那督邮被刘备一顿毒打，又被云长踩伤了胸肋，连伤带吓，直在闻喜县中养了三日伤，才勉强爬起回到定州，向定州太守叙述刘备反状，免不得添加些油醋。太守申文到省府，省府差人捕捉，却未上报朝廷。刘玄德三人不敢返乡，于是前往代州投奔太守刘恢，刘恢念及同宗之谊，留匿家中。其后黄巾余党复起，又有渔阳张举、张纯造反，告急奏章上达朝廷。灵帝遂诏令幽州牧刘虞领兵往渔阳征张举、张纯。刘恢见时机到来，遂亲自以书信推荐玄德等三兄弟往见刘虞，说明三人身份本领，并叙说前日所立战功。刘虞见是刘氏宗亲，遂令玄德为都尉，引兵直抵渔阳，与贼大战。两兵相交，胜败已分。张纯因为凶暴不仁，致使帐下头目哗变，刺杀张纯并将其首级纳献玄德，率众来降。张举见大势已去，只得自缢而死，至此渔阳尽平。刘虞表奏刘备大功，又为其解说前番怒鞭督邮，确实事出有因，怪不得一方。朝廷准奏，于是下诏赦免刘玄德前番罪过，除任为下密县丞，后继任高唐尉、高唐令。
刘备因靠了自己是汉室宗亲名号，又屡被刘恢、刘虞等皇族大员庇护，复依自身平灭黄巾军功，终将怒鞭督邮的罪过轻轻掩盖，而且得了官职。刘备至此携二弟上任，不由松了一口长气，只待时来运转。谁料承平不久，随着官军陆续撤去，冀青兖幽各地黄巾盗贼复发，再次侵略州府郡县。高唐县因粮少兵寡，竟被一夜攻破，刘备与关张二弟幸亏仗着武艺绝伦，这才杀出重围。三人商量一番，无奈只得投奔公孙瓒。公孙瓒看在同窗份上，极力表奏刘备为别部司马，兼守平原县令。大将军何进正要竭力拉拢公孙瓒等这些地方刺史为己所用，自然照准施行。自此，刘备与关羽、张飞三兄弟在平原县暂时立足。兵家派掌门左慈闻说刘备三兄弟到了平原，于是带赵云下山，至平原县衙，尽心尽力指点三兄弟刀矛武艺。除刘备对武艺之事不十分上心，学得有些懒散之外，关、张二人武艺却于此间得以精进不少。
且说由于十常侍再次得势，便与大将军何进分庭抗礼，黄甫嵩、朱隽、卢植等回朝后虽得厚封，却渐失军权。黄巾余党乘机复起，势力小者有数千人，大者如张燕号称黑山贼，据住青兖二州，竟有百万之众，地方刺史及太守不能复制。中平五年，郭太于西河白波谷起事，攻略太原、河东两郡，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。朝廷闻报大惊，急派校尉鲍鸿率军前往镇压。鲍鸿与黄巾军战于葛陂，大败亏输，狼狈不堪地逃回洛阳。灵帝闻报魂不附体，只得向阶下大臣问计。只见从班部中走出一人，向前拜奏道：“臣有一计，可灭除黄巾贼众，保我汉家社稷长治久安。”灵帝看时，出班奏事者却是太常刘焉，字君郎，江夏竟陵人，汉景帝第四子鲁恭王刘余后裔，以宗室之故拜为中郎，历任雒阳令﹑冀州刺史﹑太常等官。
刘焉因与侍中董扶交密，二人闲论时闻听董扶曾说益州有天子之气，心中已埋下不臣之念。今见皇帝询问平贼之计，遂趁此机会出班，向灵帝慨然陈奏道：“致使今日黄巾之乱者，皆因各州府刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，方使太平道邪教挑唆贫民，有隙可乘。而今之计，应选其清廉要员，汉室宗亲任州郡长官，以镇抚天下诸州，拱卫朝廷。臣谓应将各州郡刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，拥有地方军政之权，则更易控制地方，进剿黄巾余部。今黄巾余党播乱中原，各地刺史望风而逃，不肯用命除贼；又有五斗米道张修起于巴郡，益州刺史郤俭亦趁机在益州大事聚敛，贪婪成风，遂养成贼势，不可复制。若依为臣之策，可诏拜大将军何进总领天下兵马以卫京师，复令刘恢、刘岱、刘虞等督率冀幽青兖四州，刘表、刘繇、刘宠等镇守荆扬二州，微臣牧使益州汉中以镇西南，天下不难定矣！伏望圣裁。”
灵帝闻奏大喜，以为是忠正体国之策，于是即刻准奏，以刘焉为监军使者、益州牧，敕封阳城侯，命其前往益州代天子巡狩，逮捕郤俭，平灭张修五斗米道，整饬巴蜀吏治，即日起行。刘焉领旨，志得意满，急忙领了印信兵符，辞帝而行。行至半途，却因黄巾遍地道路不通，只得暂驻荆州，派出探马，专侯消息。数月之后，闻报郗俭已被黄巾军首领马相杀死，马相竟于益州称帝。复过几日，却有益州从事贾龙率部擒杀马相，遣使将其首级来献，并请刘焉随来使入驻益州。刘焉大喜，于是率军进入益州，正式就任益州牧，治所设于绵竹。刘焉上任之后，任命贾龙为校尉，安抚收容逃叛，实行宽容恩惠之政，不复受朝廷之命。各位看官！刘焉这一“改史为牧”之策，正是导致大汉社稷分崩离析之大题眼处，不可不知。由此汉灵帝放权于下，助长地方州牧诸侯拥兵自重，各地群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至皇帝在群雄眼中如同无物。故此黄巾民变成为促使东汉灭亡导火线，也同时开启了军阀混战序幕，并为三国分立种下远因。前汉景帝时七国之乱前鉴不远，灵帝再蹈覆辙，宁不可叹！
自此刘焉自立于益州，始发诸侯割据开端，按下不表。单说朝中有大将军许凉、假司马伍宕，均是何进的心腹，见刘焉自荐而去，遂一同出班上前，拜于阶下。许凉奏道：“臣禀陛下，近有终南山善望气之人名唤南华子游于洛阳，认为京师会有大兵，两宫流血。其言有因，万岁不可不妨。”灵帝即问如何防范，伍宕趁机奏道：“此事容易。《太公六韬》有云，自古天子亲将兵事，可以威镇四方。陛下何不效武王之行，登坛拜将，亲授将印于大将军何进，以示演武于天下？”灵帝依奏，当即诏令何进大发四方兵马，筑坛讲武于平乐观下。
列位看官！你道那何进本来出身屠户之家，有甚本事，得掌全国兵权？书中暗表，却是因其同父异母之妹何氏被选入宫中，成为贵人，并受宠于灵帝，何进由此一步登天。先拜为郎中，后迁虎贲中郎将，任颍川太守，其后何贵人被立为皇后，何进也因此而拜侍中、将作大匠、河南尹。因张角之乱，何进率左右羽林军五营士密捕张角部下马元义，因功而进封慎侯，河南尹一职却被其弟何苗袭了。中平四年，荥阳黄巾贼数千人暴动，攻打焚烧郡县，杀中牟县长，危及京师。何苗受命出师击败群贼，平息暴乱还归京都，立下大功。灵帝诏派使者至成皋迎师，授命何苗为车骑将军，封济阳侯。自此一来，天下兵权已归于何氏，许凉、伍宕奏请灵帝演武拜将，无非是为何进篡位张目，其意显明至极，奈何灵帝不察。
只说何进受诏领命，遂令何苗率人在平乐观前修建一个大坛，上立十二层五彩华盖，十丈高；大坛的东北再建小坛，立九层华盖，九丈高。两坛之间横列步兵、骑士数万人，结营为阵。灵帝亲自出宫检阅步骑军伍，登临大坛，驻陛大华盖之下，何进却登东北小坛，停驻小华盖之下。灵帝诏命，拜何进为大将军，即命掌玺官将大将军印捧至小坛，赐授何进。何进跪受，在小坛上与大坛上的灵帝遥相答礼。讲武礼毕，灵帝下坛，身披甲马，自称“无上将军”，绕阵三圈而还，诏令何进率领全军驻扎于平乐观双坛之下。由此天下无人不知大将军何进威权之重，满朝文武亦尽皆景仰。
那十常侍见何进一门势大，岂肯干休？急忙联手暗中密奏灵帝，提醒陛下前车之鉴不远，需小心前朝霍光揽政故事重演。张让又私下密奏天子，说大将军威权过重，需设立西园八尉以分其权。灵帝本来耳软心活，当即照准而行，下诏加强西园防卫之兵，设立八部校尉以限制何进兵权。列位看官，你道是哪八部校尉？却是上军校尉蹇硕，中军校尉虎贲中郎将袁绍，下军校尉屯骑校尉鲍鸿，典军校尉议郎曹操，助军左校尉赵融，助军右校尉冯芳，左校尉谏议大夫夏牟，右校尉淳于琼。灵帝认为中常侍蹇硕壮健而有武略，又经张让一力举荐，遂特别亲信任用，以为西园校尉元帅，督率司隶校尉以下所有将校，虽大将军何进亦要受其统领。何进闻此诏命，仿佛被当头浇了一盆冷水，将那刚刚燃起的烈火顿时熄灭，不由惴惴不安，又如芒刺在背。于是召集心腹将领计议，要趁此机会尽除阉宦，绝此为害有汉一朝的宫庭大患。却不知十常侍在朝中耳目极多，大将军府计议未定，早有人将此事报与蹇硕。
那蹇硕初掌兵权，又不知手下八部校尉其心若何，闻得此信不由害怕恐慌，急找张让等商议对策。十常侍欲将何进调出京师，便急速入宫共奏灵帝，说现有西凉边章、韩遂聚众谋反，非需何大将军亲征不可。汉灵帝再次准奏，次日升朝，即下诏赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺仪仗，择日出兵。何进知道这是十常侍阴谋，于是借口山东黄巾复起为患，上奏请派中军校尉虎贲中郎将袁绍东击徐、兖二州平叛，要等袁绍得胜回师，方可出兵西征边章、韩遂之乱，借此拖延时间。灵帝见其证论凿凿，只得准奏，即遣袁绍领兵出京而去。袁绍虽为西园校尉，隶属蹇硕统辖，但因其叔父太傅袁傀之故，早已同何进暗通款曲，此时得了兵权，却依何进之嘱并未远赴徐、兖二州，离京不远即将兵营扎住，以观京城动静。
京城之内接连经历这一连串内忧外患，灵帝殚精竭虑，堪堪病重，长卧不起。大将军何进见此情状，急率太傅袁傀等诸大臣进宫，请立太子皇嗣。灵帝现有二子，何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。灵帝因王美人之故宠爱刘协，本欲废长立幼，但此时病重难保，见何进率众逼宫，只得装聋作哑不答。待何进出宫，却又暗命蹇硕见机除去何进，以便拥立刘协为帝。蹇硕奉了上命，心下疑惧不安，遂亲自写书与中常侍赵忠道：“大将军何进兄弟执政专权，现与天下党人谋划诛杀先帝左右，欲消灭我等，只因我统领禁兵，故犹豫不决。现应把上阁关闭，急捕杀之，以保我等身家性命。”赵忠得书不决，却与中常侍郭胜商议。那郭胜本与何进同郡，于是劝赵忠休要依从蹇硕计策，止住其行动，且转头便把蹇硕写给赵忠的书信偷偷交给何进。何进得信抢先动手，急使黄门令逮捕蹇硕，将其斩杀，夺其兵符。自此之后，西园八尉的实际兵权已大半落入何进手中，灵帝虽有耳闻，却已无力回天。