廉颇，嬴姓，廉氏，名颇，赵国苦陉（今河北定州邢邑）人。
赵国名将，与白起、王翦、李牧并称“战国四大名将”。
赵惠文王在位前期，东方六国以齐国最为强盛，齐国与秦国各为东西方强国。
赵惠文王十五年（公元前284年），名将乐毅同时担任燕、赵之相，联合秦、韩、魏，形成五国联军伐齐，大败齐军。
赵惠文王十六年（公元前283年），廉颇带领赵军长驱深入齐境，攻取阳晋，威震诸侯，廉颇班师回朝，官拜上卿。
赵惠文王十六年（公元前283年），赵国得到和氏璧，秦国提出愿以十五城换之，赵国派蔺相如出使秦国。
而蔺相如仅仅是宦官缪贤门下的“舍人”。经缪贤向惠文王荐举，身携“和氏璧”，充当赵使入秦。
最后，蔺相如以他的大智大勇，完璧归赵。
其后，秦伐赵，占领了石城。
次年，秦国再次攻打赵国，杀了二万赵军。
这时，秦王欲与赵王在渑池会盟言和（今河南省渑池县西），赵王害怕，不愿前往。
廉颇和蔺相如商量，认为赵王应该前往，以显示赵国的坚强。
于是，赵王与蔺相如同往，廉颇相送，而未达到低洼大，便与赵王分别时说道：“大王这次行期不过三十天，若三十天不还，请立太子为王，以断绝秦国要挟赵国的希望。”
廉颇的大将风度与周密安排，壮了赵王的胆，同时，由于蔺相如渑池会上不卑不亢与秦王周旋，回击了秦王施展的种种手段，不仅为赵国挽回了声誉，而且对秦王和群臣产生了震慑。
最终，赵王平安归来。
渑池会之后，由于蔺相如功劳大，被封为上卿，位在廉颇之上。
廉颇不服，想羞辱蔺相如一番。
于是蔺相如的门客就一起来直言进谏，廉颇听了门客的进谏，就脱去上衣，背着荆条，到蔺相如的门前请罪。
这就是历史上著名的负荆请罪，从此两人成为刎颈之交。
赵惠文王二十年（公元前279年），廉颇向东攻打齐国，破其一军。
赵惠文王二十三年（公元前276年），楼昌领兵进攻魏国几邑（今大名），最后，以失败告终。
之后，廉颇再次进攻，将几成功占领。
赵惠文王二十四年（公元前275年），廉颇伐魏，攻陷防陵（今河南省安阳市南二十里），筑城而还，随后又攻取了安阳（今河南省安阳市西南四十三里）。
赵惠文王三十年（公元前269年），秦昭襄王不满赵惠文王违背盟约，出兵进攻赵地阏与（今山西省和顺县）。赵将赵奢率兵增援阏与，大破。不甘失败的秦王又发兵攻几，廉颇救几，再破秦军。
三年后，秦国采取应侯范雎“远交近攻”的谋略，一边跟齐国、楚国交好，一边攻打临近的小国。
赵孝成王四年（公元前262年），秦国进攻韩地上党。
上党的韩国守军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。
于是，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争。
孝成王六年（前260年），名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王在四月命廉颇统帅赵军阻秦军于长平（今山西晋城高平市西北）。
赵国使廉颇为将，四月被秦军斥候斩杀裨将，六月被秦军斩杀两鄣四尉，面对这一情况，廉颇被迫采取了筑垒固守、疲惫敌军、伺机攻敌的作战方针。
从七月开始，他命令赵军凭借山险，筑起森严壁垒。
但仍被秦军王齕击败，被秦军斩杀两尉，西壁垒被秦军夺取。
自此，廉颇决定不与秦军交战，秦军夺取赵军阵地后数次挑战，廉颇总是避战不出。
廉颇用坚壁固守之策，秦军劳而无功。
后来，赵孝成王中了秦国的反间计，以赵括取代廉颇，大军惨败。
第二年，秦军包围了邯郸，达一年多之久，赵国几近灭亡，全靠楚、魏两国军队来救助，才得以解除邯郸的包围。
这就是著名的“长平之战”。
赵孝成王十五年（公元前251年），燕王喜派丞相栗腹同赵国交好，栗腹回国后向燕王提议：“赵国的壮丁都死在了长平，遗孤还没长大，可乘机进攻。”
燕王于是出动了两支军队，两千辆战车，命栗腹率军进攻鄗城，卿秦率军进攻代地。
赵王派廉颇领兵反击，在鄗城大败燕军，杀死栗腹，俘虏了卿秦、乐闲，之后又包围了燕国都城。
燕国割让五座城请求讲和，赵王才答应停战。
经此一战，赵王把尉文封给廉颇，封为信平君，并任假相国。
此战赵军在名将廉颇的指挥下，利用燕军轻敌、疲劳，赵军则同仇敌忾，对来犯之敌予以痛击，是中国历史上以少胜多的著名战例。
赵孝成王二十一年（公元前245年），廉颇带兵攻取魏地繁阳（今河南省内黄县西北）。
同年，赵孝成王去世，其子赵悼襄王继位。
赵悼襄王一继位就解除了廉颇的军职，派乐乘代替在外领兵的廉颇。
廉颇因受排挤而发怒，攻打乐乘，乐乘逃走。
廉颇于是离赵投奔魏国大梁（今河南省开封）。
廉颇在大梁住了很久，魏王虽收留了他，却不敢任用廉颇。
后来，在秦国军事压力下，赵悼襄王想再用廉颇，廉颇也想回国效力。
于是，赵王派遣使者去带着一副名贵的盔甲和四匹快马到大梁去慰问廉颇，看廉颇还是否可用。
期间，廉颇遭到仇人郭开暗中行贿使坏，赵国使者见到廉颇以后，回来向赵王禀告说：“廉将军虽老，但饭量还很好，可是和我坐在一起，不多时就拉了三次屎。”
赵王认为廉颇老了，便没任用他，廉颇也就没再回赵国了。
楚国听说廉颇在魏国，就暗中派人接他入楚。
廉颇担任楚将后，没什么功劳，他说：“我思用赵人。”
但赵国终究未能重新起用他，致使廉颇抑郁不乐，最终死在楚国的寿春（今安徽省寿县）。
廉颇死后不久，赵国便被秦国灭亡了。