周赧王五年(公元前308年)，秦惠文王逝，太子武王继位。

　　其时，秦经商鞅变法，国势渐渐强盛；魏赵韩楚燕五国合纵抗秦失败，六国国势渐渐衰弱；秦楚经丹阳大战，楚败而秦胜，楚军大将屈亦被秦所俘，楚汉中之地为秦所得。正是在这种秦势渐盛诸国渐衰的情况下，秦武王登上了王位宝座。武王其人，年轻气胜，一身勇力，无人可比，因之极好结交天下勇士。其实，他之野心，乃是要广招天下精兵勇将，以进三川，攻取中原，将周王室取而代之。一日，有一齐人来秦都咸阳，武王问他：“齐国可有勇士？”

　　那人说：“堂堂齐国，怎无勇士，我的朋友孟贲，他就是出名的勇士。”

　　武王又问：“他怎么个勇法？”

　　那人说：“孟贲力大无比，喊声动天，他水行不躲蛟龙，陆行不避虎狼。有一次，他在野外，见二牛相斗，煞是激烈，便大吼一声，踏步向前，以手分牛。当时，一牛伏地，一牛欲抵孟贲。孟贲大怒，便左手抓牛，右手拔牛角，直将牛角拔掉，其血如泉喷出，少倾，那犍牛身亡。像他这样的人，能不称之为勇士吗？”

　　武王听得，连声夸奖地说：“好，是勇士，是勇士！你若归齐，可向孟贲说之，说我希望他来，自会予以重任的。”

　　那人归齐，果然传言于孟贲。孟贲迫不及待，急奔咸阳而来。行至黄河岸边，待过河者甚众，但摆渡船只有一只，人们便依次上船，秩序井然。孟贲虽是后来，却挤上前去，硬要先上。艄公见之动怒，便以楫击孟贲之头，斥责他说：“大家都按顺序上船，你为何在此捣乱，明明后来，却凭啥要先上呢？”

　　孟贲大怒，嗔目而视，目裂血出，好不吓人。只听他大喝一声，立时人觉震耳欲聋，黄河涛声大作。船上之人，全被吓得倾向一边，有的甚至吓倒舱中。因人群倾斜，船立时翻过，人皆倾入河中。孟贲则不慌不忙，从水中拣起根极粗的竹竿，往那翻船上一点，借势跃入岸上，头也不回径奔咸阳城来。这又是孟贲一段新的传奇。

　　孟贲至咸阳见过武王。武王试其力，见果如犍牛，再与之角力为戏，亦不相上下，不由大喜过望，遂拜为将军，与勇将乌获、任鄙并列，十分得宠。乌获甚是不服，私下谓好友任鄙说：“孟贲莽儿，他有何能，初入秦便被拜为将军。我等久事秦朝，几朝为将，南征北战，出生入死，好不容易才混到今天这份上。他可倒好，一来便和我们平起平坐，我真是不耻与莽儿为伍，有机会必杀了他！”

　　任鄙淡淡一笑说：“君乃秦之老将名将，何故小心眼儿似妇人一般？你我事秦，秦多二将，你我离秦，秦少二人；复又有别人入秦为将补缺，秦决不失其威严和强盛。似这样，多一个孟贲少一个孟贲又有何妨？君不见春光灿烂之花园，赤橙黄绿青紫蓝，百花绽开花园间，大小姿态各不一，竞相斗艳度春天，你能阻止住哪一种花儿不让开放？而桃李竞开在春，槐树开花在夏，菊花盛开在秋，梅花绽放在冬，各择其时，各展其姿，于君又有甚碍，何必为此而耿耿于怀呢？我等老将，恰似那百年老梅，何必嫉妒那瞬间而绽的昙花呢？”

　　乌获听得瞪大了双眼，对任鄙说：“真是看不出来，你还满肚子墨水儿，不知几时灌下的？”

　　任鄙说：“实不相瞒，这几年稍稍太平，闲下来翻翻书看，却也不无有益。”如此，才释得乌获一肚闷气，再不与孟贲计较。孟贲不知内情，见乌获、任鄙对自己都如此谦恭，自以为自己是天下第一勇士，把谁个也不放在眼里。不知不觉间，也得罪了武王宠臣丞相樗里疾、公孙衍等人。

　　武王既得孟贲，便以为得天下第一猛将，遂想实现自己进军中原之望。于是，他对丞相樗里疾说：“寡人生于西戎，从未见过中原之盛，更未见那‘九龙神鼎’之威。若得以东进三川，得游巩洛，见得九鼎，我纵死而无憾了！”

　　甘茂说：“宜阳固然要取，但大王轻易勿出不祥之言，恐于己不利。”

　　樗里疾说：“我以为不可，欲通三川，必先取宜阳，宜阳远而且险，取之劳师而又费财，且魏赵相近，救兵顷刻即至，胜负难料。”

　　武王没说什么，但又约来甘茂相问。甘茂说：“丞相所说，也是实情，可世界上所有的事情，都不那么绝对，许多事情按一种方法办不了，如采取另外一种办法，却也就可以办了，就像是正前方有大山拦路，绕道却可以通行并能到达前面的目的地一样。如果我们能遣使于魏，请其助秦而不助韩，情况不就大不一样了嘛！”

　　武王听得一喜，忙说：“就派你出使魏国，如何？”

　　甘茂说：“我必使秦魏相连，共同攻打韩国。”

　　于是，武王便以甘茂为正使，又派亲信向寿为副使，一起出使魏国。甘茂此举，等于给樗丞相个下不了的台阶，樗里疾自然不悦。甘茂至魏都大梁，与魏王很快达成了联合攻韩的协议。尔后，他先遣向寿回禀武王，就说魏王已同意了我们的约定，但是希望大王不要攻韩。

　　向寿问：“既然魏王已约定助秦攻韩，这正是进攻韩国实现大王愿望最好的机会，你却为什么不让大王攻韩呢？”

　　甘茂说：“有许多的事情，我现在还不便明说，但你以后会知道的。”

　　向寿回到咸阳，把这话告诉了武王。武王喜惊各半，喜的是甘茂这么快便与魏达约，惊的是不知甘茂为什么不同意伐韩。于是，他亲往秦邑息壤迎接甘茂，也好解决自己心中的疑惑。在息壤，武王问甘茂：“既有秦魏之约，进攻宜阳的机会正好成熟，可你为什么又不让攻韩呢？”

　　甘茂说：“宜阳是韩国的大县，是上党和南阳两郡的贸易要道。长期以来，在宜阳积聚了两郡的人力和财物。它名义上是县，实际上是一个郡。现在大王面临重重险阻，要跋涉千里去进攻韩国确实不易。我听说，昔秦相张仪西并巴、蜀，北取上庸，为秦国立下了汗马功劳，但诸侯们并不赞赏张仪的能耐，却赞扬先王的贤明。乐羊攻下了中山，魏文侯拿出一箱群臣批评乐羊进攻中山的奏书让乐羊看，乐羊心悦诚服地拜谢说，‘这不是我的功劳，而完全是主君的功劳啊！’我现在只不过是位寄居秦国的人，樗里疾、公孙衍才是大王的宠臣，他二人又是韩国的近亲，如攻韩必有非议，大王一定会听从他们的主意。似此，我攻韩怎么能成功呢？”

　　听了这话，武王长吁了一口气说：“我以为是什么缘故呢？原来只为这一原因，你放心好了，我还不至于糊涂到在这般重大的事情上都听任别人从中作梗的地步。”

　　“这可是由不了大王自己呢！”甘茂说，“从前，有一个十分贤德的人叫曾参，又叫曾子，他一段时间住费地，偏有一个和他同名同姓的人杀了人，一时传得沸沸扬扬的。有个人听到这一消息，便去告诉曾子的母亲。曾母十分平静地说，‘我的儿子怎么会杀人呢？他连只鸡也是不敢杀的哟！你一准把话传错了。’她甚至连头抬也不抬，只顾埋头织她的布。过了一会儿，又有人来说，‘曾子确实杀了人，费地到处都在传说。’曾母听了，仍不相信他，她却已无心织布了，一副惶惶不安的样子。又过了一会儿，又有一个在当地很有威望的人来说，‘在费城，我亲眼见官府把曾子逮起来了，只怕他杀人一案，会牵连到自己的家族呢！’曾母一听，一下慌了，赶忙扔掉手中的梭子，爬过垣墙跑了。像曾参这样有贤德的人，母亲对他深为了解和信任，可在有三个人怀疑他的情况下，母亲也不得不改变看法。现在，我不如曾参贤能，而大王又不至于像曾母信子那样信赖我，猜疑嫉妒我的人更不止三人，我恐怕大王到时也会扔掉梭子逃跑呢？”

　　武王说：“我怎么会扔梭子逃跑呢？曾母她是妇人之见哟！这样吧，你赴大梁签订的秦魏攻韩之约，不是欲送咸阳让我签字吗。为了排除干扰，那我就在息壤签字，并说明让你统军攻宜阳一事，这总该放心了吧！”甘茂自然高兴。于是，武王立时签订盟约，遣使入魏，约魏攻韩。

　　甘茂攻宜阳，五个月都未攻下。这时樗里疾、公孙衍屡进谗言，武王几乎轻信，他召甘茂回咸阳，甘茂没有班师，只遣人送武王一信，上只书“息壤”二字。武王一见，这才想起在息壤同甘茂的谈话，想起自己的诺言，便升任甘茂为左丞相，并又调兵五万，让勇将乌获统领，再来相助甘茂。韩国方面，也有大将公叔婴率师相救。

　　甘茂兵势大盛，便连续两次击鼓进军，却无一人肯动。甘茂大是疑惑。右将军的属官军尉雯说：“将士不肯冲锋，全是由于赏罚不明的缘故。你本非秦人，初任秦相，又有樗里疾、公孙衍谗言之故，将领中多有不服者。将领不动，士兵岂能行动？似此，只能以重赏来激励，必然出得勇夫。你若再不严明赏罚，论功行赏，以鼓励士气，就会陷入困境。”

　　于是，甘茂将将领们召集到一起，十分悲壮地对他们说：“我是一个寄居秦国现在当上了左丞相的人，只有攻下宜阳才能讨好于武王。可是，现进攻宜阳不下，内有樗里疾、公孙衍阻挠，外有韩相国公叔婴大力抵抗，我的确是进退两难，陷入困境的了。明天，我再击鼓进军，如仍攻不上宜阳，我便以死殉职。请你们在宜阳城郊把我埋葬。我死之后，请把我埋在宜阳城郊的荒山上，那碑石上无须给我歌功颂德，只真实地刻上我的死因便罢了。我虽死亦不瞑目，将永为攻不下宜阳而遗憾，因为这并不因为我的无能，而只为将士们闻鼓不进的缘故。”他还动用全部可以作为奖赏用的钱物，并拿出自己的全部积蓄来补充赏金。将士们闻得其说，观得其举，自然十分感动。

　　第二天，甘茂再次擂鼓，秦军终于发起猛烈的冲锋。公叔婴指挥韩军奋勇抵抗。乌获挥动重达一百八十斤的一双大戟冲入韩军，勇不可挡。甘茂乘势，与向寿各率一军，三路军齐攻韩军。公叔婴大败，被斩七万余兵，只得败回城里。乌获乘胜追击，一跃而登上城堞，城堞立时崩塌，他仰面摔回于石上，肋折身亡。乌获虽死，但其凶悍勇力，足以使韩军胆颤心惊，目瞪口呆，一时士气大怯。乘此机会，甘茂再擂鼓助阵，终有秦军攀上城墙，与韩军在城墙上展开血战，公孙婴指挥残军反击，但秦军源源不断攻进城来，宜阳终被攻破。

　　宜阳失守，韩王大惧，忙遣相国公仲侈，持重宝器入秦乞和。武王既得宜阳，但秦军伤亡不少，也有心休整兵力，便同意与韩休战。他让向寿守宜阳，召甘茂班师。再使樗里疾往三川开路。尔后，他亲率任鄙、孟贲一班勇士，直入洛阳而来。

　　周赧王闻报，岂敢殆慢，忙亲率文武大臣至郊外相迎。武王谢过周赧王，便迫不及待地要上太庙观九鼎。至太庙，见那九个宝鼎一字排列，恰似九座小铁山，果然十分雄伟壮观。此九鼎，乃是夏禹收集天下贡金所铸之物，九鼎代表荆、梁、雍、豫、扬、青、冀九洲，每洲各铸一鼎，上载本洲山川人物，及贡赋田土之数，足耳均有龙文，又谓之“九龙鼎”。夏传于商，为镇国之宝器。周武王克商，即迁九鼎于洛阳。迁时，动用了数千卒徒和数百马匹，或车载，或舟负，或牲拉，或人搬，用尽办法万千，才运至洛阳都城。武王观看神鼎，一一回绕，共转了九圈。他复至一鼎跟前，十分兴奋地说：“我终于实现了自己的愿望，进洛阳而见到了九鼎，纵然死也瞑目了！今看此鼎为雍鼎，即我秦鼎，我何不携它回咸阳呢？”任鄙听武王又提及一个死字，不由心头略略一惊。

　　这时，武王正问守鼎吏：“此鼎，可有人举起过吗？”

　　守鼎吏跪答：“自有鼎以来，从未见有人动过。听说每鼎均有千钧之重，凭凡人之力，每人仅可力胜百钧，谁却有此神力，能举千钧之鼎呢？”

　　武王说：“这却也未必。”他遂对身旁的任鄙和孟贲说：“二卿均有神力，何不举鼎试之？”

　　任鄙聪明，他知道武王好胜，唯怕其举鼎出事，便辞道：“臣只力可百钧，此鼎十倍之重，臣不能举。”

　　孟贲向以“天下第一勇士”自负，此良机何以会失？他振臂呼之：“臣且试之。”他命左右取青丝为巨索，绑在鼎耳之上，再将自己腰带束紧，便挽起双袖，使两条铁臂套入丝络，狠狠地喝了一声“起！”顿时，鼎离地半尺，便又“咚”地一声重归原处。但是此时，孟贲却因用力过度眼珠迸出，满目流血。武王见状，叹息地说：“卿虽见伤，终动此鼎，寡人难道就不如你？”

　　任鄙听得此说，知武王必欲逞强，稍不慎便有不测，忙上前劝道：“大王强我等多矣，必然举得动此鼎。但以万乘之躯，试千钧之鼎，倘有万一，我等吃罪不起。”孟贲举鼎丢丑，总不服气，站在一旁，并不劝阻。

　　武王不听，便卸下锦袍玉带，束缚腰身，又用大带紧扎其袖，欲举其鼎。任鄙跪下请求，并死死抱住武王衣袖，不让他举鼎。武王兴致正高，岂容别人阻拦，他将衣袖一甩，十分不悦地说：“你既然不能举鼎，何必嫉妒别人？”任鄙见此，再不敢言。

　　那武王大步上前，亦将双臂套入丝络，心里暗想：孟贲只能使鼎离地半尺，我偏要举起它来，行动数步，也好让天下人知道我的神力。心有此想，便憋气用力，拼命举鼎。他也果然神力，但闻喝声“起”字，鼎已离地半尺。他正欲移步，不觉力尽失手，鼎即坠于地下，正压在他的足上。“喀嚓”一声，脚骨早已压断碾碎。他大叫一声“疼死我了！”顿时昏了过去。左右大惊，忙把武王抬回公馆，御医急忙治疗，那血却总难止住，流得满地都是。武王也知气数将尽，便十分悲哀地说：“我曾向樗里疾说，如东进三川，得游巩洛，见得九鼎，纵死无憾！甘茂曾劝，勿出此不祥之言。今不幸应了前言，莫非寡人命该如此？”至半夜，武王便已离去。

　　周赧王闻变大惊，急备美棺，以柩武王，并亲自前来哭吊尽礼。樗里疾率众，奉武王丧归，他此时也已大权独揽。因国不可一日无主，秦国文武大臣，共议立新君之事。可惜武王无子，他们共推武王异母弟稷即位，称昭襄王。

　　昭襄王初即位，樗里疾便上奏，让追查武王遇难一事。孟贲先试举鼎，惹起祸端，九族皆被斩尽；任鄙苦谏大王，虽是未听，却也尽了一个臣子的职责，被升任汉中太守。借机，樗里疾进谗于昭襄王，说：“其实，祸根却在甘茂身上，我力主不宜攻韩国、通三川，甘茂却坚持一定要这样做。也是碰巧，固然劳命伤财，损兵折将，算是攻下了宜阳。但这下可好，先王出事了，遇难了！他甘茂也就心安了，舒服了！严格地讲，先王之逝，罪根祸源，全在甘茂！”

　　甘茂听得此说，遂仰天长叹：“我本为实现先王之愿，才率兵攻下宜阳；我本已建功于秦，却遭受樗里疾的谗言。先王若在，自有公断，惜先王归去，我功过难辩。我今在秦国无立足之地矣！”他便匆匆离秦，逃到魏国，忧郁不得其志。后来，他在魏国去世了。