老孙头进新宅之日，未来女婿黄叙帮着大摆筵席，刘琦与部下文武皆赶去贺喜，期间歌舞不断，甚是快活。
待红日平西，刘琦与众文武皆醉，遂各自回府睡去。
翌日上午，刘琦宿醉方醒，正哈欠连天、洗漱穿衣之际，小六子入内来报，称襄阳有信使赍书至。
刘琦取来看过，方知乃父亲刘表召其回襄阳，共议北地袁、曹战局。
刘琦遂请来庞统共议此事，庞统略作沉吟，出言谓道：“如今北地两虎相峙，荆州态度至关重要，少将军此去襄阳，当践行奕道之说，务必要劝使君及早出兵，若等胜负分晓，则大势已成，恐难抵挡。”
刘琦问道：“依军师之见，出兵何处为上策？”
庞统令从人取来地图，悬挂于堂内，指襄阳东北向谓道：“依在下愚见，张绣新降曹操，南阳人心不稳，荆州可利用水军优势，经汉水、白河水陆并进，先取新野，再下宛城，皆可一战而取之。”
刘琦疑虑问道：“可南阳乃四战之地，土地平整，无险可守，故孙坚、袁术折于此地，张绣率众降曹，我军若取，又如何能守？”
庞统正色答道：“守？非也！无需守，也守不住！”
刘琦讶然道：“既然守不住，又为何要去攻？”
庞统捻髯怪笑后，方谓道：“守不住，不代表攻没有价值。一来南阳离兖州、许都不过数百里，我军进南阳后，危急曹操根基，其必要分兵来援。如今官渡袁、曹对峙，胜算在曹方居多，如曹分兵，则对袁绍有利，亦是对荆州有利，我军有襄阳之坚，汉水之险，又何惧哉？二来北地流民南下后大多先到南阳求生。南阳与兖、豫诸州水土相近，如平和无战事，谁肯来我江陵？等漳蛮渠修成后，大溪泽畔又要多出万倾沃土，荆南四郡更是蛮荒遍野，如无百万流民，又该交给谁去开垦？只要南阳战火一齐、兵灾所至，流民乃至南阳本地百姓必大批南下，若能尽数吸纳，则可成问鼎天下之根基！”
刘琦闻言大喜，点头称许，可略作思虑后又踌躇谓道：“军师所言甚是，出兵南阳实乃一箭双雕之计。然大溪泽畔屯卒尚有待操练，江陵东营马步军不过三千，可用之兵太少，难以北上一战。”
庞统手指图上襄阳，正色谓道：“江陵之兵着实不多，可少将军当知襄阳尚有数万雄兵！”
刘琦以手击案，黯然谓道：“襄阳之兵如今大半都在水军都督蔡瑁手中掌控，如今家父老迈，其仗着兵多将广，越发飞扬跋扈，恐不能听吾调遣。”
却见庞统朗声怪笑，谓道：“少将军岂会不知，蔡德珪妄称荆州栋梁，实则暗怀自立之心，乃见小利而忘大义之庸人也。南阳为帝乡，自古繁荣富庶，沃野千里，户口百万，人才辈出，灿若繁星。如有机会占据此肥膏之地，以蔡德珪之贪婪，岂能不为之心动乎？少将军此去襄阳与会，不妨伺机挑之，其必然不会坐视，要争此厚利。待其麾军北去，正好有机会让襄阳局势为之一变，而曹军大队西归之际，便是刘使君重掌襄阳之时！”
刘琦闻言，大喜谓道：“军师果然神机妙算，此计绝妙，此番襄阳之行，实有望一石三鸟也！”
相对于刘琦的喜形于色，庞统却是淡然谓道：“何止一石三鸟，此行如果诸事妥当，当可有一石四鸟乃至五鸟之效也！”
刘琦忙问道：“还请军师指点？”
庞统笑谓道：“前些日子我去大溪寨时，曾与白眉马季常闲谈，他和我提及多年前蒯家作为宜城大族，也曾有意牵头修筑沟渠，连接漳、蛮二河，后因大溪泽淤塞甚是严重，舟船穿行不畅，航道难通，故而不了了之。可如今大溪堰即将修成，大船可从沮河入漳河，则此难题再也不复存在。”
刘琦闻言，目中生光，急问道：“军师的意思是......”
庞统捻髯笑道：“少将军此去襄阳，大可觅机将河工之事与蒯太乐、蒯太仓兄弟二人坦诚告之，我料蒯家必将鼎力相助，则所费钱财人工都将大大缩减，何乐而不为也？”
刘琦再度喜叹连连，遂与庞统细细议定去襄阳之后该这般这般、如何如何。又将江陵诸般军民河工事宜尽数托付，这才驭马往襄阳赶去，近卫长黄玉儿率三十骑玄女卫随行左右，另抽百余飞鹰骑由都统李通率队护卫。
江陵城内，刘琦踌躇满志，似乎尽在掌握，然他所不知的是，当他与庞统在密议如何算计蔡瑁之时，另一场以他为目标的密谋也正在襄阳城中酝酿发酵......
刘琦方出北门，江陵城公安门外，一艘楼船徐徐逆水涉江，往码头靠来，艄头立一八尺大汉，不待船停稳，便纵身一跃，跳上岸去。只见其身长体健，广额疏眉，面赤无须，背插双戟，腰缠铁链，直裾半裸，傲睨四顾，煞是不凡。
待楼船停稳，放下跳板，又有数十人从舱中迤逦而出，皆直裾短靴，暗藏利刃，一看便是久战之兵。当中拥出一名中年文士，灰白短髯，面色白皙，葛巾布袍，儒雅非常。
待中年文士上得岸去，先跳下船的大汉已找到早已候在码头边的马夫，牵了数十匹骏马过来。
众人遂皆翻身上鞍，却并不入城，辨明路径后，骤马径直往城西大溪泽畔而去。
马蹄轻快，不多时便过了桃花溪，再往北走了不一会，已来到合作农场下属农屯近处。
远远望去，但见荒野间阡陌纵横，沟渠通畅，田间遍插旗帜，农人耕作其中，井然有序。
一行人似有意窥伺究竟，驭马便往里去，不料这些沟渠看似平常，却宽约丈许，急切难过，方绕至路口，谯楼上已有红旗急展，数十名值守屯卒在屯尉的率领下迎上前来，盘问身份，查缉甚严。
那大汉被问得急了，颇有些恼怒，似有用强之意，却被中年文士以眼神制止。那文士满面堆笑，只说是路过江陵，听说此处开荒甚是热闹，遂想来游览一番，屯尉自是不许，文士也不纠缠，领众骑勒转马头，径直向北，投襄阳而去。
数日后，襄阳城东门内的水军都督府内，都督蔡瑁与心腹军将闭门商议江陵之事，忠义校尉蔡和、昭信校尉蔡中均在席中，却只是坐于下首相陪，另有一面白短髯的儒雅文士端坐于二蔡之上，正乃在江陵城西试图入农场窥伺的中年文士是也。
此时他正与都督蔡瑁附耳而谈，言辞间以表字互称、颇为亲密。
两蔡向来跋扈，可今日忝陪末座，却无半点平日嚣张之态，只因上座之文士姓邓名义，来头之大，即便是有名的好色贪财将军，亦不敢随意招惹放肆。
邓义表字子孝，在荆州辅佐蔡瑁统军多年，其素有智谋，颇有威信。蔡瑁任都督后，全力扶持其上位，如今已擢升为平南中郎将，领一万洞庭水军驻营江陵郡潜江县，钥守洞庭湖口，横锁长江水道，监控荆南四郡，威震长江两岸，与蔡瑁互为犄角，遥相呼应。
这次刘州牧召众文武升堂议事，邓义作为洞庭水军主官，亦在相召之列，得旨之后日夜趱程，方于今晨入襄阳。
进城后，邓义未去拜谒刘表，便已先来都督府拜见蔡瑁，足以可见对老上司的一片忠心，故蔡瑁甚是开怀，大摆筵席、盛情款待邓义及手下军将。
席间邓义又引手下一员心腹裨将拜见诸蔡，正是艄头那位大汉，通报姓名，方知其姓甘名宁，字兴霸，巴郡人，年方二十三岁。
甘宁原为江中水匪，在荆楚一带也算是小有名声，因喜用锦缎缠于帆上，人皆称之为“锦帆贼”。邓义将其收复后，喜其年少力足，又不乏智谋，遂细加教诲，任为亲兵都尉，常随左右，并统领洞庭水军中极为精锐的戊字营——也正是邓义的亲兵营。
蔡瑁闻甘宁乃水贼出身，便已不喜，又见其上前相拜时，神情桀骜，毫无恭维之色，心头更是不快，只是碍于邓义在旁，不好发作，随意敷衍几句后，便转头与他人相语，不再理睬。甘宁见状，冷笑而退，并不作声，径直回席就坐。
待宴罢后，蔡瑁以讨论北地战事为名，又引邓义及心腹二蔡至内堂密谈，亲兵都尉甘宁自是随侍。
待至内堂，所议内容却与北地袁、曹毫无关系，尽是江陵之事也。
蔡瑁蔑称曰：“大公子刘琦胆小好色，懦弱无用，一旦刘景升驾鹤西去，荆州落入其手中，千里荆襄必将群贼并起、生灵涂炭，不复曾经的富庶祥和。反观次子刘琮，聪明伶俐，乃可造之材，更宜为荆州之主。”
邓义当然清楚蔡瑁和刘琮乃甥舅，却并未点破，只是捻髯谓道：“都督所言既是，我也知琦公子确非可掌权柄之人，可其毕竟有嫡长子的身份，而琮公子年龄尚幼，不能服众，如果要扶其上位，须有万全之策，否则必生大乱。”
蔡瑁试问道：“依子孝之见，当如何行事，方算万全？”
邓义以目视蔡瑁，笑道：“我看都督已然成竹在胸，何不尽数道来，莫非是信不过我?”
蔡瑁亦笑道：“非不信子孝，只不过事关重大，恐隔墙有耳矣。”
遂令左右闲杂人等皆退下，只留二蔡及甘宁在堂，低声将在江陵诸般谋划逐一告知，又从怀中掏出一封信交给邓义，叹道：“之前连番策划，也算精妙，只可惜功败垂成，未能成事，需再另思良策。”