十二月的河北大地，天空中阴霾一扫而空，澄澈的阳光落在无边的旷野上。冷风吹的地上的枯草摇曳的纤细的身姿应和着林间飘落的黄叶。远处林间的路上一阵烟尘飞扬，楚军的斥候骑着马一路飞奔赶到了巨鹿城外的楚军大营。
“章邯军退守棘原。”气喘吁吁的斥候走进军帐向项羽报告。
“继续监视章邯军东向。”项羽命令道。领了命令的斥候转身出营。得知章邯没有在此刻向战后疲惫的楚军发动进攻，而是退守棘原的情报后，项羽长出了一口气，悬着的心暂时放下了。但作为秦军名将的章邯在这样一个关键的时间节点上无所作为，让项羽有些不可思议。冥冥之中他再一次错过了可以扭转败局的机会。
“巨鹿一战我军虽然歼灭了王离军团，但自己也付出了极为惨重的代价，兵力使用到了极限。”英布有些忧虑的说。
“我们现在已无力再战，迫切的需要时间补充和休整”范增说，“而且诸侯军刚刚归附战力参差不齐加之怯战，如不能有效整合，难以形成战力。”
“倘若章邯在这个节点上进攻将会给我军带来灾难。”龙且说。
“章邯还是慷慨的给我们留了时间，”项羽说，“我们要趁章邯迟疑未决之时渡过漳河移住漳水南岸，这样我军正面和右翼可以依托漳水与章邯军相持。为部队修整争取时间。”
再次渡河的楚军想起当初破釜沉舟时的情景，不免心生无限的欣喜和感慨。龙且对船上的将士说：“如果不是上将军，我们恐怕再也不能活着过这条河了。”将士们听了，不觉振臂高呼“上将军威武！”
成武衙署。
“沛公”樊哙有些不耐烦的说，“我们在成武驻军已经两个月了，不进不退的，难道要等到秦军把自己消灭吗？”
“你现在已经是五大夫了，”刘邦生气的说，“怎么还是一副屠夫的架势。打仗不是屠狗那么简单。倘若我军西进，章邯率军南下，渡过黄河切断我军退路，则大事去矣！”
“项将军已经北上巨鹿，章邯没有机会南下了。”樊哙不以为然的说。
“项羽救援巨鹿，只能先打王离。章邯的二十万大军在巨鹿以南只负责防护粮道，随时可以机动作战。”刘邦眼前不由得浮现出项梁军破被杀时的情形。樊哙沉默了。
就在这时，萧何急匆匆走进衙署说：“项羽在巨鹿全歼王离军团，章邯率军退守棘原。”
“机会来了。”樊哙兴奋的看着刘邦说，“王离被歼，章邯势孤，被项羽牵制河北，难以南下。我们可以放心西进了。”
“王离虽然被歼，但项羽经此一战军力受损，需要修整。短期内不可能与章邯再战，而此刻章邯手握二十万大军以逸待劳仍不可小觑，我们还是暂且静观其变。”刘邦平静的看着樊哙那张笑容渐渐凝固的脸。
“可是我们在成武驻军两月，成武的存粮已经消耗的差不多了。”萧何有些忧虑的说。
“我们可以向南，就近打下栗城，以补充粮草。”曹参说。
“好主意”刘邦看了一眼曹参高兴的说。他马上命令大军整军南下向栗城进攻。
西征军出了成武掉头南下，在途中遇到刚武侯的军队。傍晚扎营的时候，刘邦派人请刚武侯过来商讨共同进攻栗的作战计划。当刚武侯刚刚迈入刘邦营门的时候，出来迎接的樊哙，一剑刺穿了刚武侯咽喉。曹参迅速带兵包围了刚武侯的军营，四千多人马悉数编入刘邦的西征军。第二天一早，刘邦率军一举攻占栗。占领栗后的刘邦联合魏将皇欣、武满出兵击败了秦军的反攻。刘邦将栗牢牢地控制在手里，在这里继续休整队伍。
棘原，秦军大营。
秦军的斥候向章邯报告了楚军全部渡过漳水的消息。章邯转过身看了一眼挂在帐中的地图，直觉告诉他自己失算了。楚军渡过漳水后必然会依托漳水组织防御，而自己是不敢冒然越过漳水进攻携战胜之威的楚军的。倘若楚军得到时间完成补充和休整卷土重来……章邯忽然意识到自己没有出兵北上趁楚军在巨鹿战后伤及元气之际发起进攻，而是一味的退守棘原错失了战机。他开始担心起自己坐视王离被歼会遭到朝廷的惩罚。
这时皇帝的使者带着诏书匆匆赶到了棘原，一身戎装的章邯迎出辕门。胡亥对章邯的避战充满了愤怒，诏书上的斥责让他不寒而栗。章邯马上派自己的长史司马欣赶回咸阳述职，借机探听朝廷对自己态度。
咸阳，咸阳宫司马门外空荡荡的广场上。司马欣在太阳底下已经站了两天了。
“丞相身体不适，不能见客。”小宦官再一次走到广场上冷冷的对司马欣说。望着小宦官离去身影，司马欣渐渐感到有些蹊跷。
丞相府的内室里，神情焦虑的赵高正跟弟弟郎中令赵成商议对策。
“当初我举荐王离率军进攻巨鹿，只让章邯担负王离军的粮草补给。”赵高有些无奈的说，“谁知王离竟然被项羽全歼，倘若皇帝问责，我难辞其咎。”
“我们现在已经封锁了消息”赵成不以为然的说，“皇帝怎么会知道？”
“现在长史司马欣代替章邯回京述职”赵高说，“怕是纸里包不住火。”
“不如除了”赵成伸手做了一个杀的动作，“免得留下隐患。”
“宫门外下手动静过大”赵高也想着除掉司马欣，绝了隐患，只是有些投鼠忌器。
“先把他晾在哪！”赵成的脸上露出一丝诡异的微笑，赵高随即也笑了起来。
第三天，司马欣一直站到午后，却再也没有见到每天都来传话的那个小宦官。四周出奇的平静，静的让他觉得极不寻常。一种不祥的预感在司马欣的心底冉冉升起。死神在一直都在他的身边徘徊，是司马门隔绝了那股杀气。司马欣不敢再想下去。夜幕降临了，司马欣借着夜色的掩护悄悄的离开司马门。
到了城门下，司马欣拿出令牌，推说丞相令他星夜赶回军中传令。守城官兵不敢怠慢，忙开了城门。司马欣匆匆出了咸阳城，沿着官道向东而去。
赵高很快便得到了司马欣出城的消息，他立即派人把消息传了赵成。于是他事先准备的刺客骑上快马沿着司马欣逃离的官道一路追了下去。一直追到函谷关也没见到司马欣的踪影。赵高听了刺客的回报，看着他们那一张张迷茫的脸。不由得心里泛起了狐疑。他突然下令把站在身旁的那几个战战兢兢的刺客尽数斩首。当那几个血淋淋的人头落地的一瞬间，他恍然大悟。
满身尘土的司马欣终于赶回了棘原。踏进辕门的那一刻，他那颗悬着的心才算落了地。章邯打了盆水，司马欣洗去了多日来挂在脸上尘土。
“自你进京后，我开始担心起来”章邯说，“怕再无相见之日了。”
“被将军言中了”司马欣说，“赵高要杀我。幸亏我避开官道，绕行小路才得以回来。”
“看来朝廷已经不再信任我们了。”章邯觉得自己的那颗曾经满怀希望的心渐渐凉了。
“现在赵高把持朝政嫉贤妒。如果我们战胜，他必嫉妒我们的战功；而如果我们战败，则必然会治我们之罪，以推卸他的责任。眼下战势不利，将军还得从长计议。”司马欣对章邯说。
章邯没说什么，只是将手里的一卷竹简递给了司马欣。这是一封陈余写给章邯的劝降信。
“将军有何打算？”司马欣将手中看完的竹简放到书案说。
“我想派始成到漳南求和，试探一下项羽的态度。”章邯谨慎的说。
“谨慎些好。”司马欣颇为赞同的说，“毕竟我们与义军为敌杀戮的太多。”
军候始成悄悄的来到河边驾着一叶孤舟渡过了漳河，来到楚军的营地。项羽听了始成转达章邯求和意图时，果断的拒绝了。他与项羽所要的差距太大了。项羽要的是投降。始成只得悻悻而反。
棘原，秦军营地。
始成带回来的项羽的态度，彻底断绝了章邯的犹豫和希望。他开始思考如何面对楚军作战的问题了。
“既然不能和，就只能打了。”章邯听了始成的回报说。“二十万大军不战而降，对朝廷、对天下都不好交代。”
“我军左翼背靠太行山，南依托漳水，可以在正面与楚军决战。”司马欣说。
“可是楚军不想决战。”董翳说，“我们现在固守棘原已经毫无意义。”
“现在魏豹在河东，刘邦到了河南。河内现在是我们唯一的退路。”章邯说。
“将军是要……”司马欣问道。
“我们要向南，渡过漳水。依托黄河即便于补给，也便于从河内退走。”
“是啊！我们的补给线太长了。”董翳说。
“你率军迅速南下抢占三户，掩护主力从三户渡过漳水。”章邯看着董翳命令道。