公孙瓒屡战屡败，于是逃回易京坚守，开置屯田。两军相持一年有余，麴义粮尽退兵，公孙瓒乘势出击，击败麴义，尽得其辎重。公孙瓒并未趁机进击，却临易河开挖十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈土丘，丘上又筑有营垒，固兵而守，再无争夺天下之志。堑壕中央土丘高达十余丈，上建宫室，名唤易京楼，公孙瓒率全家妻子儿女自居其中。其宫以铁为门，又尽斥去左右，令男人七岁以上者不得进入，囤积粮谷三百万斛，只与妻妾居此。因成年男子不许入内，公孙瓒便让宫内妇人习为大声，使声闻数百步，以传达命令于外。公孙瓒又疏远宾客，致使身边再无一个亲信，谋臣猛将都渐渐疏远。从此以后，不问战事。
建安三年，曹操正与吕布战于徐州之时，袁绍传书给公孙瓒，想与其释和，公孙瓒不予答复，反而增强守备。袁绍大怒，于是兴兵北进幽州，用谋士田丰之计，先以重兵围攻别将，欲截杀公孙瓒援兵于中途。不料公孙瓒闻报，却不肯派兵相救，说道：“若救一人，则此后众将皆等救兵，而不肯力战矣。我若不救，此后被围将士则必自励奋战。”于是别将被杀，幽州诸将无不心寒。袁绍又来攻界桥别营，守将自度不能取胜，而主将公孙瓒又不肯相救，于是或降或逃，不肯用心把守。袁绍大军由此直至易京城下，公孙瓒大惊，遂遣其子公孙续向黑山贼张燕求救；并欲亲率部兵冲出重围，占据西南山，与黑山军切断袁绍军的后路。
幽州长吏关靖见说公孙瓒欲出城作战，极力劝谏道：“今幽州将士各怀叛离之心，已无力再战。其之能固守者，是顾惜故乡老少，而以将军为主心骨之故。将军如能持久坚守，袁绍自然粮尽退兵，则我四方军队复合，自后面击之，必获大胜。若将军现弃易京而走，三军失其后镇，则易京覆灭，指日可待。将军失去根基，流落荒野，又如何成就大业？”公孙瓒于是不出，只等其子搬来救兵内外夹攻袁绍，由此错失良机。至次年三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路来救公孙瓒。公孙瓒闻报援兵将至，于是派人出城，送信给公孙续，使其率五千骑兵伏于北隰之中，举火为应，自己亲率大军从城内杀出，前后夹击冀州兵马。不料使者刚一出城，便被袁绍部兵所擒，劫得密信，尽知其谋。袁绍复与田丰商议，将计就计，在城外先举火为号。公孙瓒以为救兵已到，即率兵出击。袁绍设下三路伏兵袭击，公孙瓒大败，又杀回城内坚守，再不敢出。袁绍于是掘地道至于城中，毁其望楼，渐达易京楼下。公孙瓒自料必败，遂引火自焚。袁绍令人扑灭大火，割下公孙瓒首级，送往许都。可叹！一代白马将军，所向无敌，却因错杀汉室宗亲刘虞，致令众叛亲离，就此败亡，死于非命。
曹操听满宠说了经过，因闻袁绍今新得幽州，军力大震，不由转忧。刘备却是心中怔忡，泪流不止。曹操沉思片刻，故意向刘备问计道：“适才满伯宁所言，皇叔想必已听明白。那袁绍早有不臣之心，今又与使君结下杀友之恨；袁术更是使君宿敌，当日小沛相逼至甚，全赖吕奉先辕门射戟，方得解脱危难。今日二袁即将同流合污，若依皇叔之意，当如之何？”
刘备见曹操问着自己，且自拭泪止悲，因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时？”但抬头看到曹操目光如炬，正在审视自己，心中忽然一凛，遂使了个声东击西之计，起身对曹操施礼道：“那袁术若投奔袁绍，必从徐州经过。我军将士现今皆在许田，将军只需率军东下，就半路截击，袁术即可一鼓成擒。刘备也请将军分兵五万，若那袁绍南下接应袁术，他与我有杀友之仇，某与二弟当北上以迎击之。此是小可浅见，伏乞将军裁之。”
曹操听了，暗自笑道：“这个大耳儿倒也有些心计，只是骗不了我曹操。他如今在我掌握，如同笼中之鸟，想必早有背离之念。他明知不是袁绍对手，却要请兵北击袁绍，必存带兵投袁之心。若刘关张投了袁绍，为其臂助，再加上河北名将颜良、文丑，我满营诸将皆非敌手，则许都危矣。他与袁术怨恨极深，且袁术已是势穷，若使他兄弟东下截击袁术，则必不致与袁术合流——且我有大将车胄见今以重兵镇守徐州，谅必刘备不敢有何异动。我若坐镇许都，那袁绍在幽州立足方稳，也不致敢于轻动来攻。”想至此处，遂笑对刘备道：“使君虽然英雄了得，但那袁绍兵多将广，此去难保必胜。还是玄德公前去截击袁术，我敌袁绍。那袁术乃丧家之犬，兵无战心，我又令大将车胄助你，此去必奏凯歌——除去篡国之贼，又立不世之功，回朝必获天子重加封爵。今日已晚，来日平明上奏皇帝，即便起兵。”
刘备听了，正中下怀，却又故意作出无可奈何情状，只得领命告辞，回到自己营帐。那关羽和张飞独在帐中坐地，苦等兄长不回，正如热锅上的蚂蚁一般。依着张飞性子，便嚷着要去闯帐，向曹操要人，屡次被关羽拦住，不可开交。此时陡然见到兄长安然无恙归来，二人这一喜非同小可，直如从天上掉下来的宝贝，急忙上前迎住，围着刘备问长问短。刘备便将煮酒论英雄，曹操被自己骗过，又用声东击西之计，骗得五万兵马，明日即可离京之事说了。关张二人赞叹良久，对大哥钦佩不已。又闻说公孙瓒败亡，不由惦念师弟赵云下落。
一夜无话，到了次日一早，曹操便带刘备到金顶皇帐，面奏天子，请令出兵截击袁术。那袁术自称帝位，乃是篡逆之贼，天子自然准奏，并亲自奉酒，为皇叔壮行——并当着曹操之面，嘱咐皇叔一定小心在意，勿负朕心。刘备心中自然明白天子心意，当即叩辞，誓言必将万死以报皇恩。曹操遂拨发五万人马，赐予刘备兵符令箭，却还不放心，又差朱灵、路昭二将随军同行，密嘱二人若到徐州见了车胄，令其如此如此，二将应诺。刘玄德领了兵符，辞别曹操欲行，曹操瞩罢军事部署，又密托一事道：“当初我在兖州之时，曾以徐翕、毛晖二人为将。陈宫勾结吕布入据我兖州，徐、毛二人皆叛。后来兖州之乱平定，我闻徐、毛亡命出逃，已投靠青州刺史臧霸。使君此去，必与袁术战于青州，若遇藏霸，当令其奉上二人首级，至嘱莫忘。”玄德领诺，回到自己营中，即刻收拾军器鞍马，挂了将军印绶，催促朱、路二将整顿军伍，放炮拔营。董承前来送行，向刘备敬了三杯壮行酒，递酒之时以目传意道：“皇叔身负皇恩重任，此去愿奏凯歌，早日班师。”刘备知其言外之意，不敢过分兜搭，只得含糊答道：“国舅且请放心，某此去必擒袁术，奏凯还朝，归来时却要国舅设宴请酒。”董承也含糊祝贺道：“皇叔此去切宜留意，勿要辜负皇帝重托，便是社稷之幸。”
二人话别，刘备又与前来送行诸官各饮一杯，命令点炮发兵，自己飞身上马，绝尘而去，头也不敢回，似是生怕曹操变卦，再派人追来。关、张二人急追赶上大哥，在马上问道：“兄长今番出征，何故如此慌速？让军士看了，颇失大将风范。”刘备见身后无人，这才缓住马缰，舒一口长气说道：“二位贤弟不知，我等在许都多呆一日，便如待宰羔羊一般，随时可能受国舅之累丧身。我便如那笼中之鸟、网中之鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不再受笼网之羁绊也！”关、张二人大悟，一面回转身来，催促朱灵、路昭，督率军马速行。
曹操安排刘备领兵去了，遂保护天子回归许都，并派出探马，继续哨探河北袁绍动向，一面聚集臣僚于府中议事。时逢郭嘉、程昱考较钱粮方回，闻知曹操已遣玄德进兵徐州，程昱跌足叹道：“那刘备乃世之枭雄，自失了徐州，便如凤凰出林，蛟龙离水，失了依仗。其在许都敛翅潜爪，行韬晦之计骗过主公。其为豫州牧时，某等即请杀之，主公不听；今日又与之精兵五万：此放龙入海，纵虎归山也。倘使此去打了胜仗，且占州夺郡，其后再欲治之，其可得乎？”郭嘉也道：“主公为避害贤之名，纵不肯杀了刘备，亦不当使之离去。古人云：一日纵敌，万世之患，刘备此去，必为主公今后第一劲敌。”曹操将二人言语仔细审慎忖度一番，幡然而悟，不由大是后悔。然而圣旨已出，且又是自己亲自授予兵符将令，无由收回，也只得寄望于徐州刺史车胄制约刘备了。于是即刻亲自手书，令使者快马送去徐州，交付车胄亲启。书中暗令车胄，若刘备截击袁术失败，便以失机之罪将其斩首；若得胜归来，则在贺功犒师之际暗中联合朱灵、路昭，亦将刘备兄弟三人就地擒拿，送来许都。
却说刘备军行之次，早已预料必有谋士向曹操进言献计，曹操必然反悔，暗伏阴谋对付自己。即便此次曹操不察，来日董承起事必败，曹操也定饶恕自己不过——总而言之，此番离开许都，与曹操反目已成定局，势如水火，再也不可调和。因此在途中也早已暗暗写下书信两封，令心腹将校便衣快马，先到徐州城中，将书信分别面呈糜竺和陈登，说道如此如此。糜竺和陈登得书，各自暗中调度，安排已定。那车胄得了曹操密书，只道刘备手到擒来，于是暗布军马，调度部将，以为得计，刘备尚在梦中——却不料自己反为梦中之人。