且说王允等护住天子车驾，刚要回转洛阳，忽闻蹄声大作，对面驰来一彪人马，为首一将厉声喝问，天子何在。众官大惊视之，早有司徒张温及并州刺史丁原认出，来者乃是西凉刺史董卓。吕布不服，哼了一声，一催坐骑，便要上前放对。丁原见吕布纵马，急制止道：“我儿休得莽撞，来者乃是为父本官上司，并州牧兼领西凉刺史董大人，你我权且忍耐则个。”吕布闻说对面来者便是西凉刺史，甚感惊奇，遂按住辔头，冷眼旁观，看他怎地。
书中暗表，那董卓字仲颖，凉州陇西临洮人，生于豪强之家，少好游侠之举，极其豪放。及年纪稍长，尝独骑游于羌中，因为人粗猛有谋，多与羌族部落酋长交往，致名闻西凉。又因其体魄健壮力气过人，通晓武艺，能带两只弓箭，左右驰射，兼且野蛮凶狠，故此乡里及周边羌人不敢招惹，羌族首领豪帅亦极力迎合趋附，与其称兄道弟。永康元年，董卓任羽林郎，统管元郡羽林军。不久升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州叛羌，因功拜为并州刺史、河东太守。后代卢植领军，因败于黄巾军获罪，被贬回陇西。中平元年冬，北地郡先零羌和枹罕群贼反叛，拥立羌族北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉冷征。北宫伯玉又劫持金城汉人边章、韩遂，使与己俱反汉廷。边章、韩遂杀金城太守陈懿，以讨诛宦官为名，率军入寇三辅，侵逼汉帝园陵。汉灵帝急征举国强将精兵抵御，迁董卓中郎将，拜破虏将军，和司空张温、执金吾袁滂、荡寇将军周慎等，率步骑兵共十余万人屯兵美阳，护卫园陵。官军初战不利，张温心急如焚，惟董卓神色自如谏道：“今我虽然不利，但应稳定军心，以待时机反攻。”张温深以为信，由此谈笑自若，军心乃定。
十一月中某夜，皓月当空，忽有流星长达十余丈，映得半壁天空火光如柱。这一奇景只惊得边章、韩遂营中战马狂鸣不已，顿时整个羌人军营一片骚乱，久久不能安静。董卓欣喜若狂，于是立即与鲍鸿等对西凉军合兵夹击。西凉军无备，一时遭受重创，死伤无数。边章、韩遂败走榆中，董卓与周慎等将率军追剿，至于金城，却遭数万羌人围击。不到数日，官兵各军粮草殆尽，周慎军被彻底击溃。董卓却仍不惊慌，命令士兵在河中筑起高坝，截断上游流水，使众军整日在坝中捕捉鱼虾为食。西羌将领以为董卓军粮已尽，于是只围不攻，想困死董卓。逾旬日，不见董卓军动静，使羌骑去探时，汉军早已消失无踪，不知去向。原来董卓筑坝捕鱼，却是惑敌之计。董卓因抗击边章、韩遂有功，遂被封为台乡侯，食邑千户。中平三年，羌胡内变，韩遂格杀边章、北宫伯玉及李文侯，总领三部共十余万人围攻陕西，太守李相如叛离朝廷，归附韩遂。韩遂又联合马腾、王国等人合兵进攻三辅，声势浩大，势不可挡，未及两年便已攻到陈仓，危及长安、洛阳两京。灵帝急拜董卓为前将军，前往抵御。董卓与左将军皇甫嵩共解陈仓之围，再次大败韩遂、马腾，因此又得到朝廷封赏。
至此，董卓势力急速膨胀，朝廷大惧，于中平五年征董卓为少府，欲夺其兵权。董卓明白朝廷用意，便婉言拒绝，不肯就任。灵帝病重时召见董卓，拜为并州牧，隶属皇甫嵩所管。董卓自然不满，便奏灵帝道：“士卒大小相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”遂辞帝还营，统众进驻河东，自领凉人兼杂胡汉混合大军，羽翼日趋丰满，目中无人。屯兵河东以后，整个陇西便成董卓势力范围，籍此欲问鼎中原。得知灵帝驾崩，又收到大将军何进密令，召己进京讨伐张让，董卓便道：“时机至矣！”立即召集人马，连日引军进京，并上书少帝，大唱“逐君侧之恶，收张让军，以清奸秽”高调。
董卓却万万没有想到，在其还未及赶到洛阳之前，何进竟擅自轻身入宫，中了十常侍之计，已被张让等人杀死。董卓闻报，遂问计于李儒，意欲还兵归于河东，待机再起。李儒献计道：“既已进京，便无回军之理。为今之计，莫若以剿除宦官为名杀入京师，挟天子以令诸侯。”董卓深以为然，故此不待朝廷诏命，即刻提兵大进。大军尚未到洛阳，远远看到对面一支人马，军中打出天子仪仗。董卓故此纵马上前，出口便问“天子何在”，吕布不忿，捉戟在手，便要纵马上前，却被丁原止住，众人齐看刘辩脸色。少帝不知国舅何进檄召天下各镇诸侯进京之事，此时陡然见到西凉人马到来，一时沉吟不语，暗自思索对策。
少帝身侧有陈留王刘协，此时年方九岁，因见周围有许多军马护驾，不由胆气颇壮，想要在皇兄和群臣面前显示一番，遂勒马向前，向董卓喝叱道：“对面来者何人？敢在圣驾面前大呼小叫！”董卓眼见陈留王区区稚龄少儿，但语气颇为豪壮，不由一怔，顺口答道：“我乃西凉刺史董卓，奉大将军檄命，特来保驾。”刘协高声斥道：“既来保驾，天子在此，何不下马？”董卓不料眼前小儿竟有如此气魄，料是亲王贵胄，又见丁原与诸大臣围护车驾，不由收了气焰，慌忙下马拜于道左，山呼万岁。陈留王唬住董桌，心中大定，遂又以善言抚慰。董卓暗暗惊奇，就车前拜叩少帝，并奉酒食。少帝略加抚慰，诏命护驾还宫。董卓领旨上马，令西凉兵前导，并州兵马合后，簇拥车驾回归洛阳。丁原纵马前来拜见，董卓哼了一声，洋洋不睬。丁原身后吕布和张辽均各大怒，但因当着天子之面，只得隐忍不发。
少帝刘辩和陈留王当日还宫，见了何太后，母子三人劫后余生如梦初醒，俱各抱头痛哭。太后诏令扑灭余火，检点宫中，却不见了传国玉玺，并许多库中珍宝，俱化为灰烬。少帝怜念兄弟刘协，怕母亲因国舅之死而忌恨董后，又因忌恨董后转而欲杀陈留王，故将刘协留在自己身侧，不使其离开半步，并秘令胡车儿和臧霸暗地保护。胡、臧二人领旨，应诺而去。少帝心知董卓、丁原等诸侯在京，久必酿成大乱，又请太后诏命擢升袁绍为都尉，曹操副之，统领八尉禁军，以卫内宫。太后惊魂未定，且心恨少帝庇护陈留王，那袁绍和曹操更是杀了兄弟何苗的仇人，遂不准少帝所请。如此西园八尉群龙无首，各自为政，乱成一团。
董卓虽然屯兵城外，但每日带铁甲马军入城，横行街市，京都百姓俱都惶惶不安。董卓为了显示自身威仪，且欲观察百官反应，每于下朝之际带领兵弁出入宫庭，略无忌惮。后军校尉鲍信见董卓日益跋扈，遂向袁绍及司徒王允进言，宜早日定计，除去董卓。袁绍及王允二人未得太后旨意，皆说不可轻动，宜多加安抚为上。鲍信一怒之下，自引本部军兵出京，径投泰山去了。次日早朝，何太后照例垂帘主政，诏命封赏平乱诸臣，拜董卓大司空、前将军、鳌乡侯，总领京城禁军及本部西凉兵马；并州刺史丁原加封执金吾，却无兵权。
丁原大失所望，本欲自回并州，却又恋恋不舍，于是驻兵城外，心下犹疑不定。吕布看出丁原心思，遂进帐谏道：“那董卓虽然跋扈，手下不过三千兵马。京中禁军除后军校尉出走，其余尚有近两万兵马，都在曹操及袁绍、袁术兄弟手中。那曹操及二袁本与董卓不和，义父若与其联手共除董贼，何愁大事不成！”丁原沉吟道：“我欲除董卓久矣。奈何我与袁家兄弟及曹操并无交情，如谋不成，反遭其害。不如遣张辽且回并州，令张杨尽发并州兵马前来，与董卓并力死战！”即令张辽连夜赶回并州，调兵前来。张辽得令，飞马出营而去。吕布见丁原不纳自己计策，又走了膀臂张文远，暗自回营气恼。
且说董卓营中只有三千人马，自思远非西园八尉敌手。谋士李儒献计，令将部下人马分为两班，轮番于夜间悄悄出城，次日却列队自西门而入，擂鼓穿城而过，又自东门而出。如此十数次，满朝文武大惊失色，也不知董卓到底还有多少人马在城外，不敢轻举妄动。李儒见朝廷诸将不敢稍动，即劝董卓以何太后所赐兵符，令张济、樊稠持至西园尉，收揽八尉兵权。那西园八尉群龙无首，见了兵符即降，毫不费力。少帝此时未及过问禁军之事，胡车儿和臧霸又只在内宫应值，一心保护少帝和陈留王安危，对宫外诸般变故自是一无所知。
董卓得了西园之兵，随后又将禁军编入麾下，登时兵强马壮，放眼京师中再无敌手。王允眼见董卓坐大，后悔不及。董卓心中大喜，私下与李儒商议道：“我用先生之计，如今军权在手，朝廷已尽在掌握之中。但我观朝中文武各怀异志，袁绍等禁军将领更是不服，下一步将奈之何？”李儒道：“这个容易。主公可与群臣议废少帝而立陈留王，以观群臣动静，此秦赵高指鹿为马之计也。”董卓不解道：“我观当今少帝怯懦呆傻，陈留王虽年幼而聪慧机智。以聪慧机智之主代怯懦呆傻之帝，倘其终不为我所用，岂不弄巧成拙？”
李儒道：“主公有所不知。少帝表面怯懦，内心颇多智狡。且何太后在朝，文武大臣与何进有旧，必誓死报效于少帝，此非主公所能挟制。陈留王乃董太皇太后抚养成人，主公若诈称与太皇太后同宗，为其无罪而被鸩害昭雪，顺其遗命立陈留王为帝，则朝中必有因同情董后而顺从主公者。且自董后驾崩之后，陈留王无论宫内宫外均无亲信，若被主公拥立为君，除主公之外其还能用谁？如今朝廷无主，主公不就此时行事，迟则有变。来日主公可于温明园中召集百官，谕以废立之事；百官有不从者当场斩之，则威权之行，正在今日。”
董卓听罢大喜，即命次日在温明园大排筵会，遍请公卿。满朝公卿皆惧董卓威势，谁敢不到？自是战战惊惊，前来列座，且违心恭维董卓功德，谀词如潮。当下声乐齐奏，酒行数巡，董卓忽教停酒止乐，起身厉声道：“吾有一言，你等众官静听。”众人放下酒杯，尽皆侧耳恭听。董卓说道：“天子为万民之主，无威仪不可以奉宗庙社稷。今皇上懦弱不智，不若陈留王聪明好学，可承大位。先帝在时便欲立陈留王，在座诸公人所共知。若非何进违制而行，何有前日大乱？某依先帝心意，奉太皇太后遗旨，欲顺天命废少帝，立陈留王，诸位以为何如？”说罢双目炯炯，遍视群臣。在场文武诸官听罢，面面相觑，一时鸦雀无声。