蔡瑁提议让刘琦领军平荆南，刘琦不明其真心，但知必不怀好意，遂暂且不应，转而提议举襄阳之兵取南阳。
校尉张任当堂出言驳斥，反被刘琦冠以畏曹之名，言辞犀利，让前者愧惭难辩。
太乐令蒯良出言相解，刘琦也不过分强势，缓言分说道：“世人只知曹军精锐，猛将如云，常以少胜多，故而畏战。却不知此时正乃进军之机也。如今袁本初倾河北之兵大举南下，才俊云集，兵多粮广，数倍于曹军。故曹孟德此时已是竭尽全力，相持官渡，只待良机，决一死战。此乃关乎其生死存亡之要，必是倾尽全力、精锐尽出，又岂容分兵再救南阳?”
一直未曾作声的水军都尉蔡瑁突然谓道：“如果老夫所记不差，前次少将军襄阳论奕，曾信誓旦旦称曹必胜，袁必败。既然是曹军必胜，我军虽夺南阳，届时又当如何自处？”
蔡瑁既有此问，可见心中已然意动，中计就在眼前。
刘琦强忍心头窃喜，依计坦然答道：“都督好记性，只是所记并不完全。当时我说曹必胜、袁必败，前提是荆州按兵不动。昔日论道的精髓在于要竭尽所能，让北方两虎交战旷日持久，我荆州则乘机扫平后庭，拓展实力，以抗衡北地霸主。如今我军麾师南阳，正乃为此。南阳贵为帝乡，素来才俊辈出，从中再招虎贲为将，募精壮为军，又何需再惧袁、曹哉！”
蔡瑁听罢，缄默沉思，竟并未辩驳。中郎将邓义知蔡瑁心中所虑，遂出言谓道：“少将军之论，所图甚大，然话里话外设想之敌皆为曹军。可如今刘备率关羽、张飞投了河北，袁绍实力大增，恐曹操再无力抗衡。如果我军再麾师北上，莫不是会让袁绍速胜？届时河北大军南来，其祸更胜曹矣，恐一番辛劳，都做了袁本初之嫁衣！”
邓义之言，貌似颇有见地，又令堂内纷杂一片。刘琦以目视邓义，暗度其心意，同时扫视左右，笑谓道：“不知诸位大人可知刘备旧部刘辟、龚都二将现在何处？”
刘琦突发此问，众人皆不知何意，未敢作答，唯有太仓令蒯越起身离席，扬声答道：“此二人皆乃黄巾余党，后在徐州投了刘备。徐州被曹操破了后，逃到汝南，聚败军乱民万余人，四处行劫掠之事。”
刘琦拱手恭维道：“蒯太仓果不负博闻广识之名也！”蒯越回礼，淡笑落座。
有忠义校尉、好色将军蔡和见此心中不快，睨然谓道：“此二人皆匪贼之徒耳，祸乱一方，只不过曹操如今无暇南顾，故而暂得容身汝南，迟早必死于刀兵之下也，不知琦公子为何突然提及此等与大局毫不相关之事？”
刘琦闻言，笑谓道：“看来曹军无暇南顾之情已然人所共知，忠义将军亦如是说。正如我方才所言，非他耳，无余力也。亦可说明此时北进取南阳，实乃正当其时！”
蔡和忿然之言反被刘琦所用，一时间结舌无语，赧然之状让其弟昭信校尉、贪财将军蔡中大为不愉，遂起身挑衅道：“且不提曹操是否有暇南顾，敢问方才邓中郎所说因刘玄德归于袁本初帐下，袁军将速胜之事，少将军为何避而不答，反而还在纠缠曹军有无余力！”
刘琦哂然笑道：“为何不答？只因此言太过荒唐可笑，竟以燕雀之心度鸿鹄之志！从始至终，我都深知刘玄德绝不会甘居人下，而袁本初亦无胸怀相容。故而袁军非但不能壮大，反而会因折了文丑颜良实力大减。故而曹军胜算，不减反增！”
刘琦所言，再度出人意表，中郎伊籍遂出席拜问道：“敢问少将军，适才所说刘皇叔不容于袁本初，可有依据？”
刘琦昂然谓道：“世人皆知，皆日曹操待刘玄德甚厚，封为左将军、宜城亭侯，领豫州牧。如此优待，尚且觅机逃往徐州自立。如今其在袁绍帐下不过一闲人，无兵无卒也就罢了，可关、张既已率众相投，又如何甘心继续蛰伏？且旧部刘辟、龚都所在的汝南地处要冲，又恰合豫州牧之名，实乃绝佳选择。故我料定刘玄德必会仿徐州旧例，觅机脱身，去汝南招旧部以自立也！刘辟之辈在汝南，曹孟德可视之如无物，然刘玄德既去，曹又岂能坐视？故如我军取南阳，可与汝南互成犄角，纵曹操来犯，亦不惧也！”
话到此处，刘琦顿语扫视堂中众人，少顷后方傲睨谓道：“如今诸位大人当知，为何我说南阳乃可啖之肥肉矣！”
刘琦洋洋洒洒一番分说，诸文武疑虑尽去，群情激昂，面有战意，诸蔡更是蠢蠢欲动，以目视都督蔡瑁，其意不言而喻。然蔡瑁貌似仍游移不定，探问邓义，后者含笑颌首。
这番动作刘表尽收眼底，见火候已到，当即拍案谓道：“天既赐之，不可不取！既然众卿皆无异议，那便请吾之虎儿......”
“且慢！”刘表作势要许刘琦领军出战之请，却突被一声劲喝打断，转目视之，见蔡瑁长身而起，虎目微张，厉声谓道：“少将军手下精锐皆在江陵，远调北上，出兵南阳，恐贻误战机。”
刘表忙问道：“依都督之见，当如何安排？”
蔡瑁揖拜奏道：“还请少将军先回江陵，调度手下兵将，南去平叛，以保我荆襄根基。而北进南阳与曹军作战，必险恶至极，为免少将军贵体受恙，主公还是派老夫我领军前去更为妥当！”
蔡瑁话音方落，诸蔡便已齐齐奏道：“都督之言，实乃真知灼见，还请明公准奏！”
刘表尚未回话，刘琦已然跳到面前案几之上，亢声嚷道：“真是岂有此理！为夺功劳竟然如此不顾羞耻乎？谁不知荆南道路崎岖，难以用兵，故而多年难平，只能安抚。而攻略南阳之谋明明是我提出来的，如此大好肥肉，合该我去啖了才是！”
有与刘琦相熟的刘磬，苏飞等人，不明就里，亦纷纷出言以状声势，和诸蔡所属部校吵成一团，吐沫横飞。一时间大堂之上众臣分成了极为明显的三拨人：一拨是刘家亲近武将，为刘琦仗义执言；另一拨为诸蔡帮随军校，唯蔡瑁之命是从。剩下那拨还在中立观望的，则是以蒯良蒯越为首的文臣谋士们。