公元前49年，西汉王朝迎来了第八位皇帝（刘奭），史称“汉元帝”。
在所有大汉臣民看来，有先前几位皇帝的苦心经营，大汉帝国必将延承这辉煌的时代，然而，谁也没想到，随着汉宣帝一同远去的，竟然还有整个西汉王朝的黄金时代。
刘奭是汉宣帝的长子，宣帝少年时期流落民间，与夫人（许平君）结为夫妻，生下刘奭。
刘奭八岁时，就被册封为太子，与雄才大略的父亲不同，刘奭执政期间，酷爱儒家经典，与祖辈的霸道与王道并用的治国理念背道而驰。
在位时的汉宣帝曾对太子甚至发出了这样的感慨；“乱我家者，太子也”。
刘奭登基之后，中国历史进入了儒学治国的时代，只要臣民能够以君王作为道德楷模，就可以实现天下大治的理想。
然而，君王的德行又无法约束与监督，只能寄希望于对君主的教育，来达到帝国政治的理想。
就在公元前51年，匈奴呼韩邪单于降汉之后，郅支单于向西域发展，成为唯一威胁汉朝的匈奴势力。
公元前36年，时任西域都护府校尉的（甘延寿），与副校尉（陈汤），出奇兵攻击郅支单于，大获全胜。
公元前33年，呼韩耶单于表示愿意与汉朝修好，娶汉女为阏氏，也就是匈奴的王后。此时的刘奭也想巩固汉匈之间的友好关系，答应了和亲的请求。
就在此时，出现了历史上有名的典故“昭君出塞”，就让我们一起探索那段故事。
“昭君出塞”的典故一直都是家喻户晓的。王昭君，姓王，名嫱，字；昭君，南郡秭归人，拥有落雁的美貌。后改昭君为明君，历史上渐渐有明妃一说。
王昭君以宽厚博大的胸怀，以国家前途和百姓的命运为己任，前往匈奴和亲，给大汉和匈奴的百姓带来了近半个世纪的和平，为民族团结，国家安定，做出了巨大贡献。
然而，对于她出赛的原因，至今仍是众说纷纭，昭君作为我国古代四大美女之一，为什么没有得到皇上的宠幸？却代替了汉朝的公主赴塞外和亲？这个问题成为了历史的谜团，今天我们就来说一说昭君出塞之谜。
有一种很普遍的说法是；她性格耿直清高，得罪了宫廷画工“毛延寿”，在画她的肖像时，毛延寿故意丑化了王昭君，因此她没有得到皇帝的注意和兴趣，没有得到皇上宠幸的王昭君在宫中百无聊赖，于是自请去匈奴和亲。
相传，王昭君是齐国王湘的女儿，公元前33年，十七岁的王昭君被选入宫中，汉元帝当时是御览画像来选宫女的，为了能被皇上宠幸，深居后宫的宫女们总是想让画工把自己画得美一点儿，所以她们都不惜重金来贿赂画工。
王昭君初入宫廷，不懂规矩，没有准备钱财，行贿画工，又觉得自己天生美貌，不怕皇上不召见自己。
相传，画工毛延寿在画王昭君眼睛时说道；画人的传神之笔在于点睛，是一点千金呢，对画工的暗示，昭君心领神会，但却没有买他的账，反而讥讽了他，惹的毛延寿勃然大怒，便故意将本该点在眼睛上的丹青，点到了她的脸上，让皇帝觉得这是一个丑女，而不被临幸。
这时恰好匈奴来朝，要与汉人和亲，王昭君久居深宫，觉得生活无趣，便主动要求与匈奴和亲。汉元帝原想她毫无姿色，因此，就同意了她出塞和亲的要求。
到了她离开的那一天，元帝特意在金銮殿上宴请匈奴使者，酒至半酣，便让人把王昭君叫了出来。
此时的王昭君光彩照人，顾盼生辉，汉元帝见王昭君如此美貌，不禁大为悔恨。本想留下她，又害怕失信于匈奴，并且被臣下抱以好色之名，只好忍痛割爱，让王昭君出塞和亲。
后来汉元帝对画工毛延寿大为愤怒，以毛延寿欺君之罪斩首。
也有人说；这是毛延寿设下的救国之策，画工们见王昭君美貌异常，认为自古以来美女都是红颜祸水，担忧汉元帝贪恋美色，而影响了江山社稷，于是故意将昭君丑化。
历史上，也有一些文人墨客大大的赞扬了毛延寿的这个举动，认为他这样做，使元帝免于沉浸于女色之中。
还有一种说法；认为王昭君虽然出身平民，但不同凡俗，胆识过人，为了摆脱宫廷牢笼的束缚，也为了汉匈两族世代团结友好，自愿作为和亲使者远嫁匈奴。
“汉恩自浅胡恩深，人生乐在相知心”这句话也是后来人对昭君的评价。
但是也有人认为；汉代的谋臣和良将众多，却用一个女子来寻求和平，实在是有伤国体。
后世也有很多诗文对她评价，例如；当年一恨叹昭君，欲冒冰敷染胡尘，烟塞未安兵如鲁，朝廷何事拜功臣。
汉朝的时候，外戚宦官专权，王昭君为了能够救天下的黎民百姓于水深火热之中，而选择了出塞和亲，这是一名普通女子对国家和百姓最大的贡献，有关王昭君的故事在汉书，后汉书等正史文献中，有着大量的记载，也衍生出了各种不同的版本。
究其原因，还是因为她的身份与和亲一事，引起了人们的关注。众多文人墨客也是对他赞赏有加，即使不论为何，昭君出赛，对于维护边疆的安宁起到了积极的作用，汉族与匈奴的关系和睦，国家安定达五十余年之久，昭君功不可没。
西北边疆的和平宁静，使汉民族与西域各少数民族的交往畅通无阻，然而，虽然对外交往频繁，王朝的问题却开始显现出来。
土地兼并加剧，农民流离失所，新兴的地方豪强，依托于土地不遵号令，与中央政府相抗。
在面对王朝晚期的选择性难题时，刘奭做出了推行儒政的抉择，这样，在一定程度上缓解了社会的矛盾，使帝国免于即刻崩溃。
然而，刘奭真正信任的并非儒生，而是宦官，他的逻辑很简单；就是宦官在外没有自己的家族，在内被百官唾弃，无法结党营私，只能忠心耿耿地效忠皇室。
因此，刘奭表面上对儒臣恭敬有加，实际上，却将权力交给了以（弘恭）和（石显）为首的宦官集团，开启了汉代帝国宦官擅政的先河。
在实施儒家学说以宽治国的政策后，皇家权利被大大削弱，导致皇室政权开始衰落，由于皇家权威下降，朝中各种势力乘势而起，展开了争权夺势的斗争。
（萧望之）对太子宠信宦官十分不满，但刘奭并不采纳自己老师的意见，又在石显等人的谗言下，将萧望之下狱。
随后，摒弃大量正直官员，最终，这些忠臣或是丧命，或是被贬。宦官集团把持朝政，大汉帝国日益衰败。
然而萧望之毕竟是帝师，当他的儿子来求情时，刘奭还是顾及师恩，下令释放萧望之。
然而，石显等人蛊惑刘奭道；陛下将恩师下狱，天下人都以为陛下柔仁好儒，现在若将他无罪释放，岂不承认皇帝之前犯错了，萧望之不但不会感激，还会心存愤恨，除非将他再次关进监狱，否则他是不会反省的。
石显等人的花言巧语，说动了优柔寡断的刘奭，于是，下诏将萧望之再度收监。
萧望之眼看着自己的学生被宦官操控，朝廷腐败不堪，无奈之下服毒自尽。
而后，更可怕的是；越来越多的儒生被名利所吸引，他们饱读诗书，只是为了贪图功名利禄。
由于刘奭一味强调“以经取士”，演变成一些并无真才实学的儒生，也能被选进政府机构，这种局面对国家和社会影响恶劣。
而此时的刘奭，将权力交给宦官集团，自己则过起了骄奢淫逸悠闲的生活。
在西汉诸帝中，刘奭可能是最具文艺色彩的君王，据说；他写得一手好篆书，弹琴鼓瑟，辩音协律等技艺，令人叹为观止。
刘奭沉浸在儒生与宦官为其营造的天下无事的幻境中，雄心壮志早已消磨殆尽，兴趣转向后宫，不理朝政。
自此，西汉朝廷阴盛阳衰，更致命的是；刘奭的一次选择，甚至间接造成了西汉王朝的灭亡。
在刘奭即位后，（王政君）成为皇后，其家族势力迅速崛起，不久，王氏外戚将会出现一位颇具争议的人物，就是他，亲手结束了西汉帝国二百一十年的统制，他就是王政君的侄子（王莽）。这位日后权倾天下，改朝换代的人颠覆了刘氏皇家天下。
公元前33年，刘奭驾崩于未央宫，享年42岁，谥号；孝元皇帝，葬于渭陵。（今陕西省咸阳市周陵镇新庄村东南方向）
史学家往往用“柔仁好儒”来形容刘奭，他不仅改变了西汉政治面貌，更改变了中国的政治面貌，正是从他开始，儒家学说成为了每一个封建王朝统治国家的核心理念。
纵观刘奭的一生，他既没有吞天吐地的豪迈之气，也缺少强悍有效的政治手段，他过于笃信儒家政治理念，在理想和现实之间失去了平衡，再加上他亲小人，疏贤臣，最终导致大权旁落，为国家埋下了祸害。
为什么仁人爱民的国策，不能令百姓安居乐业？不能让官员克己奉公？不能使国家重回巅峰？这些问题的答案，刘奭只能将希望寄托在自己太子（刘敖）的身上。
然而，刘敖却一步一步将大汉王朝带到了悬崖边，步入了属于自己的宿命深渊，照耀帝国的斜阳也悄然落幕。