东汉建立后，刘秀是如何歼灭各地起义军的？面对群雄割据的状况，他又采取了怎样的措施呢？
在绿林军与赤眉军相互厮杀中，由于更始政权内部以刘玄为首的贵族势力，与以王匡为代表的农民将领发生内讧，因此，更始政权很快就被赤眉军消灭，但赤眉军占领长安以后，又重蹈更始政权的覆辙。
将领们忙于论功行赏，无纪律约束的士兵，在长安内外抢劫财物，欺凌居民，使百姓再次大失所望，纷纷拿起武器与赤眉军对抗。
只知道破坏而不知道建设的赤眉军，很快耗尽了长安城内的粮草，习惯于流动作战的赤眉军，将长安洗劫一空后漫无目地的在陕、甘、宁、豫一带辗转求食。
在转战过程中，遇到大雪，士卒因饥寒而死的极多，于是又返回长安。
此时，刘秀派汉军进入关中，频频进攻赤眉军，赤眉军死伤惨重，势力大大削弱，于是又决定东归，但在东归途中遭到了刘秀军埋伏，被迫投降。
消灭赤眉军后，刘秀与地主阶级内部各个政治集团，各派割据势力展开激烈斗。
公元30年，也就是建武六年，光武帝刘秀基本扫平了东方的敌对势力，以洛阳为中心，控制了全国五分之四的地区，但是，统一全国的大业依然充满了变数。
（公孙述）已经称帝，牢牢占据着益州，有觊觎天下之心，在益州西北（隗嚣）控制着陇右一带，兵强马壮，（窦融）则牢固地控制着河西地区，在西汉之际，河西地区远离战火，窦融被推举为行河西五郡大将军事，划地自保，百姓殷实，兵强马壮。
尽管他们都不是光武帝刘秀的对手，但只要三方联合，互为犄角，不仅整个西北和西南不再为汉朝所有，而且关中也会腹背受敌，鹿死谁手，犹未可知，一切都充满着变数，新一轮的挑战迅速摆在刘秀面前。
从洛阳到天水，从天水到成都，从成都再回到洛阳，一批又一批的使者在道路上疾驰交错，他们肩负着各自主公的重托，探听虚实，游说对方，展开论战。
最终，隗嚣与公孙述还是联手与汉军负隅顽抗，这是光武帝刘秀最不希望看到的局面，他也曾一再通过和平方式争取隗嚣和公孙述，但现在发兵陇蜀，成为解决问题的唯一手段。
与隗嚣和公孙述不同，窦融清晰的意识到，人心思汉的形势已经不可逆转，果断倒戈向汉，接受刘秀的指挥，发兵助战，这也成为解决西北变局的关键所在。
公元34年，隗嚣集团被汉军彻底击败。
公元36年，汉军攻入成都，消灭了公孙述。
这是新莽末年以来，社会动荡混乱的局面终于结束，从公元26年开始，刘秀采取由近及远各个击破的战略方针，通过十年艰苦卓绝的奋战，终于在公元36年恢复汉室，统一全国，完成了历史使命。
那么，统一后的东汉帝国面临怎样的艰难困境？面对西汉灭亡时的教训，刘秀是如何加强皇权建立中央集权的呢？
在刘秀称帝统一全国的过程中，面对当时生产破坏，人口锐减，社会经济凋敝的局面，恢复生产稳定社会秩序，成为东汉王朝最迫切的问题。
刘秀采取一系列政策，一是；释放奴婢，这对稳定东汉社会秩序，恢复发展社会经济起到了很大作用，其次，从公元39年开始，刘秀下令度田和检查户口，以便加强国家对土地和劳动力的控制，此外，刘秀还组织军队屯田，以保证战争的供给，减轻人民的负担。
接着，刘秀宣布恢复西汉的有利旧制，这不但减轻了人民的负担，其政治上的影响也很大。
鉴于西汉一朝诸侯强横，权臣跋扈，和外戚篡位的教训，刘秀极力加强皇权，把专制主义中央集权制度发展到了一个新的阶段。
兔死狗烹，这是历代皇帝为了加强皇权对自己忠臣最残忍的手段，但光武帝刘秀却采取了截然不同的做法，——重量级开国元勋得到了高爵厚赏，还有特晋朝请之类的荣誉性特权，但也基本上退出了国家权力中枢，不再参与国家管理，这种处置得到了开国功臣的理解和拥护，君臣相安，刘秀得以更加顺利地推行自己预定的政策。
刘秀统一全国后，大封功臣三百六十多人为列侯，给予其尊崇的地位和优厚的待遇，但却解除了他们的实权，在退功臣的同时，多次征召天下俊贤，收罗天下文士充任官吏，这一退功臣，而进文吏的政策，使皇帝能较容易的总揽权纲，同时形成以儒生为主的官僚政治人才基础。
为了加强皇权，刘秀一方面削弱公权力，另一方面则扩大尚书台的权力，使之成为皇帝决策机构的发号施令的中枢机构，尚书台则直接听命于皇帝。
为加强监察制，刘秀在京师附近设有司隶校尉，主管监察中央百官违法行为。在地方上，把全国分为十三个州，每州设刺史一人，监察地方官吏，直接向皇帝汇报。（类似于今天中央纪委的公职）
在政权稳定之后，刘秀就废除了执掌地方军权的郡国都尉，在削减地方兵力的同时，刘秀逐步扩大中央军队，加强对地方的控制。
退功臣，而进文吏是光武帝时期最核心的人事政策，西汉中期以来，困扰执政者土地兼并问题，也一定程度上得到了缓解，牛马放牧邑门不闭，一派安宁景象。
通过一系列措施，刘秀有效地巩固了自己的统治，建立了强有力的中央集权，史称；“光武中兴”。
公元57年，光武帝刘秀病逝于洛阳南宫前殿，作为一位优秀的政治家，刘秀的功绩受到了后世极高的赞誉。
然而，刘秀是南阳的豪族，支持他的多半是豪族地主，因此，东汉政权从一开始就是一个贵族扶持起来的政权，这为东汉中后期豪强割据的出现，埋下了隐患。