奏表既到洛阳，曹丕大惊，因知曹休脾性火爆，恐其先斩后奏，随即渡江，则又是一场赤壁大战。于是急派驿马传诏，令曹休按兵休动，待朝议后奉旨而行。彼时董昭立在魏帝身侧，谏奏道：“既征东将军奏请渡江以战，应为褒奖。臣私窥陛下面有忧虑之色，却为何故？”曹丕道：“东吴因凭恃长江之险，方敢与我魏国相抗多年，互有胜负。曹休却将渡江视作易事，孤恐其恃勇而往，故此忧虑。”董昭笑道：“臣观陛下之虑，是恐征西大军未返，曹征东孤军难以成功也。曹、孙据江而战久矣，我魏国诸将皆知其难，众心皆惧，唯征东大将军心怀壮烈，视作等闲。臣谓陛下亦奖其勇，且趁其士气高涨，亲征江南。但依形势观之，非曹休孤军所能独自实行，尚应诸将协同作战，方保必胜。今有臧霸等将，据青、徐之地年久，亦通水战，陛下何不诏其进兵，使之以为征东大将军后应？如此必保万全。”
曹丕道：“青州军多年不战，此时尽为疲兵，恐不能战矣。”董昭答道：“陛下所论极是，青徐之兵未必能胜东吴。臧霸十余年来养尊处优，臣恐其亦欲平安到老，保守利禄福祚不失而已。怎肯赴危蹈死，以谋侥幸成功？”曹丕大奇道：“既青、徐诸将不肯用命，则难保必胜，又何必冒此奇险，致损兵折将，遗笑蜀吴二国？”董昭道：“不然。此乃奖掖曹休之勇，而羞诸将之怯，帝王之术也。陛下请思，若臧霸等人奉诏，则不敢不从命出兵。又不愿折损兵将，欲保存实力，唯有迁延于路途，不肯努力向前。臧霸既不肯努力向前，则曹休自然沮丧，因而停止冒险渡江。若果如此，臣恐便是陛下令其渡江，曹征东亦必沉吟犹豫，未必奉诏！故此士气可鼓而不可泄，但又可达阻战之效。”曹丕闻奏大喜，暗赞董昭老奸巨滑，即分别下诏于曹休、臧霸，令其合兵攻吴。却一面布置军马粮秣，准备亲征。
曹休连接两道诏书，即厉兵秣马，只等臧霸前来会合，齐头并进。臧霸接到天子诏命，便领兵出徐州南下，果如董昭所言，于途中迁延不进，且走且停。眼看已到夏末秋初，曹休久等臧霸不至，颇为丧气。此时江南颇多风雨天气，江上忽起暴风，吹送一队吴军船到江北，竟至曹休军营之前，约有千人之众。曹休急令出击，将吴兵斩首大半，又捕获两百人，余众驾舟四散奔逃。曹休审问俘虏，探知江南并无防备，于是大喜，便不待臧霸兵至，即令全军拔营上船，挥师渡江。不料曹军未到江心，东吴大军已到，遮江而至，金鼓震天。原来是徐盛见有风暴，至营中检点部下水军，见有千余兵不在港内，即报都督吕范，引大军前来北岸寻找，欲接应回营。当时在江面上正遇曹休主力，这才出其不意，果断出击。当时东南风狂劲无比，吴兵顺风放箭，曹兵纷纷中矢，落水无数。魏军急还射时，却被大风吹得箭矢歪歪斜斜，即便有力大者射中吴兵，也透不得甲胄，便如隔靴搔痒，全无用处。曹休由此大败，急回军岸上，兵退三十里扎住营栅，只得忍怒含羞，差使向洛阳告急求救。使者急如星火北去，刚到宛城便迎着魏帝曹丕车驾，便即求见，报上曹休告急文书。原来曹丕听从董昭之谏，早已料着曹休必败，故此发出诏命后便亲率大军南下，此时正好到达南阳宛城。
曹丕览视曹休告急表章，即差使者两路齐出，督促臧霸、张辽加速进军，前去与曹休会师；一面诏命征南大将军夏侯尚，会合曹真、张郃二将，攻打江陵。夏侯尚奉诏，先派出细作前去江边打探，观其水势如何。不移时细作回报，说今已入秋，正值长江水浅，江面狭窄，江中大片洲渚已露于江面之上，正好涉水作战。夏侯尚大喜，即率步骑精兵乘船进入江中，令于江中陆地洲渚驻扎，再制作浮桥横于江面，以通洲渚及北岸往来。于是上奏魏主曹丕，说明原委，谓如此则我可发挥陆战之长，必克江陵矣。曹丕览奏，遍示群臣。随征文武见了夏侯尚之策，皆以为古之未有奇计，若依计行之，定取荆州。一时谀词如潮，纷纷赞叹。
魏主大喜，便欲诏准令行。董昭见众臣异口同声无人反对，遂大急，上前止住书记官写诏，因而出班奏道：“陛下不可发诏。若如此，我军危矣！”众人见他如此惶急，无不吃惊。曹丕问道：“依夏侯征南所奏，长江水浅而窄，是天助我成功，卿何独谏不可？”董昭道：“天下善用兵者，除却孙、吴，便是我高祖武皇帝也。以高祖之智勇皆超常人，而用兵时且十分重视敌手，不敢似征南将军如此轻敌。今若将大军驻扎洲渚之中，是谓深入敌围；再若搭建浮桥以渡水，则战马不得为用，其险甚矣。浮桥狭窄，只可容三人并行，兵器无所措手，行军不可纵驰。敌人来时，又何以御敌？此三者皆属兵家所忌，而今俱备，众人尚以为奇计，不亦惑乎？若贼兵频繁攻击浮桥，则屯于洲渚中精锐步骑，将皆为吴国所俘也。臣窃以为忧，废寝忘食尚且不及，而议事诸公却怡然自得，不以为虑，不亦愚乎？再者，秋日江水虽浅，但江南秋季亦多暴雨，一夕暴雨则江水必至大涨。一旦江水暴涨，我又以何防御？彼时贼兵未破，我军先自完结于江中矣。我谓诸公因何临险履危而不惧？望陛察之！”
董昭慷慨激昂，陈词激烈，满朝皆惊，一时竟无回言者。曹丕大悟，深明董昭之意，急令修改诏书，遣董昭亲随来使前往江陵大营，严命夏侯尚急速撤出江心洲渚，回至北岸。夏侯尚虽然不解，但不敢抗旨，只得令大军回撤。刚刚撤回大半，洲中尚留石建、高迁一旅之师。忽见对岸城门大开，吴军纷纷登船，分两路向洲中挺进杀来。未能登船魏军只得做成一路，沿浮桥往北退却，却因吴军冲击不时溃散，纷纷拥挤落水，被吴军或杀或擒。
将军石建、高迁乘舟仓惶而逃，仅以身免。由此而撤回大部人马，且未损上将。董昭在岸上见此，连称“高祖保佑，万千侥幸”不止，夏侯尚则是连声道谢，口称死罪。魏军退出江心洲渚十余日后，天降大雨，果然江水暴涨，将魏军原屯兵之洲悉数淹没，复成泽国。曹丕在宛城闻说天降大雨，又说江水暴涨尽淹洲渚，亦是后怕不已，当即厚赐董昭，赞其有张良之略、陈平之谋。魏吴两军夹江相持，半年有余，魏军并无进展之功。相持半年之久，至黄初四年三月，曹仁方率步骑兵数万进入濡须口。魏帝曹丕诏命曹仁，若欲先抢占濡须坞要地中洲，则需声东击西，如此如此。曹仁奉诏，即使副将打着自己旗号，佯攻濡须口东三十里羡溪，自己则亲率中军暗伏于营内，只待吴将朱桓大兵出城，乘势强攻濡须坞口。
那朱桓年方二十七岁，虽极有胆略，但不曾独自带兵，闻报曹仁亲至羡溪，遂中其计，急分兵一万五千赶赴羡溪救援，濡须守军只有五千人。刚刚派出援兵，忽报曹仁引五万精兵飞奔濡须城来。诸将惧怕，朱桓奋然道：“两军对阵，胜负在于将领之能，不在于士兵多寡。今魏兵胆怯，又千里迢迢赶来，人困马乏。某与诸将据守高城，濒临大江，倚靠山陵，以逸待劳，以主制客，即曹丕亲来尚不足忧，何况曹仁之辈！”于是下令偃旗息鼓，将濡须坞做无人把守状，外示形弱，诱魏军攻城。曹仁果派其子曹泰急攻濡须，又派常雕督领诸葛虔、王双等五千将士，乘油船别袭朱桓部众妻子家眷所在中洲；亲自率一万人留在橐皋，作为后援。蒋济见曹仁如此分兵，遂急谏道：“将军不可如此。今吴军占据西岸，将战船列于上游，若我进攻下游之中州岛，其顺流而击，我便无异于自取败亡也。”无奈曹仁不听。
朱桓果然利用上游优势，先派大将严圭阻截油船，大破魏军，斩将军常雕、副将诸葛虔，生俘部将王双，溺毙魏军千余人。后又率军夜袭曹泰，火烧其营，斩敌数千，并乘势反攻。朱桓遂以少胜多，得了无数旌旗军器战马，曹仁领兵随后到来，却被吴兵从羡溪杀来，迎头痛击。曹仁大败而退，回见魏主，细奏兵败之事。曹丕大惊，因曹仁系自己叔父，且屡有大功于国，于是劝慰数语，令其回营安养。又遣使前到江陵，打探曹真一路人马消息。
却说孙权依从吕蒙临终所荐，授予朱然符节，使其镇守江陵，与公安守将诸葛瑾互为声援。曹真、夏侯尚一路大举而至，随即包围江陵，三面攻打。朱然见曹军势众，便欲据险固守，副将孙盛不从，恃勇请战，以死相胁。朱然无奈从之，分与三千兵马，令出城交战。但孙盛却是有勇无谋之辈，恃勇而出，误中曹真诱敌之计，将三千人马损失大半，只带千余人退回城中。朱然大怒，欲斩孙盛，众将因其乃吴王族侄，一起告免。吴王孙权闻报江陵战事紧急，即遣使传诏，令诸葛瑾自公安率军前去解围。诸葛瑾即率军渡江而来，却被夏侯尚预先探知，亲引一军纵火烧毁吴兵船只，水陆夹攻，诸葛瑾只得引军退至上游。魏军围困江陵数月，内外吴兵断绝联系，城中渐渐粮尽，朱然只得令杀战马而食。城内虽有近两万兵马，但士兵多因饥饿以致浑身浮肿，能够参加战斗者只有五千余人。曹真命令士兵在江岸堆起土山，临城立起无顶高台楼橹，向城中放箭，矢如雨下；又暗派军士潜至城边挖掘地道，但因城坚而不能透。东吴守城将士皆大惊失色，唯朱然泰然自若，并无丝豪恐惧，且不断激励将士杀敌。一日，朱然在城楼上巡哨，见对岸魏军懈怠，即带一千精壮，偷偷打开城门，上船渡江。寻至魏营薄弱之处，率军呐喊杀入，迎风放火。魏兵不知吴兵虚实，一时大乱，被吴军攻破两座营垒，掠走粮米无数。朱然率人搬粮上船，渡江回城，江陵遂解乏粮之危。