矣。冠军叔（慕容垂）仁智度英拔，必能恢复燕祚，吾属但当爱身以待时耳！”

　　（《资治通鉴·卷第一百四》）太元二年（377），慕容垂子慕容农也暗中对慕容垂说：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，今又重之以奢侈，殃将至矣，图谶之言，行当有验。大王宜结纳英杰以承天意，时不可失也！”慕容垂此时已有此意，为防外泄，便笑着说：“天下事非尔所及”。

　　太元三年（378年），苻坚为实现统一中国的愿望，在灭凉、并代，解后顾之忧后，又经一年的休整，开始对东晋用兵。二月，苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容暐率步骑7万进攻东晋襄阳，并以荆州刺吏杨安率军作为先锋。

　　征虏将军石越率精骑1万出鲁阳关（今河南省平顶山市）；领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当（今湖北省丹江口市）；而京兆尹慕容垂则与扬武将军姚苌率军5万出南乡（今河南浙川西南）攻南阳，各军会攻襄阳（今属湖北）。

　　由于晋军襄阳守将朱序顽强防御，致秦军久攻不下。

　　后慕容垂攻克了南阳（今属河南），与苻丕会于襄阳。襄阳久攻不下，前秦朝野哗然。

　　十二月，苻坚派黄门侍郎韦华持节见苻丕，赐给他一把剑，如果来年春天仍攻不下襄阳，令其自杀。次年正月，苻丕在苻坚催逼下，命诸军全力攻襄阳。

　　三月初六，克襄阳，俘朱序。苻坚没杀朱序，以其为度支尚书。

　　太元七年（382年）十月，前秦王苻坚在长安（今西安西北）与群臣商议进攻东晋的事宜。苻坚此时踌躇满志，他认为前秦可以动员97万大军，并准备亲自出讨，以统一天下，朝臣多反对。

　　苻坚本来还是比较能够纳谏的，但在伐晋这个问题上，变得异常固执，听不进任何不同意见。后来，虽然太子苻宏、释道安、宠妃张夫人、爱子苻诜以及朝中许多大臣都一再进谏，但苻坚主意既定，不为所动。

　　时慕容垂已有二心，便力主苻坚攻晋，他对苻坚说：“弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。以陛下神武应期，威加海外，虎旅百万，韩、白满朝，而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉！

　　《诗》云：‘谋夫孔多，是用不集。’陛下断自圣心足矣，何必广询朝众！晋武平吴，所仗者张、杜二三臣而已，若从朝众之言，岂有混壹之功乎！”

　　苻坚闻后大悦，说：“与吾共定天下者，独卿而已。”（《资治通鉴·卷第一百四》）并赐帛五百匹。

　　慕容垂东走

　　慕容垂逃出樊笼，如鱼得水。而权翼则秘密派兵在慕容垂经过的桥下埋伏，慕容垂已起疑心，自凉马台扎草筏渡河而去。

　　十二月，慕容垂至安阳，派参军田山拿信去见镇守邺城的长乐公苻丕。苻丕闻慕容垂北来，虽怀疑其欲叛秦，但仍然前去迎接。

　　赵秋劝慕容垂乘机杀死苻丕，慕容垂认为自己羽翼未丰，没有同意。

　　而苻丕也想杀死慕容垂，后侍郎天水姜让劝阻说：“垂反形未著，而明公擅杀之，非臣子之义；不如待以上宾之礼，严兵卫之，密表情状，听敕而后图之。”苻丕认为姜让之言有理。

　　苻丕让慕容垂住在邺西，并与其相见，慕容垂将兵败之事详细告诉了苻丕。

　　苻丕走后，慕容垂与前燕旧臣暗中联系，准备重建燕国。

　　时洛阳附近的丁零人翟斌起兵叛秦，准备攻豫州牧、平原公苻晖于洛阳，翟斌部中有大批的前燕人，苻坚便派慕容垂前去平叛。

　　慕容垂想入邺城参拜宗庙，苻丕不许，慕容垂着便服入城，但被亭吏阻拦。

　　慕容垂大怒，杀吏烧亭而去。石越对苻丕说：“垂之在燕，破国乱家，及投命圣朝，蒙超常之遇，忽敢轻侮方镇，杀吏焚亭，反形已露，终为乱阶。将老兵疲，可袭而取之矣。”

　　苻丕优柔寡断，说：“淮南之败，众散亲离，而垂侍卫圣躬，诚不可忘。”

　　石越又说：“垂既不忠于燕，其肯尽忠于我乎！且其亡虏也，主上宠同功旧，不能铭泽誓忠，而首谋为乱，今不击之，必为后害。”

　　（《晋书·慕容垂载记》）苻丕未从。石越出来后对别人说：“公父子好存小仁，不顾天下大计，吾属终当为鲜卑虏矣。”（《晋书·慕容垂载记》）

　　慕容垂留慕容农、慕容楷、慕容绍于邺城，行至安阳汤池，闵亮、李毘自邺城赶来，将苻丕与苻飞龙之言告诉了慕容垂。

　　慕容垂乘机以此激怒其众，说：“吾尽忠于苻氏，而彼专欲图吾父子，吾虽欲已，得乎？”（《资治通鉴·卷第一百五》）于是便以兵少为由，于河内募兵，几天时间便达至8000人。

　　平原公苻晖遣使责备慕容垂，让其赶紧进兵，慕容垂便对苻飞龙说：“今寇贼不远，当昼止夜行，袭其不意。”（《资治通鉴·卷第一百五》）